...Холодные пальцы, сжимающие горло, оглушающий запах сырости и тлена.

- Ты хорошо подумала? Леееяаа... - его голос был повсюду, повторяя и дублируя свой шёпот.

- Это моя жизнь! Вы не можете её забрать, вы обещали! - чувствуя себя беспомощной, девушка оборачивалась на звук и пятилась в противоположную сторону.

Злой, почти беззвучный хриплый смех раздался эхом вслед за шёпотом вампира.

- Ты мне нравишься. Такая наивная, забавная игрушка! - иронично протянул он, и, тут же зло выкрикнул, снова хватая её за горло. - А я не люблю, когда мои игрушки начинают мне перечить, Лея!

Пятясь назад, Лея не заметила преграду и, споткнулась, падая на что-то мягкое спиной.

- Выглядит очень соблазнительно, - иронично просипел вампир, - как вишенка на пирожном, - только что его голос был далеко, а теперь стал совсем близко. - Так и хочется попробовать!

Звук треснувшей ткани, болезненные прикосновения, холод, прорывающийся сквозь обрывки платья. Но самое страшное - это невозможность пошевелиться, крикнуть, защититься! Только незнакомые ощущения от омерзительных касаний к самым сокровенным частям тела. Это невероятно странно, - чувствовать ужас, омерзение и все равно желать продолжения!..

Было больно. Очень больно. Снова и снова больно. Казалось, это не кончится никогда! Проникал, прокусывал, пил, получая удовольствие от того, что делал. Минуты длились бесконечно долго, кажется, прошло не меньше часа. Но вот, он наигрался, и, тяжело дыша, опустился рядом. Оцепенение понемногу начало проходить.

- Я могу уйти? - спросила бесцветным голосом, не узнавая его.

- Тебе позволено остаться, - тоном, не терпящим возражений, произнёс вампир.

А ведь его голос перестал быть таким хриплым. Скорее, он теперь больше походил на мужчину средних лет, - машинально мелькнула мысль.

Вот только - зачем оставаться? Зачем уходить? Обесчещенная, не в силах даже встать из-за потери крови. Мерзко.

Имя, бьющееся в памяти с каждым ударом сердца, приносило гораздо более страшную боль, - Сальваторе. Сальваторе. Сальваторе...

Щеки давно были мокрыми, и нового потока слез Лея просто не заметила.

- Почему ты меня просто не убьёшь?

- Зачем? Через несколько дней ты поправишься и будешь нужна мне вновь.

Лея обессилено отвернулась, чувствуя, как саднит между ног. Как пронзают отголоски пульсирующей боли на шее, запястьях, под коленями... и много где ещё.

- Это жестоко. Я не хочу жить... для этого.

- Ты ведь не сожалеешь о курице, когда ешь её за ужином? Почему я должен тебя жалеть? Кроме того, я не умею этого делать. Разучился, видишь ли. Сострадание свойственно скорее человеческой натуре.

Так хочется, чтобы это оказался просто кошмарный сон. Спрятаться, провалиться, убежать. Но это уже случилось. И случилось наяву.

Предложи мне смерть

Несколько дней прошли в беспамятстве. Кажется, её кто-то кормил, поил, одевал. Но все было как во сне. Жило только тело. И этим телом успешно пользовались вновь.

Только девушка старалась себе представить всё приятное, что произошло между ней и мужчиной с изувеченным лицом, чтобы хоть на несколько мгновений забыть о том, что происходит. В какой-то момент Лея поняла, что слышит голоса - отовсюду! Так вот оно какое - сумасшествие!..

- Хосссяяяин... Она вас не видит? Как вы можете, мой хозяин?! - прошипел обиженный певучий женский голос совсем рядом. - Это же безвкусно! Она не сможет оценить вашей красоты, восхититься вашей силой, доставить полноценное удовольствие!.. Мы приведём Вам другую женщину для пропитания, ту, что не сможет отвести от вас восхищенного взгляда! Только такая кровь полна жизни, хозяин...

- Я не желаю другую! - раздражённо пророкотало рядом и массовое шипение разом прекратилось. - Но, мои дети, вы правы. Я дам выбор этой женщине. Выбор Тени!

- О, как это благородно, мой лорд!

- Вы столь любезны, но она не оценит!..

- Вы восхитительны, лорд Расклер!

Расклер?! Неужели это... Стефан Расклер? Или просто фамилия та же?

- Все воон!!! - Взревел лорд голосом, сеющим панику.

Голоса стихли.

Кровать мягко колыхнулась, по лицу поползли змеями холодные пальцы, разворачивая его в другую сторону. Что ж, какая разница куда смотреть, если не видишь? Он всё равно сильнее! Безнадёжно сильнее...

- Леяаа... Моя красивая куколка. Ты даже не представляешь, что я тебе собираюсь предложить.

- Смерть? - Со злой усмешкой спросила она.

Обволакивающий хрипловатый смех молодого мужчины раздался вокруг. Вампир определённо набрал силу, питаясь молодой здоровой кровью.

- Нет, дорогая. Это нечто большее, - что-то, что я предлагаю далеко не каждому. Учти это.

- Мне все равно. Хуже уже не будет.

- Скажи, ты бы хотела увидеть мир снова? Видеть, до мельчайших подробностей?

Разумеется, это было бы чудесно. Если бы он предложил это ДО того, что здесь происходило несколько дней.

- Единственным моим желанием является свобода. Никогда больше не слышать, не ощущать и уж тем более не видеть вас! - Отвернулась.

- Увы, дитя моё, я слишком привязчив к своим игрушкам. Свобода - это последнее, что стоит просить у Лорда Теней.

- Что такое Лорд Теней? - спросила бесцветным голосом. Пусть лучше говорит, чем трогает.

- Не что, а кто, Лея. Лорд Теней - отец для всех созданных им вампиров. Мой клан один из самых крупных на этом континенте. Я - их Лорд. А они - мои дети. Тени. И я предлагаю тебе выбор - обрести зрение, став частью клана, либо дожить столько, сколько выдержит твоё хрупкое человеческое тело в качестве моего.

- И что взамен? Если я соглашусь?

- Ты убьёшь владельца ткацкой фабрики. Тебе все равно нужно будет учиться охотиться, он станет первой жертвой.

- Это невозможно. Вы предлагаете выбор между смертью и смертью!

Лорд Теней ядовито хмыкнул

- Ты же не думала, что выбор будет простым? Мне надоело слышать его имя из твоих пухлых губок. Меня это невероятно злит, Лея!

И как назло вспомнились тёплые, уютные объятия, и настойчивая нежность поцелуев Сальваторе. А ведь он даже не знает. Что выбрать? Его жизнь или собственную?

- Я не смогу его убить. Я вообще не способна убивать.

- Способна, девочка, ещё как способна! Ты просто не понимаешь, чего стоишь. Выбор тени - это всегда болезненно. Для человека, - он хмыкнул. - Люди, что днём отбрасывают тени на бульвары и мостовые, и не задумываются о значении этого явления. Человек стоит над тенью днём, как хозяин. Но стоит наступить ночи, как Тени оживают. И уже мои дети стоят над людьми. Выживают люди далеко не все, надо сказать. Человеческое тело вообще крайне хрупко. Остаётся вопрос, - по какую сторону хочешь остаться ты? Чьей Тенью ты хочешь стать? Подумай. - Он ласково коснулся пальцами её щеки, губ, скользнул по шее к груди. - Быть моей добычей ещё около месяца, или быть равной мне по возможностям?

- Я не смогу!

- У тебя три дня. Постарайся не разочаровать меня!