— Дааааа… — промямлил он.

— Ой, да ладно вам, Владыка! — хохотнул я, вгрызаясь в какой-то пирожок (моё «жрать хочу» возымело эффект). — Ну не выкрал бы Бильбо ключи, их бы выкрал я! Ну или вы бы гномов отпустили по моей просьбе! Или нам бы пришлось драться! Представьте, что было бы в вашем королевстве, если я там разбушевался бы? Вон, Смауг даже мёртвым решил от меня сбежать!

— Эм… да. Прошу прощения! Но я принёс вам вот это… — он вышел к столику Трандуила выложил туда какую-то относительно чистую тряпицу. Когда хоббит развернул свёрток, у всех округлились глаза. Ну да… Вон Трандуил, видимо, тоже думал, что ему может предложить какой-то полурослик… Ах да! Бильбо выложил на стол не что иное, как Аркенстон.

— Это же… Сердце Горы…

— Да-да! Классная побрякушка! — телекинезом я притянул камень к себе и принялся разглядывать. — Слушай, Трандуил, я видел у Торина те самые камушки, которые ты так хочешь получить… — я действительно видел один такой при разговоре с Торином. Звёздные камни, кажется? Крупные светящиеся бриллианты. Бело-прозрачные и вообще просто невероятные. А ещё их точно было много. Один такой камушек Торин сжимал в руке, но, насколько мне известно, реально их там на несколько горстей. Гигантское состояние. — В общем, мне нужно семь штук. Взамен я предоставлю свою помощь в битве с орками. Ну… если таковая будет. Если не будет, то ты мне ничего не должен. Идёт? — кидаю небрежно самую дорогую хреновину в Эреборе Бильбо. Камушек я уже достаточно изучил.

— Я обдумаю твоё предложение, Алекс.

— Этот камень… — Барт вернул фокус внимания на Аркенстон. — Королевский камень и стоит он по-королевски. Зачем ты его принёс? Ты ничего нам не должен! — лопух… хотя нет, просто честный.

— Это моя четырнадцатая часть сокровищ. И вообще, это не ради вас. Я… я знаю, что гномы бывают упрямыми… упёртыми и вообще… невозможными. Они подозрительные, скрытные, а манеры у них вообще… хуже некуда! Но они также храбрые! И добрые! И весьма преданные… Я очень полюбил их и буду рад спасти, если смогу. Торин ценит этот камень превыше всего. Я думаю, что в обмен на него он отдаст то, что принадлежит вам, и тогда не нужно будет воевать.

— Гм… — прервал я речь хоббита. Впрочем… Бильбо как раз закончил. — На самом деле, воевать всё же нужно, однако с этим камнем война будет куда проще.

— Но почему?! — воскликнул хоббит, смотря на меня.

— Потому что кроме свары эльфов и гномов у нас имеется на подходе ещё один враг. Враг куда более опасный и страшный. Впрочем, имея Аркенстон, договориться с гномами будет куда проще. Они впустят нас в Эребор и нам не придётся встречать орков в чистом поле.

— Даже этот камень не будет причиной для того, чтобы гномы впустили нас в Эребор! — воскликнул Трандуил. — Вдумайся, о чём ты говоришь! Они считают нас врагами, и их всего тринадцать! У нас же многие сотни воинов! По их мнению, как только мы победим орков, то тут же нападём на них!

— Гм… тут я с вами, Лорд Трандуил, не согласен. У Гномов есть кое-кто, на кого они надеются.

— О! И кто же это? — удивился Гэндальф.

— Здесь будет не три армии, здесь будет пять: люди, эльфы, объединённое войско гоблинов и орков, а также гномы.

— Железные холмы! — тут же понял король.

— Верно. Сюда движется армия с Железных Холмов под предводительством всем нам известного кузена Торина. Если гномы войдут в Эребор первыми, то они вполне могут впустить и нас, а объединившись с гномами в их Крепости, мы сокрушим даже орков и гоблинов без особых потерь.

— Это разумный вариант… — кивнул Трандуил. — Пожалуй, мне стоит поддержать данный план.

