Холодный сумрак комнаты. Пахнет сыростью и старыми вещами. Как давно она здесь? Память услужливо подсовывала пугающие образы монстров, вылезающих из-под кровати, из шкафа, из-за двери, но ничего этого на самом деле не было. Потому что день и ночь давно смешались в жизни молодой ослепшей девушки. Сложно отличать свет от тьмы. Уже давно сложно. Но не это пугало сейчас. Гораздо интереснее и страшнее было узнать, где она находится, зачем и по чьей воле?

Шеи мягко коснулись губы.

Девушка вздрогнула, вскрикнула, но больше пошевелиться не могла! Страх парализовал конечности, а кто-то настойчиво и молча продолжал исследовать губами быстро пульсирующую жилку на шее. Внезапно что-то острое пронзило место поцелуя, заполняя тело ужасом смерти, и женщина почувствовала, как из неё с каждой каплей крови уходит жизнь, оставляя только боль. На губах застыл немой крик, а в голове суматошно носилась единственная мысль: "Я хочу жить! Господи, я так хочу жить!.."

И боль прекратилась. Так же внезапно, как и началась.

Чьи-то холодные пальцы коснулись лица. Они пахли нафталином вперемешку с цветочным шлейфом. А ещё этот запах встречался лишь в гробнице её покойного отца. Жутко. Тело бьёт дрожь, кругом ощущение смерти, - старой, дряхлой смерти! А так не хочется умирать!..

- Вы все такие одинаковые, глупые куклы... - задумчиво произнёс хриплый мужской голос, вызывающий панические мурашки на коже. - Сначала хотите смерти, призываете её... Но как доходит до дела - все одинаковые. Почему лишь перед лицом реальной опасности вам так хочется вдруг жить? Что меняется? Может, ты мне объяснишь?

Лея молчала. Просто от ужаса молчала.

Его пальцы скользнули по щеке. Даже ласково как-то.

- Единственная польза от таких вот красивых кукол, как ты - это то, чем наполнено ваше тело. С каким упоением можно пить ваши жизни, растягивая агонию хрупкого человеческого тела практически до бесконечности! - дыхание возле уха и проникновенный шёпот.

- Я хочу жить... - прохрипела, едва пересиливая страх и дрожь.

- И почему же, в самом деле, это должно волновать меня? - ироничный шёпот и дыхание возле другого уха.

- Потому что я ещё жива. А у вас есть выбор... - все так же дрожа, но более смелым голосом.

В темноте раздался жуткий, издевательский смех, скрипучий и хриплый. Так лает старый охрипший пёс. Отсмеявшись, незнакомец снизошёл до пояснения.

- Мне семьсот с лишним лет, малыш. У таких, как я - нет выбора. Твоя смерть - это моя жизнь.

- Вы когда-нибудь оставляли свою жертву в живых? - не сдавалась Лея.

- Нет. - Сухо, холодно, жутко.

- Но выбор есть всегда! - сбиваясь, попыталась сложить мысли в единую композицию, потому что если не сейчас, то уже никогда! - Например, привычно убить и жить дальше, ничего не меняя. Или, впервые за семьсот с лишним лет предоставить жизнь обречённому на гибель!

Сухой, скрипучий смех, отталкивающийся отовсюду! От него пробирал мороз по коже!

- А знаешь, в этом что-то есть. Забавное. А я давно так не смеялся! Пожалуй, я даже сохраню твою никчёмную жизнь на какое-то время. Вот только... если при следующей нашей встрече я снова почую твоё нежелание жить, - разговоров больше не будет. Не люблю оставаться голодным, знаешь ли!

Пахнуло озоном, немного закружилась голова...

Иначе

Привычный шум и запахи города. Цокот копыт и грохот деревянных колёс по булыжной мостовой, ароматы свежей выпечки из кондитерской на углу с Розовой улицей, названной в честь местного розария. И капли накрапывающего дождика. Все было по-прежнему. Только все ещё гулял мороз по коже от пережитого ужаса. И невероятно, жадно хотелось жить.

Звук надвигающегося экипажа приближался все ближе, а Лея не могла шевельнуть и рукой.

- Тпрррр!!! Поберегиииись! - раздалось грозное, и раздражённое совсем близко.

В ребра и локоть больно уткнулись камни мостовой.

- Ослепла что ль, под колеса кидаться?! Лечиться надо, мисс!

- Потрудитесь быть вежливым, сэр! Перед вами дама, - кто-то спокойно отрезал так, что извозчик заткнулся, сплюнул и поехал дальше.

Руки коснулась тёплая широкая ладонь в тканой перчатке.

- Мисс, с вами все в порядке?

Лея хотела ответить что-то вроде "да, спасибо, сэр!", но... вместо этого позорно разревелась неожиданно для себя самой.

- Ну-ну... Ничего страшного, просто ушиб. Поднимайтесь, мисс... - Вопросительно.

- Тирелл. Лея Тирелл. - Принимая в помощь его руку. Крепкую, надо сказать. И весьма сильную.

Он легко поставил её на ноги.

- Сальваторе Гриель.

Голос у мужчины был приятным, но выдавал возраст.

- Мисс Тирелл, позвольте сопроводить вас до вашего дома. Где вы живете?

- Улица Забытых Снов, дом 17.

- Хмм... Но это же совсем другой конец города! Как вы здесь очутились? Мисс?

- Я не помню.

Недоумевающий, растерянный вздох.

- Плохо. Мисс Тирелл, я не настолько богат и знатен, чтобы избегать со мной взгляда. Или вы просто стеснительны от природы? Я поймаю еигиг экипаж, и отвезу вас домой, а там видно будет. Моя помощь совершенно бескорыстна, об этом можете не беспокоиться.

Уже в бричке, держа за руку своего нежданного спасителя и покровителя, Лея нарушила молчание, отвечая на последний вопрос.

- Я не стеснительна, мистер Гриель. Просто никогда не смотрю людям в глаза. В моем восприятии окружающего мира ничего не изменится, а вот мнение обо мне меняется кардинально. Всегда.

Тишина в ответ. Кажется, смутила его. Ну конечно, - так всегда происходит, стоит лишь намекнуть на свою неполноценность!..

- Простите мою бестактность, леди.

- Ничего, все в порядке. Вы помогли мне, как благородный джентльмен и человек с добрым сердцем. Я просто решила, что вы имеете право знать, что спасли бесполезную единицу общества.

Мистер Гриель соизволил сжать пальцы так, что стало больно. Но быстро расслабил их, словно ничего и не было. Что это? Сожаление? Протест?..

- Сколько вам лет, мисс? Простите мою любознательность.

Голос у него приятный. Люди, лишённые зрения и привыкшие ориентироваться на слух, могут сделать многие выводы лишь из тембра и интонаций голоса собеседника.

- Двадцать семь.

- И как давно вы не видите?

Лея дёрнулась. Внутри все сжалось. Это был больной вопрос, которого она всегда старалась избегать. Но почему-то вдруг захотелось рассказать этому случайному знакомому все, что он захочет. То, что она никогда не позволяла себе сделать даже с родными.

- Давно. Большую часть жизни.