Седовласый рослый мужчина выступил из круга вперёд.

— Я капитан группы, — спокойно сказал он. — Мне очень жаль, однако мы плывём как раз в обратном направлении и не сможем вам помочь.

— А если я вам прикажу? — насмешливо спросил Твардовский.

Капитан едва заметно улыбнулся.

— Никто вас не выбирал нашим руководителем, а поэтому вы не имеете власти над нами.

— Нет, имею! Вот глядите! — и чернокнижник вытащил из кармана горсть золотых монет, пересыпал их из руки в руку.

— Ну и что же? Вижу, что вы богатый человек, — спокойно ответил капитан. — Однако мы не плаваем с целью заработка. Мы проводим на озёрах свой отдых…

— Посмотрите получше. Это же целое состояние!

— В данный момент мы не испытываем в нём нужды. Что бы стали мы с ним делать? Золото — это твёрдый и холодный металл. Лишь обмененное на продукт человеческого труда, оно становится полезным. А здесь кругом лес, пуща…

— Эй, вы! — воскликнул Твардовский. — Не слушайте его! У меня есть золото, и я приказываю вам готовить ваши лодки в путь! — Чернокнижник полез в карман и достал ещё горсть золотых монет.

Вокруг Твардовского всё теснее толпились люди.

— Доллары?

— Нет, какая-то стародавняя валюта. Её, наверно, и в банке-то не принимают. Разве что на лом цветных металлов.

— Откуда у вас столько золота? — спросил капитан.

— А какое тебе дело?

— Не только мне дело. Каждого гражданина нашей страны интересует, почему кое-кто полные карманы набивает деньгами, а другим, хотя они и трудятся, бывает туго.

— Я тебе покажу, как совать нос в чужие дела! — рявкнул Твардовский и схватился за саблю. — Изволь драться, ваша милость!

— Взять его! — закричали вокруг. — Это хулиган! С таким ножом ходит! Надо задержать шалопая!

Кто-то веслом отбил саблю, готовую обрушиться на его голову, чьи-то руки схватили чародея за ворот. Шум, гам, заваруха.

— Ой-ой! — пискнула Кристя. — Да его бьют!

— Бежим на помощь! — и Данка подняла с земли толстую ветку.

— Андрейка, грузи Клад Азору на спину и бегите по тропке, — приказал Здись. — А вы, девчонки, за мной!..

Как трое зайчат, они соскользнули вниз по склону, подбежали к байдаркам. Возле них никого не было.

— Сталкивайте! — крикнул Здись. — Хватайте за носы и как можно дальше — в воду. А ну вместе! Раз-два, взяли! Раз-два…

Голубые, красные, зелёные и жёлтые лодки отчаливали от берега, их тут же подхватывала волна и, покачивая, начинала уносить к середине озера.

— Ещё, ещё! Сильнее! — сопел Здись.

Со стороны лагеря, оттуда, где шло сражение с Твардовским, кто-то заметил, что происходит на берегу.

— Товарищи, враг с тыла! Надо спасать байдарки!

— Девочки, удирайте! — шепнул Здись. — Жмите за Андрейкой и Азором. А я сейчас вас догоню.

Они начали взбираться в гору, слыша за собой глухой ропот бросившихся в погоню байдарочников.

— Если нас схватят, то дадут прикурить, — застонала Кристя.

— Ох, я уже не могу, — с трудом переводя дыхание, прокричала Данка и выбежала на тропинку.

Девочки оглянулись. Байдарочники, плавая по озеру, ловили свои лодки. Возле костра двое высоких здоровых мужчин крепко держали за руки Твардовского. Неожиданно в воздухе просвистел камень, и один из туристов, охнув, схватился за ногу. Другой поглядел на него с удивлением, но в ту же минуту и сам застонал и начал странно размахивать руками.

— Ко мне! Ко мне! — звонко крикнул Здись. Чернокнижник мигом сообразил что к чему и, подхватив с земли саблю, со всех ног бросился в гору. Он бежал огромными шагами, и рукава кунтуша развевались за ним, как зелёные ленты.

Байдарочники пришли в себя, и несколько человек устремились в погоню.

— Держи! Хватай! — кричали они. — Тут же целая шайка хулиганов…

А тем временем наши герои добрались до тропинки, ведущей в глубь леса. Твардовский взвалил сундучок с кладом себе на спину, девочки взяли за руки Андрейку.