— Я даже не сомневался в вашей мудрости, Владыка, — польстил я ему незаметно. Трандуил самый младший из эльфийских Владык, а лесные эльфы, как бы они не кичились, несколько уступают своим сородичам как в искусстве, так и в знаниях. Подчеркнув мудрость Трандуила, более того, сравнив его с Элрондом и Галадриэль (а я именно это сделал, назвав его Владыкой), я смог очень обтекаемо пожурить эго эльфа. Гендальф тоже понял всё, показав мне большой палец. Вроде бы мелочь, но в данный момент самое слабое колебание в настроении эльфийского Лорда — огромная величина, ведь именно Трандуил тут обладает армией. Не тринадцать гномов и даже не люди (людей раза в два меньше, чем эльфов, да и уступают они остроухим в качестве). Забавно и неприятно, но именно Трандуил сейчас, если подумать, решает будущее Средиземья. Одних гномов Орки сломят, если пожелают того.

Разговор с гномами я мог наблюдать прямо из рядов последних. Мантия творит чудеса, а левитация их умножает. Зачем я полез в Эребор? Ну… хотел подстраховать Бильбо. Гендальф предлагал этому хоббиту остаться здесь, но Бэггинс был слишком честен. Если уж говорить начистоту, то Бильбо вообще повезло, что Торин не убил его (остальные члены отряда выручили). В общем, хоббиту пришлось присоединиться к нашей общей шарашке.

В лагере я смог встретить интересного персонажа — Альфред. Встретились мы с ним экстравагантно. У меня как раз был резкий скачок настроения (больше той дурью не пользуюсь! Стимуляторы эти, как наркотики прямо…), и я стал очень раздражительным и злым.

Как раз шёл с совещания, затянувшегося до вечера, а тут этот придурок:

— Эй ты! — сначала я даже не понял, что обращаются ко мне. — Ты! В чёрном! Да ты!

— Чё надо? — несколько даже устало обернулся я.

— Нам здесь бродяги и попрошайки не нужны! Провали… кхр-кхаааа… — завис в воздухе, держась за шею. Находившиеся рядом выхватили оружие, но нападать не спешили.

— Запомни, ничтожество, НЕ! ЛЕЗЬ! НЕ! В! СВОЁ! ДЕЛО!

— Алекс! — поворачиваюсь на звук. Барт. — Отпусти его! Пожалуйста.

Снова повернувшись к Альфреду (имя я узнал позже), который уже почти задохнулся и посинел, небрежно дёргаю рукой.

— Хорошо, Барт, но пусть не приближается ко мне. У меня уже побаливает голова, а вскоре станет совсем хреново.

— Я прослежу.

— Благодарю…

Потопав дальше, потихоньку осмотрел себя. Действительно, выгляжу небогато, да и без доспеха… но уж точно не бродяга.

— Оу! — увидев оленя Трандуила, я прямо залюбовался. Очень красивое и величественное животное… а ещё явно волшебное. Не единорог, но всё равно…

— Алекс? Почему вы так смотрите на Моего Оленя? Да, это действительно удивительный и благородный Зверь. Он и правда достоин восхищения, которое не стыдно выразить вслух, а не бросать на него задумчивые взгляды.

— Да так, он мне… отца напомнил.

— Что? О чем вы?

— Не обращайте внимания, это так, личное.

— *задумчивый взгляд Трандуила*

(П. А. Народ! Сей отрывочек написан одним из читателей. Благодарность ему. Ник: Серебряный лис).

— Ну, понимаете, у меня отец был анимагом. Он мог обращаться оленем.

— Оборотень?

— Нет, не оборотень, анимаг. Это одно из направлений магии, позволяющее стать кем-то вроде оборотня, только для любого времени суток и месяца.

— Как интересно. Но олень… Весьма… необычная форма, — подобрал Трандуил слова.

— Каждому своё, как говорится. Форму нельзя выбрать… Точнее, можно, но надо пользоваться не тем вариантом, каким пользовался мой отец.

— А вы…

— Знаете, думаю, когда всё закончится, надо тоже освоить это искусство. Теорию я знаю, но вот практику как-то пока не пробовал. Года до тридцатого пытался заниматься именно тем, вторым способом, но это было весьма и весьма непросто. Может быть после грядущей битвы и возобновлю занятия.

Расставшись с Алексом и Радагастом, Гэндальф отправился по относительно узкому каменному мосту. Узости ему добавляли растущие сквозь камень, наверное, самостоятельно уже держащие поверхность без опоры на обратившиеся в хрупкие, изъеденные временем, шершавые основания каменные колонны, деревья. Чёрные деревья. Чёрные, но не мёртвые. Листья покинула зелень, однако те были всё так же живы, и Гэндальф не мог не чувствовать в них магию. Как и в каждом камне, в каждой пылинке и глотке воздуха вокруг.