Пока я предавался размышлениям, старушка предавалась воспоминаниям. Оказывается, декольтированное платье могли носить только дамы из королевской семьи. А сейчас! Позор! Каждая шмакодявка позволяет себе такой вырез, что можно было бы просто платье не надевать — и так все видно! А юбчонки! Это не юбки, это пояса такие! Даже не пояса — воротники! С капюшонами!

Безымянная старушка распалялась все больше, а я подумал, что не иначе как присутствие Каси в больничной палате послужило катализатором для такой бурной реакции. Завидует… Понятно, что лучше быть молодым, красивым и здоровым, чем старым, безобразным и больным…

— А чего плохого? — прикинулся я, что ничего не понял. — Ну, видно! Королевский авторитет вырезом на платье, что ли, определяется? Я-то думал, у вас, гномов, король — это всегда лучший кузнец, оружейник, торговец, на худой конец!

— На худой конец! — передразнила меня взбешенная гномка, — Ты тоже концом думаешь, как все мужики! А еще эльф!

Ну, если она во мне видела понимающего собеседника только потому, что я эльф, то она ошиблась, и сильно.

— Всегда с малого начинается! У короля все по статусу должно быть! А прочим нечего коленками сверкать, похоть у молодых да безбородых пробуждать, искушать! Сколько царств из-за этого погибло! Никто не хочет учиться! Никто!..

Во-во! Золотые слова…

Помню, сидим мы в спортзале Тверской Академии, бинтуемся, а один из студиозов байки травит, как они, в качестве упражнения, расписали альтернативные спецоперации против всех сопредельных княжеств. Против Армира такой план был: прилетает дирижабль, выгружает из своего трюма не оружие и бомбы, а бочки с вином. Улетает. На бочках честь по чести написано, какого года урожай, все печати и клейма присутствуют. Большими буквами написано, что при перевозке продукт имеет обыкновение портиться. А что? Истинная правда… Армирцы осторожно подходят и берут бочки в плен. Прекрасно. Потом армирцы упиваются, и можно всех вязать и грузить штабелями на телеги. И прямиком в лагерь для военнопленных и перемещенных лиц. Какой же армирец потерпит, чтобы вино попортилось? И как проверить, не испортилось ли оно от полета на дирижабле? Только попробовать!

Для озерников план еще проще: прилетает дирижабль, но выбрасывает на позиции не бомбы, а сигаретные пачки. А на каждой пачке написано, что она является пропуском в лагерь противника, где за винтовку с продольно-скользящим затвором заплатят по 200 золотых, за самозарядку — чуть больше, а за голову офицера — гораздо больше. На следующую ночь все озерники прибегут сдавать свое табельное оружие и бошки своих начальников, надеясь навариться на разнице цен. Принимай по описи!

С гномами, значит, если аналогию проводить, еще проще будет: грузовик кружевного белья, чулок, мини-юбок и развратных кофточек с большим декольте. И сразу у гномов гражданская война, разруха и нестроения.

Во! Еще надо туфли на высоких каблуках! Гномочки-малюточки тоже хотят, чтобы у них ноги от ушей! Это вообще оружие массового поражения! Будут на каблуках в пещерах своих ходить — так либо ноги к едрене-матрене переломают, либо башку о низкие перекрытие расшибут! Красота требует жертв! Кровавых жертв!

Стоп! Смерть, красота, спецоперация? А в таком случае, что такое производство "Крема", наркотика магического происхождения, которым якобы Наташа пользовалась? Наташа ведь дочка одного из начальников у пришлых. Пусть небольшого, но все-таки! А если каждая дочка маленького начальника получит в качестве "пробника" небольшую коробочку с "Кремом"? Намажется, подсядет, да и пойдет вразнос, травмируя психику папы и лишая пришлых руководства? Разве не диверсия? Похоже, очень похоже! Восстание сипаев в Тверском княжестве, присоединившиеся отряды из Гуляй-Поля, даже Бонс собирался помародерствовать, теперь "Крем"! Если за этим стоит лич Ашмаи, то можно поверить и в то, что производство наркотика налажено не ради банальных сверхприбылей, а ради совсем другого дела, дела кровавого и страшного!..