— Убегайте как можно быстрее! — распорядился Здись. — Я прикрою тыл. — И он слегка подтолкнул девочек, которые хотели непременно остаться, чтобы помочь ему. Потом Здись свистнул Азора, и оба они спрятались за ствол какого-то дерева.

Крики преследователей раздавались всё ближе, всё отчётливее был слышен топот их ног. Здись заложил рогатку за ремень, вынул из кармана верёвку и привязал её к корневищу. Затем он погладил Азора по лбу и положил ему руку на морду — чтобы тот не вздумал лаять. Байдарочники мчались со всех ног.

— Хватайте, держите хулиганов!

Когда мчавшегося впереди всех туриста отделял от укрытия Здися всего один шаг, мальчишка перескочил вдруг, как дикий кот, через тропинку и натянул верёвку.

— Вот он! — вскрикнул турист, вытянул вперёд руки и в ту же секунду, зацепившись ногой за шнур, с шумом грохнулся на землю. На него свалились и двое следующих. Четвёртого Азор опрокинул в кусты и, громко ворча, отскочил в сторону, сам крайне удивлённый своим поступком.

Здись свистнул, и они с Азором помчались в лес. Невидимые за деревьями, они сделали небольшой круг и вернулись к той же тропинке. Опустились среди папоротников на землю и начали прислушиваться. Из-за поворота тропинки до них долетали голоса:

— Надо их поймать. Это какая-то опасная банда.

— Ищи ветра в поле, а их — в лесу!

— Я чертовски разбил себе колено.

— Давайте лучше вернёмся. У них страшный пёс, настоящий волк. Мне чуть горло не перегрыз.

— Да, пошли назад. Надо уведомить милицию. Хорошо ещё, что ничего у нас не украли.

— Видать, не первый день грабежом занимаются. Видели, сколько у того усатого было золота?..

Голоса начали удаляться. Засвистела иволга. Хромая Цапля несколько раз проклекотала с вершины ближайшей сосны.

Здись махнул рукой Азору, и оба помчались по тропинке. Вскоре они догнали остальных. Все четверо сидели на небольшой полянке и отдыхали.

— Не было у нас больше сил идти, — сказала Данка. — Попробуй-ка, побегай не евши…

Здись ничего не ответил. Он встал перед Твардовским, уперев руки в бока.

— Чтоб этот балаган был первый и последний раз и чтоб таких номеров больше не откалывать! — грозно сказал Здись.

— Что вашей милости угодно? — буркнул чародей, растирая крупный синяк на голове.

— А то, чтобы, защищая вашу шкуру, мне не пришлось бы больше стрелять в порядочных людей из рогатки. К чёрту такой клад!

— Клад хороший, только люди совсем поглупели. Денег брать не хотят…

— И правильно делают, — рассердился Здись. — Меня тоже никто не купит. Если сам не захочу, никто меня не заставит..

— Ха-ха-ха! Но ты душу-то дьяволам продал? Цирограф подписал? Подписал! Так что же это вы, ваша милость, как блоха, прыгаете — туда-сюда?

— Как, как вы сказали? — Здись выхватил из-за ремня рогатку.

— Спокойно! — крикнула Данка, вскакивая с земли. — Вы оба не правы. Мы разыскали Клад для того, чтобы иметь власть, власть, которая позволяла бы делать людям добро. А тут одни неприятности, скандалы и… и… — даже слёзы выступили на глазах Данки.

— Если людям объяснить, что именно хорошо, то они это хорошее и без денег сделают. А вы сразу: «Золото, золото»! — пропищала Кристя и тоже расплакалась.

— Вот именно, — сказал вдруг Андрейка басом. — Я не хочу так играть. Пошли домой.

И хотя солнце светило вовсю, над полянкой нависла чёрная туча раздора. Тишина, нарушаемая лишь всхлипываниями Данки и Кристи, становилась всё более горькой. Твардовский начал беспокойно подкручивать усы, потирал рукою лоб, он уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, как вдруг треснула сухая ветка и из-за сосны, под которой все сидели, донёсся сладкий, как марципан, и скользкий, как перила, смазанный маслом голос:

— Могу ли я засвидетельствовать своё почтение панам-товарищам?

— Кто там лазает? — грозно спросил Здись.

— Это я, проводящий свой отпуск в байдарочном походе, человек доброжелательный, жаждущий предложить свои услуги тому, кто в них нуждается…