Весной 1910 года мир вновь был охвачен кометной паникой. На небе появилась необычайно яркая комета с большим сияющим хвостом. Собственно говоря, комета 1910 года была старой знакомой жителей Земли. Еще в начале XVIII столетия ученику знаменитого Ньютона Эдмунду Галлею удалось установить, что кометы, появлявшиеся в 1531, 1607 и 1682 годах, в действительности представляют собой одну и ту же комету, периодически возвращающуюся к Солнцу.

Галлей подсчитал, что подобные возвращения должны происходить примерно через каждые 76 лет. Действительность подтвердила его вычисления: комета аккуратно появлялась в предсказанные сроки. Но регулярно приближающаяся к Солнцу комета, о времени появления которой к тому же хорошо известно заранее, не может быть принята за небесное знамение.

Что же вызвало в таком случае панику 1910 года? Причины ее были совсем иного рода. Ученые подсчитали, что в ночь с 18 на 19 мая Земля встретится с кометой Галлея и пройдет через ее хвост. Вот этого-то «космического свидания» двух небесных тел и ожидали в величайшем страхе жители Земли. Буквально на каждом шагу можно было услышать разговоры о мировой катастрофе, о том, что ядовитые газы кометного хвоста неизбежно отравят все живое. Ко всем этим страхам в немалой степени примешивались и суеверные представления о страшном суде, о грядущей гибели мира. На улицах многих городов служили молебны, христианские духовники не успевали исповедовать всех желающих, а мусульманские муллы призывали правоверных к посту и молитве.

И вот наступило «роковое» число. Однако ничего не произошло. После ночи, полной тревоги и ожиданий, солнце, как обычно, взошло над землей. Почему же комета все-таки не погубила наш мир?

Комета Галлея в течение 2200 лет 26 раз возвращалась к Солнцу.

В последний раз она была видна в 1910 году, следующее ее возвращение ожидается в 1984 году

Кометы — своеобразные небесные тела. Научное изучение их, по существу, началось лишь во второй половине прошлого столетия. Одним из основоположников кометной астрономии был выдающийся русский ученый Федор Александрович Бредихин. Бредихину удалось разработать стройную теорию, объясняющую почти все основные явления, связанные с кометами.

Еще выдающийся немецкий ученый Иоганн Кеплер (1571–1630), открывший законы движения небесных тел, установил, что они должны обращаться вокруг Солнца по вытянутым окружностям — эллипсам. Дальнейшие астрономические наблюдения показали, что орбиты планет действительно представляют собой эллипсы, но эти эллипсы мало отличаются от правильных окружностей. Иное дело кометы. Их орбиты сильно вытянуты, поэтому они то подходят близко к Солнцу, то удаляются на чрезвычайно большие расстояния от него. Такие кометы называются периодическими. К ним относится, например, уже знакомая нам комета Галлея. В своем движении она то приближается к Солнцу на расстояние вдвое меньшее радиуса орбиты Земли, то уходит далеко за орбиту Нептуна. Путь этот, как мы уже говорили, она совершает за 76 лет. Но есть и такие кометы, у которых от одного появления до другого проходят миллионы и даже десятки миллионов лет.

Наряду с этим существуют и так называемые короткопериодические кометы, совершающие свой путь вокруг Солнца за несколько лет. Всего в настоящее время ученым известно около 170 периодических комет. Их движение достаточно хорошо рассчитано, и моменты очередных появлений вычислены с вполне удовлетворительной точностью.

Разумеется, подобные кометы не могут служить «небесными знамениями». Что же это за знамения, появление которых известно заранее и которые к тому же периодически повторяются? Уж если бы комета действительно представляла собой знамение, то господь-бог должен был бы посылать ее специально на данный случай.

Правда, далеко не все кометы движутся вокруг Солнца по замкнутым орбитам. Есть и такие, которые приходят к нам откуда-то из межзвездных пространств с тем, чтобы, «сверкнув хвостом», безвозвратно исчезнуть в глубинах Вселенной. Подобных «небесных странниц» зарегистрировано около трехсот. Однако имеющиеся в распоряжении ученых данные говорят о том, что и эти кометы когда-то также были периодическими. Они тоже обращались вокруг Солнца, но затем под действием притяжения больших планет изменили характер своего движения. Однако влияние планет на кометные орбиты — явление реальное, вполне поддающееся, хотя и с известными трудностями, точному расчету. К тому же почти все кометы, принимавшиеся людьми за «небесные знамения», как раз являлись периодическими; более того, в большинстве случаев это была все одна и та же комета Галлея.

Из чего же состоят кометы? Каково их строение?

Основной составной частью кометы является плотное ядро, состоящее из твердых замерзших газов. Когда комета находится далеко от Солнца, хвоста у нее нет. Он появляется лишь тогда, когда комета приближается к нашему дневному светилу. При этом под влиянием солнечного тепла затвердевшие газы начинают испаряться.

Выделяющиеся из ядра газовые частицы окружают его, образуя светящуюся оболочку — голову кометы. Под действием солнечных лучей, оказывающих давление на частицы газов, они постепенно вытягиваются в сторону противоположную Солнцу. Так возникают кометные хвосты, которые, в зависимости от своего состава, могут иметь различные формы. Такова истинная природа комет, этих удивительных «хвостатых звезд».

Кометы и в самом деле весьма необычные небесные тела. Но ни в строении комет, ни в их движении, ни в тех процессах, которые в них происходят, нет и тени сверхъестественного. И уж разумеется, они не могут иметь никакого отношения к событиям, происходящим в жизни людей и человеческого общества. Представление же о кометах как о небесных знамениях не более, чем плод недоразумения.

Подобно тому как наша планета — Земля обращается вокруг Солнца, вокруг самой Земли движется ее холодный спутник Луна. Земля, освещаемая Солнцем, отбрасывает тень в мировое пространство. Луна же сама не светится, ее свет — это отраженный свет Солнца. Поэтому, когда Луна попадает внутрь земной тени, ее свет меркнет — происходит лунное затмение. При этом поверхность нашего спутника приобретает красновато-багровый оттенок. Цвет Луны во время затмений, отдаленно напоминающий цвет крови, казался суеверным людям зловещим предзнаменованием.

Однако это явление объясняется весьма просто. Прямые лучи Солнца не могут проникнуть внутрь земной тени, но поверхности Луны достигают лучи, прошедшие сквозь верхние слои земной атмосферы. Проходя через атмосферу, сложный по своему составу солнечный свет постепенно рассеивается. Лучше всего проникают сквозь воздух красные лучи (недаром именно красный цвет избран в качестве предупреждающего об опасности стоп-сигнала). Они-то и придают лунной поверхности красноватый оттенок. Цвет Луны во время затмений во многом зависит от состояния верхних слоев воздушной оболочки Земли. Поэтому наблюдение лунных затмений имеет важное значение для исследования строения земной атмосферы.

Схема образования лунного затмения

Что же касается солнечных затмений, то они происходят тогда, когда Луна, проходя между Землей и Солнцем, в свою очередь отбрасывает тень на поверхность Земли. Поперечник Луны в четыреста раз меньше поперечника Солнца, но зато Солнце находится в четыреста раз дальше от нас, чем Луна. Поэтому маленькая Луна может полностью заслонить гигантское Солнце, подобно тому как ладонью руки мы можем заслонить от глаз далеко стоящий дом или даже целую гору.

Так как Луна все время движется, ее тень бежит по поверхности Земли со скоростью около километра в секунду. В полосе, по которой пробегает лунная тень, наблюдается полное солнечное затмение, а в соседних районах — частное, то есть здесь диск Луны закрывает лишь часть диска Солнца.