Дослушать щемящую исповедь не успела. Потому что услышала куда более сильный и громкий зов. Зов, слышимый только для Тени.

- Леееяяаа!.. Приди ко мне, Леееяаа!..

Когда зовёт Лорд Теней, этому невозможно противиться. Мысли, чувства становятся неважными. Но никуда не исчезают. Я с тоской взглянула на фигуру, обречённо склонившую голову, словно для покаяния. И серой тенью метнулась в замок.

И снова… Хозяин!

Старый замок навевал тоску и одновременно дарил спокойствие. Древние, как сам Лорд Расклер картины, на которых изображены его предки, вазы, скульптуры. Эхо от звука шагов гуляло по коридору, отражаясь от пыльных стен. Летучие мыши с возмущённым писком разлетелись, уступая мне дорогу. Я любила это место, не смотря на неприязнь к его владельцу.

...Впрочем, спустя несколько минут, представ перед Хозяином, я уже и мысли допустить не могла о том, что он может быть неприятен. А на его лице отражалось величественное спокойствие, смешанное с молчаливым, изучающим любопытством.

- Подойди, Тень. - Милостиво разрешает он мне.

Я поднимаюсь с колен, не в силах оторвать восхищенного взгляда с прекраснейшего из лордов мира Теней. Какое же блаженство знать, что он мой Хозяин!

Прохладные пальцы нежно оглаживают мой подбородок.

- Леееяаа... Ты стала настоящей красавицей. Одной из лучших охотниц среди моих детей.

Благодарно расплываюсь в счастливой улыбке.

- Скажи, тебе не надоела эта война между нами? Что такого в этом мешке с кровью в рясе, что ты защищаешь его из года в год? Убиваешь вампиров, не видя разницы между своими и чужими? Ай-яй-яй. Плохая девочка! Как нехорошо так поступать с лучшими из лучших. Мне следует тебя наказать, Лея. Так больше продолжаться не может. - Хриплый, укоризненный голос звучит так, что хочется петь!

Но, осознав смысл его слов, что-то дрогнуло в груди противное. И я почти не обратила внимания, вновь остановившись на двух чёрных поглощающих безднах под светлой чёлкой.

- Мне жаль, что так вышло, Хозяин. Я готова искупить свою вину. Как и прежде, я сделаю все, что вы прикажете.

- Даже займёшь место рядом со мной? - Ухмыльнулся он.

- Нет. - Тихо прошептала, опустив взгляд.

Делить с ним постель было делом обычным, я давно смирилась с этим. Но его не устраивала обычная, покорная вампирша. Ему нужны были чувства, доказательства. Он знал, что я ещё способна любить, - ради этого он и инициировал меня. Знал, и завидовал этому. Хотел выжать из меня эти чувства, насладиться чем-то давно позабытым. Он слишком хорошо понимал цену такой покорности, - сейчас за него любая вампирша, или человеческая женщина готова отдать душу. Как будет угодно Лорду. За одно только прикосновение, его заинтересованный взгляд. Но стоит чарам Стефана ослабнуть, как все встанет на свои места.

- Тогда, возможно, мне стоит приказать тебе убить священника? - С иронией поинтересовался он. - Ах, да... Я совершенно забыл. Любовь, такое тонкое чувство. Такое прочное, что даже даёт шанс ослушаться прямого приказа Хозяина!..

Что-то происходило прямо сейчас. Пока Лорд изволит красоваться, там, рядом с церковью святой Елены собирались Тени. Я чувствовала их азарт, их желание крови. Они ждали.

Взглянула в чёрные глаза, - он пытливо сощурил глаза и склонил голову набок. Зачем все так сложно? Несколько лет терпел, а теперь вдруг решил перерубить все одним махом? Как же сложно вырваться из чар его обаяния, как сложно заставить себя думать трезво, а не млеть под его хищными взглядами!

- Сегодня полнолуние, дорогая моя Тень. И сегодня - день твоего рождения. У меня есть подарок, думаю, ты оценишь.

