Однако завязать шнурки он всё-таки не смог — ноги с башмаками были слишком высоко, а тут ещё солнце било прямо в глаза. Тогда, ухватившись за шнурки что было сил, фермер начал подтягиваться на руках: хотел таким образом встать на ноги. Один шнурок сразу же лопнул. Фермер продолжал тянуть за второй, но, конечно, не удержался и опять шлёпнулся навзничь. Ну и разозлился он тогда! Ужас!

Ломтик всё это видел. Он как раз стоял поблизости и вёл наблюдение за каким-то жуком. Разумеется, Ломтик сразу постарался успокоить фермера и предложил завязать ему шнурки. После этого случая фермер перестал носить башмаки и всегда ходил только в сапогах. Ведь сапоги выше и достать их руками гораздо легче. Вот только снимать их страшно трудно! Вечно приходится звать кого-нибудь на помощь.

Отец Майка предложил сделать особую машинку для стаскивания сапог. Нажал рычаг — и готово! Отец Майка даже нарисовал эту машинку, и Майку с Ломтиком она очень понравилась, но фермер Робинсон от неё отказался.

Ломтик набрал сколько надо тритоньей икры, положил в банку побольше водорослей, чтобы тритонам легко было дышать, и отправился к миссис Спригз. Мальчик застал её в садике, где она развешивала бельё. Кот тёрся о её ноги и мурлыкал; миссис Спригз разговаривала с ним.

— Чтоб меня украли! — говорила миссис Спригз. — Из пяти миллионов котов, живущих в Британии, ты, по-моему, самый красивый.

— Это правда, что у нас пять миллионов котов?— спросил Ломтик. —Откуда вы знаете?

— А вот откуда, — ответила миссис Спригз. — Один музейный работник — он был вроде твоих родителей, Ломтик, — заинтересовался этим вопросом. Он попросил школьников, чтобы каждый сосчитал всех котов, живущих на одной с ним улице. Так он узнал, что у нас пять миллионов котов; и ещё много интересного о котах.

Он установил, что больше всего котов живёт на самых бедных и на самых богатых улицах. На самых бедных улицах обычно много крыс и мышей, вот людям и приходится держать котов. А на самых богатых улицах в больших старинных домах живёт много старых леди и джентльменов. Разговаривать им решительно не с кем. Чтобы не умереть со скуки, они заводят себе толстенного кота и целыми днями кормят его кроличьим мясом, печёнкой и сливками. Потом коту вытирают мордочку особой салфеткой. Салфетка эта обычно висит на особом крючке, а над крючком—дощечка с надписью: «Фабий», «Гораций», «Шейх арабский» — в зависимости от имени богатого кота. А бедные коты, конечно, моются сами, что, впрочем, гораздо естественнее.

Ещё этот учёный выяснил, что на улицах, где живут люди не очень богатые и не очень бедные, а люди среднего достатка, почти совсем нет котов. Но, если ты хочешь узнать обо всём подробнее, — продолжала миссис Спригз, — расспроси мою племянницу, она на кухне. Она как раз одна из тех школьниц, что помогали считать котов. По-моему, ей это занятие очень понравилось. Племянницу зовут Роуз Эллен, но у неё рыжеватые волосы, и мы зовём её просто «Рыженькая». Она погостит у меня несколько недель. Откровенно говоря, я очень надеялась, что вы с Майком зайдёте, а то ей не с кем слово сказать.

Миссис Спригз кончила развешивать бельё, взяла пустую корзину и повела Ломтика в кухню.

Там стояла Рыженькая. В одной руке она держала чайную ложку, а в другой — бутылку рыбьего жира.

Познакомившись с Ломтиком и вежливо сказав ему: «Здравствуй!», девочка обратилась к миссис Спригз:

— Ах, тётя, чуть не забыла! Ведь я обещала маме принять рыбий жир, как только приеду сюда. Мама уверяет, что от него я окрепну, а мне всё кажется, не ошибается ли она. Ведь мама не учёная и ничего этого не знает. Ужасно обидно зря пить рыбий жир, если я от него не окрепну. Он такой невкусный!

— Обязательно окрепнешь! — воскликнул Ломтик, — Разве тётя не рассказывала тебе про Волнушку? Эта свинка даже получила приз за красоту после того, как стала принимать рыбий жир.

