Пока Майк глотал горячее питьё, Ломтик рассказал о фермере Робинсоне — как тот злился и бросался на деревья.

— Вот видите, — добавил он, — если бы точно узнать, чем питаются птицы, и сообщить это фермеру Робинсону, он, может быть, перестал бы так яростно обрушиваться на несчастных пернатых. Надо же, в конце концов, быть справедливым!

— Ах, как это интересно! — воскликнула Рыженькая. — И всё очень легко сделать. Надо только наловить птиц и посадить их в ящики, пусть вьют там гнёзда. Потом птицы снесут яйца и высидят птенцов. Когда птенцы подрастут, мы вынем одного из них, а на его место положим деревянного, выдолбленного внутри. Родители ничего не заметят и будут продолжать его кормить. Под деревянным птенцом мы поставим жестянку и каждый день будем проверять её содержимое. В неё попадёт то, что родители положат в клюв пустого детёныша.

— А птицы захотят жить в ящике? — усомнился Майк. — Вдруг им не понравится?

— Что ты! — возразила Рыженькая. — Некоторые птицы очень любят ящики. Вообще у птиц бывают всякие причуды: они иногда поселяются в самых неожиданных местах. У меня есть подруга в Суссэксе[10]. Она рассказывала, что как-то раз синицы свили себе гнездо внутри почтового ящика в конце их улицы. Люди, как обычно, опускали в ящик письма, почтальон вынимал их, а синицы сидели себе в ящике и пели. Они вылетали через щёлку для писем и таким же путём возвращались обратно, принося жуков для птенчиков. Синицы жили так годами. Но однажды — кажется, на Новый год — почтовый ящик доверху заполнился открытками. Раньше письма не мешали синицам, но тут открытки совсем почти задавили их. Синицы не выдержали, вылетели через щель и никогда больше не вернулись.

—- Ты права, вероятно, это действительно случилось на Новый год, — вставил Майк. — У новогодних открыток страшно острые углы, не то что у писем. Среди них не очень-то поживёшь!

— Ну, уж в наших ящиках им, конечно, будет гораздо удобнее, — сказал Ломтик. — Так что пусть каждый выберет птицу, какую он хочет изучать, поселит её в ящике и наблюдает. Таким образом мы проведём опыт над тремя видами птиц.

— Отлично! — воскликнула Рыженькая.—Я выбираю синицу! Они такие красивые и так ловко кувыркаются на ветках! И им нравится жить в ящиках на деревьях, так что всё сойдёт прекрасно.

— А я возьму малиновку, — сказал Ломтик. — У них чудесные красные жилетки. Малиновки иногда устраивают гнездо в пустом котле, в ботинке, под крышкой мусорного ящика. Приучить их к деревянному ящику будет нетрудно.

— А я? — заворчал Майк. Насморк мучил его, и он очень себя жалел. — Небось выбрали самых лучших! А мне что?

— Да вовсе нет! — вскричала Рыженькая, стараясь подбодрить беднягу. — Мы тебе оставили самую лучшую птицу — скворца. Русские школьники изучали именно скворца, когда начали первые наблюдения над птицами. Скворцы очень забавные — они любят подражать другим птицам. Просто настоящие актёры!

Майк немного утешился. Рыженькая обещала показать, как делать деревянных птенцов. Майк тоже сможет смастерить себе птичку, лёжа в кровати. Рыженькая умела делать деревянных птиц — однажды ей уже приходилось их делать.

Вот только одно трудно: каждый раз, как родители прилетят кормить птенцов и сядут на ящик, деревянный птенец должен открывать клюв, как живой. А этого Рыженькая не умела сделать и очень огорчалась.

Дети мрачно переглянулись. Майк до того расстроился, что вытащил носовой платок и очень громко высморкался.

В это время мимо дома миссис Спригз шёл маленький мальчик. Услышав такой странный звук, очень похожий на звук трубы, мальчик решил, что где-то поблизости проходят бойскауты с оркестром. Чтобы ничего не пропустить, мальчик влез на забор и стал ждать, пристально глядя на улицу. Но он, конечно, никого не увидел.

А Майк ни о каком мальчике и не подозревал. Он просто чувствовал себя очень несчастным.

Тут в разговор вмешалась миссис Спригз.