- Мой лорд восхитительно любезен! - Улыбнулась, не в силах сдержать подобострастную мимику.

- Тебе предстоит принять мой дар. Хочу, чтобы ты стала Хозяйкой в мире Теней. Моей истинной Леди.

- Но я не хочу!V! - Едва смогла произнести.

Его взгляд стал жёстким, пронзительным. Жутко!

- Лея, разве я часто предлагаю своим любовницам нечто большее, чем то, что они имеют? Предложи я подобную честь любой другой - давно бы слышал восторженные благодарности и уверения в вечной верности!

И уже хотела было извиниться и залебезить под гнетом его силы, как почувствовала, что Тени... ликуют! Ликуют, как будто получили то, зачем пришли. И судя по реакции Хозяина, почувствовала это не я одна. Убежать на выручку возможности не было - меня никто не отпускал, и отпускать не собирался. Мысль пришла быстро, и других вариантов просто не было.

Вспомнила то, что все эти годы старалась забыть. Первый вкус крови человека, - опьяняющий, солоноватый. Приосанилась, прямо взглянув в глаза Лорду Расклеру.

- Я согласна. Но отныне и навсегда - отец Гриель - только моя добыча. И только я решаю, жить ему, или умереть. Я требую этого права по закону Теней!

Чего я не ожидала увидеть в ответ, так это самодовольную улыбочку на красивом утончённом лице и полушутливый поклон после сканирующего взгляда.

- Ответ, достойный моей Леди! Твоя жажда очевидна, рад, что ты, наконец, признала это.

- Его не тронут? - С робкой надеждой спросила, теряя контроль под натиском вампирьего обаяния.

Подошёл ближе. Такой красивый, такой... невероятно могущественный! Рядом с ним кажешься себе ничтожеством, но оторвать взгляда невозможно! А он склонился над моим лицом, заставляя трепетать и алчно желать его объятий, внимания, признания!..

Обвёл пальцем подбородок, собственнически разглядывая лицо.

- Это человеческое тело будет моим подарком к торжественному обряду. И покончим раз и навсегда с враждой, моя прелестная Леди. Знаешь, почему я выбрал тебя? - Лёгкое касание холодных губ.

- Почему? - Мысли окончательно рассредоточились. Мне все равно, я хочу ещё!

- В тебе есть сила духа. Что бы ты ни испытывала сейчас ко мне, но выйдя отсюда, ты вновь примешься за старое. Никто не может противостоять мне. Никто после пересечения мира Теней не способен на любовь и преданность. Никто, кроме тебя, - он медленно расстёгивает пуговицы на моей блузке. Через несколько минут мне уже было все равно, чего я хочу. Ещё через час меня отпустили, напоследок приложившись к истерзанным губам.

Поиски главного

К храму я прокралась совершенно беспрепятственно. Сегодня здесь не было ни одной Тени! Всегда кто-то был из свиты лорда, - следили, выманивали, облизывались. Нет ничего слаще, чем изничтожить священную кровь. Говорят, это сложно и карается высшими духовными силами. Но вампир, вкусивший подобного яства, сможет беспрепятственно находиться на священных землях какое-то время. Для противоборствующих кланов - это лакомый способ скрыться в случае необходимости.

Но сегодня ночью не было никого. Умом я понимала, что случилось нечто ужасное. Даже могла предположить самое худшее, но верить отказывалась. Мне было плохо, как никогда. Я корила себя за свои поступки, за слабый характер, за несдержанность... И за то, что не уберегла самую драгоценную жизнь. Откуда мне было знать, что все могло сложиться иначе? Лорд Стефан Расклер держал меня в своих тисках с самого начала, не позволяя думать, сопротивляться, предполагать. Он просто отвлекал, пока здесь выполнялся его же приказ.

Оправдания, Лея, - одни оправдания! Нет тебе прощения, никогда ты не вымолишь у Бога свою душу. Никогда не станешь человеком вновь. В данный момент куда проще было поверить в существование вампира - благо сомневаться не приходилось, чем поверить в то, что Бог есть. Такой же реальный, как и все Тени.