Впрочем, нет, больше в эту историю с "Кремом" я не полезу! Спасибо, пробовал уже! Но… Есть одно "но". Если Ашмаи что-то против коалиции Новых княжеств имеет, то и гномов это затронет напрямую. Откуда благополучие гномских кланов? А оттуда, что пришлые им заказы подкидывают, металлы покупают, инструменты и оружие заказывают. Куда пришлые, туда и гномы. Так что можно бы с гномами поделиться: если я им хотя бы на Ашмаи укажу, как на реальный источник опасности, то они меня в "Добрые гости общины" просто обязаны произвести. Потому что предупрежден — значит вооружен!

Или гномы меня в отвал какой-нибудь кинут, с лишней дыркой в башке. С "летчиком" же этим непонятным дела ведут? Ведут!..

Но грузовик кружевного шмотья для гномских девушек как военно-стратегический фактор — это круто!

Вот представляю, выхожу я из больнички, весь такой красивый, бледный, романтический, рука на перевязи, тьфу! — к ноге привязана, улыбчивый, во рту зуб торчит, а мимо меня молодые гномки в фильдеперсовом дефилируют… А я за ними на одной ноге прыг-прыг-прыг, костылем трюх-трюх-трюх…

Воображение что-то разыгралось, и когда я от избытка чувств топнул пяткой по полу, представляя себе эти "прыг-трюх", то добился замечательного эффекта: во-первых, перестала жужжать, как телеграфная лента, моя невозможная собеседница, и во-вторых, полотенце, замотанное вокруг талии размоталось и упало на пол. Ах ты ж!..

Старушка была фраппирована. Я тоже… Неудобно получилось, что говорить. Так что мне ничего не оставалось, как пробормотать извинения и спросить у бабули, как и у кого одежду заказывать. Мотивировать ее необходимость, к счастью, было уже не нужно.

Насладившись моим смущением, старушка, оказавшаяся Рикой, ткнула пальцем в незамеченную мною клавишу вызова сиделки. Прогресс, однако! Я только успел как следует закрепить полотенце на чреслах, как в дверь палаты вошла довольно молодая улыбчивая гнома с необъятным бюстом, заставляющим трещать по швам надетый "в облипочку" короткий белый халатик, и вопросительно посмотрела на старуху.

— Пусть Дилли придет, он мне нужен! — командным тоном распорядилась старушка, и сиделка, сделав насмешливый книксен, величественно удалилась.

Так, это непорядок! Такие объемы мне не потянуть! Это я во всех смыслах! В смысле груди — в первую очередь! В смысле информации, прогнозов и предположений — во вторую! В смысле гномской водки — это уж точно! Сестрички симпатичные ходят, а у меня башка кружится и рвотные позывы начались. На второй заход похмелье пошло, не иначе. Теперь весь день по нарастающей, кто тут мне в гномской больничке опохмелиться даст? Или нет! Меня наверняка обезболивающими накачали, так что, может, и обойдется…

Дилли оказался смышленым с виду пареньком, с необычайно подвижным для гнома лицом того галантерейного типа, которые так идут продавцам готового платья, коммивояжерам, страховым агентам и вообще, широкому кругу разумных, связанных со "сферой бытовых услуг". Мне Дилли сразу понравился, видно было, что попроси я костюм Деда Мороза, он только уточнит, какова длинна ватной бороды, а не будет наводить тень на плетень остроумными или глубокомысленными замечаниями о том, что эльф с бородой, да в колпаке всего лишь странная пародия на гнома!

Требования к одежде у меня были просты и незамысловаты: Дилли нужно было забрать мою одежонку из приемного покоя, или уж не знаю, как он у гномов называется, посмотреть на качество сапог — и если прохудились, то забацать такие же, по размеру. Свитер мой, из-за которого весь сыр-бор, я решил носить принципиально. Не хочу, чтобы кто-то подумал, будто я на попятную пошел. Свитер починить, почистить, штаны новые нужны, это не обсуждается, хватит уже в галифе рассекать, плюс нательные рубахи, носки и те предметы одежды, которые Гоголь называл карпетками. Плащ, типа пыльник-дождевик. Перчатки. Их нужно шить по руке, но ужасно полезная штука, особенно в горах.