— Не понимаю! — сказала она. — Варите меня на сковородке, жарьте в кастрюле — мне всё равно! Ну что вы носы повесили? Ведь у одного из вас отец изобретатель. Уж он-то наверное знает, как сделать такую птичку.

— Ура-а-а! — закричали дети. — Ура-а-а!

Тут маленький мальчик, сидевший на заборе, больше не сомневался: он был уверен, что бойскауты вот-вот покажутся. Но мальчик прождал целых десять минут и совершенно продрог, а бойскауты так и не появились. В конце концов он пошёл домой. И правильно сделал.

А в доме миссис Спригз Майк в это время говорил:

— Посоветуемся с папой сегодня же вечером. Сейчас я пойду домой и лягу — надо поскорее выздороветь. Приходите вечером!

Рыженькая от восторга пустилась танцевать по кухне.

— Ах, как весело работать всем вместе! — воскликнула она. — Я гораздо больше люблю работать с друзьями, чем одна. Вместе можно сделать гораздо больше! И потом, так интересно всё обсуждать, советоваться, как лучше поступить!

— Вот уж не знаю! — возразил Майк. — Всё зависит от того, с кем работаешь. По-моему, лучше работать в одиночку: меньше времени уходит на споры.

— На мой взгляд, — сказал Ломтик, — оба способа хороши. Но есть много вещей, которые лучше удаются, если их делать всем вместе. Иногда, правда, бывают неудачи. Вот возьмите австралийских гусениц, о которых я как-то читал. Они всегда охотятся за пищей все вместе. Это, конечно, очень умно: если одна находит что-нибудь съедобное — все могут закусить. Гусеницы держатся друг за дружку, и получается длинная-предлинная цепочка. Это тоже очень умно: ни одна не может потеряться.

Но дело в том, что первой-то гусенице держаться не за кого. Пока они идут в одном направлении — это не беда. Но представьте себе, что надо обогнуть какой-нибудь предмет или повернуть назад. Тут первая гусеница легко может наткнуться на последнюю и по ошибке ухватиться за неё. Если она так сделает, цепочка гусениц превратится в хоровод. Гусеницы будут всё время идти друг за дружкой и кружить на одном месте, пока не сдохнут от голода.

— Никогда бы этого не случилось, — возразила Рыженькая, — если бы первая гусеница была разумной и ответственной. Надо, чтобы она поняла роль вожака и ни за кого не держалась.

— Горе всё в том, — сказал Ломтик, — что гусеницы разумными не бывают, они просто не умеют думать. У людей всё, конечно, иначе — ведь они умеют думать. Вот если бы люди решили ходить вместе, держась друг за дружку, они, вероятно, выбрали бы умного вожака.

Тут Майк опять расчихался, и Ломтик добавил:

— Майку надо поскорее пойти домой и лечь. Иначе он совсем расхворается и не сможет нам помогать. Этого мы не допустим!

И вот Майк отправился домой. Ломтик с Рыженькой, глядя в окно, махали ему вслед носовыми платками. Майк столько чихал в свой платок, что в нём скопилась масса микробов и махать им нельзя было: микробы, чего доброго, могли вылететь и попасть обратно в нос Майка. Уж лучше было махать просто рукой.

А платки Ломтика и Рыженькой были совершенно чистые. Ломтик махал белым платком с синей буквой Д, вышитой в углу. Вы ведь помните — настоящее имя мальчика было Джозеф. Рыженькая держала в руке бледно-голубой платок в ярко-красных горошинках. Ломтику он очень понравился. Рыженькая сказала:

— Да, он красивый, но махать твоим лучше: он гораздо заметнее.

Пока Майк лежал в постели, принимал аспирин и пил горячее, Ломтик и Рыженькая отправились в библиотеку. Они попросили библиотекаря помочь им найти книгу о птицах. Им нужна была книга с цветными картинками, по которым можно сделать деревянного птенца. Библиотекарь сначала удивился. Но, когда дети всё подробно объяснили, он с радостью принялся искать книгу.

И нашёл целых три. Это было необыкновенно удачно. Теперь у каждого оказалось по книге, и они могли работать самостоятельно, не мешая друг другу. Майку решили отнести книгу в тот же вечер, чтобы и он не отставал от друзей.

К счастью, у Ломтика в кармане оказалось три библиотечных карточки, так что детям выдали все три книги сразу. В ответ на благодарность библиотекарь сказал: