— И сколько же мне там быть?

— Три года…

Десять тысяч золотом за всё время — деньги неплохие. Даже очень неплохие. Кроме того, Орки вообще-то ребята сильные и опасные, а потому известность там также можно приобрести, так почему бы и нет?

От людей я старался держаться особняком, мой характер стал несколько жёлчным. Мне стало надоедать уже ждать. Подумывал даже собрать отряд наёмников и самому отправиться к одинокой горе, только вот не уверен, что мы сможем туда влезть без ключа. А ключ у гномов. Да и если влезть, то как мочить Смауга? Помню, его должны были завалить какой-то стрелой, вроде как она пробивает драконью шкуру. Чудесно, только это не отменяет того факта, что основная цель всё-таки кольцо, а не сердце дракона. А чтобы получить кольцо, надо отправиться с гномами и особо не выделяться, дабы более-менее всё прошло гладко. А получив колечко, проще уже пойти и дальше с Торином, подождав, пока они грохнут Смауга. Или помочь грохнуть ящерицу…

Охота на орков была долгой и не самой простой. Пожалуй, я бы ещё поспорил, кто на кого охотился. Я раньше думал, что могущественный маг, только вот забываю всегда, что сильного бойца можно закидать всегда трупами, а ступенька, которая отделяет того, кого трупами закидать можно и кого нельзя — это Магистр.

Раньше я даже себе не признавался, что тихо восхищался тем же Дамблдором, его искусностью, его силой. Сейчас я был примерно на том же уровне. Подумать только, превзошёл величайшего чародея скольких десятков поколений. Только вот против армии неслабых обывателей, которых мочили пожиратели, а солдат или воинов, даже Архимагу тяжело.

Сражение с клинком — очень неплохой заменитель сражения с заклинаниями. Ещё ходя с отрядом Бруина, гнома, который и принял меня раньше в свой отряд, я понял, что, в общем-то, магия — прекрасное оружие и ближнего боя тоже. Рубя врага мечом, защищаясь энергетическим щитом, постоянно исчезая с помощью мантии-невидимки и проявляясь часто сбоку или за спиной врага, я наносил, пожалуй, даже больший урон, нежели издалека.

Наместник прислал послание с предложением продления моего контракта на три года, я принял. В принципе, моя скромная персона даже успела уже стать местной достопримечательностью: многие в деревнях здоровались, просили рассказать историю… Но к очередной такой просьбе от одного персонажа я был не готов.

— Маг-человек значит? — раздался голос за спиной.

— Верно, искали, мистер… — поворачиваюсь и удивлённо смериваю собеседника взглядом, — …Гендальф Серый, я полагаю?

— О! Я знаменит! — это точно не Дамблдор-попаданец? Да вроде не должен… тогда почему они так похоже себя ведут?! А что с астральным телом… гм… он вообще человек? Ах да, маяр… это не астральное тело, это просто сгусток энергии. Своеобразная амёба с каналами, как у обычного человека. Только вот они соединялись, кажется, совершенно произвольно, пусть источник и был активирован. Блин! С помощью этой жути точно классическую для меня магию использовать нельзя! Как же они тогда колдуют, интересно знать?

— Вы что-то желали?

— Всего лишь познакомиться с собратом по ремеслу… но не по ордену. Мне неизвестны другие маги, не принадлежащие к нам, за исключением нескольких… неприятных личностей. Я просто хотел убедиться, что вы не из них.

— Я не замаскированный Назгул или Саурон, если вы об этом, — фыркаю, вот только неудачная шутка произвела противоположный эффект:

— Откуда ты знаешь эти имена?! — высоченный, но очень бурый дед внезапно очень быстро наклонился и свою фразу произнёс мне прямо в лицо. Я, не меняя мины на собственной морде, аккуратно отвёл край шляпы, коснувшейся моих волос. Гендальф вообще выглядит классическим магом из легенд: борода, шляпа, мантия-плащ, посох, мудрые глаза…

— Из книжек. Умных. Пока в тюрьме сидел, начитался, — улыбаюсь, показываю, что вроде как шучу. Хотя ведь реально в тюрьме читал.

— Ясно, рад был познакомиться.

«И чего он хотел?»

«Да сам не знаю…»

Сорок первый год, февраль. Я за прошедшее время успел уже закончить службу наместнику Гондора и побывать в Ривенделе, где успешно сторговался с остроухими, продав целую серию разных зелий за секрет готовки их лембасов, оказавшихся на диво питательными. Сейчас вот прогуливался по ближайшему городку людей. Впрочем, как, прогуливался. Искал местечко, где бы поесть мяса, ибо эльфийская диета хоть и интересна, но отнюдь не тот идеал, который я искал.

— Алекс? Какая встреча!

— А ты не изменился, Гендальф.

— Ты тоже. У меня к тебе небольшое предложение, как насчёт отправиться в путешествие? — и так улыбается блин в бороду…

«Без предисловий. Чётко и ясно.»

«Ему, как-никак, десятилетий больше, чем мне лет. Чувствует людей…»

— Я бы хотел услышать детали и обсудить оплату…

Глава 3[2]

Был прекрасный солнечный день. В такую пору сложно отказать себе в удовольствии расслабиться перед крыльцом и понежиться на мягком тёплом солнышке. Вот и Бильбо тихонько сидел на скамейке и, никому не мешая, курил трубку. Беда пришла, откуда не ждали, приняв облик крепкого высокого старика в серой мантии-плаще с широкополой остроконечной шляпой и деревянным посохом в руках. Именно этому человеку принадлежала тень, которая заслонила тёплые и ласковые лучи, до того падавшие на лицо Бильбо. И именно в данный момент хоббит заметил, что выпущенное им ранее колечко дыма превратилось в бабочку и летит прямо ему в лицо. К сожалению, отвернуть голову Бильбо не успел, словив сгусток воздуха, пропитанного табаком.

— Эм… доброе утро! — поздоровался Беггинс.

— И что вы хотите этим сказать? Что утро сегодня доброе, а может, что оно было добрым до моего появления? Или, быть может, вы желаете мне доброго утра? Или предлагаете мне оценить доброту этого утра?

— Ну… всё сразу… я полагаю, — неуверенно откликнулся сбитый с толку хоббит, взмахивая трубкой. — Я могу вам чем-то помочь?

— Ну, это мы скоро узнаем. Я ищу того, кто готов отправиться навстречу приключениям! — странный человек выжидательно взглянул на Бильбо.

— Приключениям? Вряд ли кому-то в наших краях могут нравиться приключения. От них одни беспокойства и неприятности, — Бильбо подошёл к почтовому ящику и несколько поспешными движениями извлёк стопку писем. Пыхнув трубкой, он повернулся в сторону дома и, явно находясь немного в замешательстве, невпопад попрощался: — Доброго утра.

— Подумать только! Сын Беладонны Тук отделывается от меня добрым утром! Словно я пуговицами вразнос торгую!

— Простите? Я вас знаю?

— Да! Знаешь, ты изменился с нашей последней встречи, Бильбо. И не то, чтобы к лучшему!

— И… мы знакомы?

— Тебе известно моё имя! Я Гендальф, а Гендальф — это… эм… я! — закончил волшебник фразу с чрезвычайно мудрым видом, словно открывал тайны вселенной.

— Гендальф! Тот самый странствующий волшебник, устраивающий неподражаемые фейерверки? Старик любил их в середине лета. Всё этим занимаетесь?

— А чем ещё мне заниматься? — удивился старик.

— Ну как… Эм… — не зная, что сказать, Бильбо с умным видом вновь сунул кончик трубки в рот.

— Что ж… приятно, что ты хоть что-то обо мне помнишь, пусть это лишь одни фейеверки, — несколько огорчённо сказал маг. — Что ж! Решено! Это будет полезно для тебя… а меня порядком развлечёт. Я сообщу остальным.

— Что? Нет! Не нужно нам никаких приключений… здесь! — словно усиливая свои слова, Бильбо ткнул пальцем в землю перед собой. — Лучше поищите кого другого там, за холмом… или лучше по ту сторону реки! — заявил он, находясь уже около круглой двери… — Д… д… доброе утро! — хоббит забежал в дом и закрыл за собой дверь.

Облегчённо привалившись к ней, Беггинс вдруг услышал странный звук. Аккуратно подойдя к небольшому окошку, хоббит заглянул туда, заметив с неудобного угла обзора спину волшебника, стоящего на крыльце. На мгновение Гендальф исчез из виду, а потом его лицо внезапно появилось прямо перед окном, заставив Бильбо испуганно отпрыгнуть и подбежать к другому окну. Уже оттуда хоббит увидел, как маг уходит…