Ломтик повёл девочку во двор и показал ей Волнушку. Он рассказал, что раньше свинка была кривоногой, а потом научилась дирижировать оркестром.

— И всё потому, что у неё так окрепли ноги! — сказал Ломтик. — Ведь обычно свиньи не могут долго стоять на задних ногах.

Услышав рассказ о свинке, девочка согласилась выпить рыбий жир. Она, правда, побаивалась, как бы ноги не стали чересчур прямыми. А то ещё подумают, что она на ходулях, как клоун в цирке!

Ломтик объяснил: благодаря рыбьему жиру ноги сделаются именно такими, как надо: в меру кривыми, в меру прямыми, в меру сильными.

Последнее было особенно важно для Рыженькой. Она училась танцевать и очень много упражнялась. Представьте, какой произошёл бы скандал, если бы у балерины подломились ноги и она вдруг упала, не окончив танца!

— Если Ломтик отвечает за свои слова, —сказала Рыженькая,—я сейчас же вернусь на кухню и выпью целых две чайных ложки рыбьего жиру.

Так она и сделала.

— Всё, что говорил Ломтик, — сущая правда, — подтвердила миссис Спригз. — Можешь верить каждому слову. Хотите, я расскажу про мальчика, который очень любил рыбий жир? В рассказе нет ни слова правды, но зато очень интересно. Слушайте! Жил-был мальчик, — начала миссис Спригз. — Он просто обожал рыбий жир и каждый день выпивал по крайней мере три чайные ложки. Иногда даже четыре и пять ложек. И от этого он сделался невероятно сильным.

До того он стал сильный, что мог одной рукой повалить стену. Мог выдернуть дерево и завязать его узлом. При этом любым узлом. Он знал все морские узлы — его научили знакомые матросы; они ведь всегда вяжут узлы, только, конечно, не из деревьев. Если мальчик очень спешил, то так сильно хлопал садовой калиткой, что она срывалась с петель, неслась по воздуху прямо к противоположному дому и вдребезги разбивала кухонное окно. В конце концов пришлось прикрепить калитку на огромных цепях из особо прочной стали.

Как-то раз мальчик отправился на прогулку. Ноги у него были до того крепкие, что он мог ходить без конца и не уставал. И вот он шёл, шёл и, сам того не замечая, зашёл в другую страну.

В этой стране жил великан и многие годы наводил ужас на жителей. Каждую неделю он взбирался на верхушку высоченного холма и орал:

Это был умнейший великан. Он никогда не поднимал крик в один и тот же день недели. Поэтому жители города не могли знать заранее, когда он придёт. На улицах непременно кто-нибудь был: одни шли за покупками, а другие — на работу... Как только великан заводил своё «Фитчум, фетчум...», все бросались по домам и запирали двери на засов. Но стоило кому-нибудь замешкаться, великан обязательно его съедал.

Узнав об этом, наш мальчик попросил провести его к королю.

Король встретил гостя мрачно.

«Я ничего не покупаю, — сказал он: — ни цветочных горшков, ни пылесосов, ни мастики для полов, ни шнурков для ботинок, ни щёток для мытья бутылок, ни головных шпилек, ни запонок».

«А я ничего и не продаю, — возразил мальчик. — Я просто пришёл спросить, почему никто в этой стране не хочет сразиться с великаном».

«С великаном? — испугался король. — Ш-ш-ш! А то он услышит! — Король в ужасе оглянулся. — С ним шутки плохи! — Громко король добавил: — Знаешь, великан — милейшее существо! Правда, правда!»

«Если вы уж так его боитесь, — предложил мальчик, — давайте говорить шёпотом. А что вы мне дадите, если я сражусь с великаном и мне удастся победить его?»

«Я отдам тебе в жёны мою дочь, — прошептал король. — Только никому ни слова!»

Мальчик обрадовался и поспешил уйти, пока король не передумал. Дело в том, что принцессу он уже видел: они встретились в кондитерской, где она покупала конфеты. И подумайте, какое совпадение: именно те самые конфеты, которые любил и он. Мальчик всегда мечтал жениться на девочке с такими же вкусами, как и у него.