— Эль нэ ле флэн дэ лорниль? — интонация ушастого мне не слишком понравилась: очень уж напоминала интонацию лесных эльфов, когда те обращались к гномам. Вроде и вежливо, но высокомерно-то как… Кажется, я наткнулся именно на тех остроухих, которые считают себя венцом эволюции.

— А теперь на общем. Для меня что ваш, что орочий… я только синдарин чуток знаю, — хмыкаю.

— Да как ты смеешь, поганое животное, сравнивать нашу речь с языком этих кхаааа… — абсолютно все эльфы согнулись в приступе удушья. Ох, чего мне только стоило так филигранно сработать… да и сил ушло немало, но уж очень хотелось окунуть этого засранца мордой в грязь.

— Животное? Я тут вижу ровно… одиннадцать животных. Ну… или варваров. У всех острые уши и наглые рожи. У меня, как видишь, уши круглые, — почему варвары? Мне весьма чётко привили это понятие ещё мои учителя. Да и потом, общаясь с древними, я иногда спрашивал их мнение на этот счёт. А с древними я встречался не только здесь, в Средиземье, но и на Земле. И все, что интересно, в какой бы культуре не росли, говорят, что варвар — это вовсе не неграмотный или просто необразованный человек, верящий в какой-нибудь бред или одевающийся в шкуры. О нет, с точки зрения тех же Основателей, варвар — это человек, считающий свою культуру выше других, а остальные народы и культуры, соответственно, неправильными, глупыми и так далее. Другими словами, ходящий в чужой монастырь со своим уставом человек, да ещё и учащий всех, что они должны себя вести именно по этому самому чужому уставу.

Оу… кажись, я их обидел: вон, как зыркают. Ну да ладно, сейчас убью и дело с концом. Только надо парочку для допроса оставить…

Командир их как раз хотел было уже кинуться в атаку, как перед его грудью вытянулась чья-то рука. Интересный парень, чем-то на Леголаса похож.

— Мы просим прощения за своё поведение, — выжидательно смотрит на меня.

— Извинения приняты, — чуть киваю. Все слегка расслабились, даже Астелла вышла у меня из-за спины, чем сильно удивила всех присутствующих. Поверить не могу: остроухие её не заметили!

— Могу я узнать, кто вы такие?

— Просто путешественники. Мы идём к Гундабаду. Ищем… подходящее место, чтобы там поселиться.

— В таком случае я буду рад пригласить вас во владения нашего народа, хотя бы ненадолго. Наведываться же в Гундабад — плохая идея. Эта крепость занята орками.

— И много?

— Больше четырёх тысяч. Да и окрестности её наводнены этими тварями. Орочьи племена объединяются вокруг этой крепости, хотя ранее и враждовали.

— Гм… хорошо, я приму ваше предложение, — вежливый кивок.

Эльфы вели себя настороженно, но агрессии не проявляли. Точнее, не показывали её. Я тоже старался быть аккуратным: то воздействие далось мне тяжеловато, приходилось восстанавливаться. Конечно, этих всех я убью, но потом астральное тело будет ещё долго напоминать, что делать с ним можно, а что — нельзя.

Шли быстро и легко, Астелле передвижение давалось особенно трудно, но девочка молчала, сцепив зубы. Видя такое упорство, молчал и я. Когда сама попросит, заберу у неё клинок или даже возьму на руки, а пока терпит — пусть терпит.

Когда стало понятно, что она вот-вот начнёт тормозить наше движение, дал ей небольшой фиал. Выпила прямо на ходу, и спустя минуту её движения стали гораздо легче и плавней.

Гм… забавно. Вот прямо сейчас, когда давал ей зелье, я понял, зачем реально взял её с собой. Всё дело было в… как бы это сказать… небольшом комплексе, да. Четверо Магистров когда-то назвали меня Архимагом, и никто их не посмел ослушаться. Ну а те, кто мог бы — не стали. Только вот я сам себя внутренне Архимагом не считал. По силам — да, но вот само это звание мне не принадлежало, что интересно, ведь собственного ученика я не воспитал и не обучил. Пожалуй, именно в этом причина, почему я взял ученицу, помимо всех прочих — желание наконец-то стать реальным Архимагом, настоящим. Гм… только вот никак в толк не возьму: зачем мне это? Ведь по силам я вполне себе Архимаг. Как и по знаниям, и по умениям. Возможно, просто психологический бзик? Интересно, сколько у меня ещё в голове таких закладочек, о которых я не имею ни малейшего понятия?

Вслед за эльфами, если они и вправду эльфы, мы быстро перемещались между деревьями, пригорками и всякими проходами. Что забавно, здесь было множество подземных ходов, длиной всего-то метров пять-десять. Без потолков. Потолками служили переплетающиеся корни деревьев. А ещё было немало низин, овражков, ручьёв… и везде ощущалась своя собственная, интересная и уникальная энергия. Нечто вроде смеска силы жизни и тьмы.

Пока мы шли, мне почему-то вспомнилась наша встреча с Бруином…

— Ага, спасибо, — киваю трактирщику, забирая у него свёрток с мясом. С собой упаковали мне довольно много: навскидку примерно кило три. Бедный барашек…

Находился я в Минхириате, территории, находящейся между двумя реками с западной стороны Мглистых Гор. Трактир как раз стоял на южном тракте.

— Смотри, коротышка! — хохотнул кто-то, тут же согнувшись от удара в живот.

— А раз видишь коротышку, надо кланяться! — хмыкнул гном, проходя мимо. Неудачливый шутник только и мог что, выдыхать-вдыхать, да бурчать что-то неразборчивое: дурацкой шутки никто не поддержал.

— Хороший удар, — киваю, мимоходом.

— А то! — самодовольно ухмыльнулся бородатый. — Ты чего это лыбишься? Такой же хочешь получить?!

— Да ты пьян! — фыркаю. — Иди отоспись лучше.

Увернуться от крепкого кулака удалось весьма просто, но мне тут же прилетело с ноги.

— Ну всё, гном, попал ты! — вскакиваю на ноги. Магией будет пользоваться нечестно, но я же не воин в конце концов? Хотя, постараюсь без неё…

Без магии получилось не особо хорошо: гнома я уложил, несколько раз потихоньку себя усиливая заклинаниями, но всё равно живых мест на мне осталось крайне мало.

Когда драка закончилась, а закончилась она на улице, все зрители, которые ранее подбадривали нас криками и воплями, завопили ещё громче.

— Эй! Трактирщик! Отнесёшь его в свободную комнату? Я оплачу, — киваю подошедшему мужику.

— Этот гном путешествовал с компанией, если вам интересно, господин. Кажется, его друзья сейчас спят наверху. Они говорили, что ждали кого-то…

— Да брешешь ты всё! Чтобы ты, да меня завалил?! А ну вставай, ещё раз попробуем!

— Э нет, гном. Тогда ты пьяный был, а сейчас я кулаками с тобой махать не стану!

— Вот то-то! — фыркнул бородатый. — Выпьем!

— Я не пью. Только вот если это, — наполняю бокал тем самым вином, которое взял у хоббитов.

— Плесни и мне. Ага, хватит… Тю! Сок?! Да что ты за воин такой, раз от пива отказываешься?!

— А я и не воин, я чародей…

— Добро пожаловать! — воскликнул тот самый эльф, что остановил капитана напавшего на наш отряда. Они, кстати, представлялись нам. Капитана звали Роланд, второго — Исмельлун (мой бедный язык — выговорить это с первого раза было ой как не просто).

Кстати говоря, открылась перед нами весьма интересная картина. Эдакая огромная скала гармонично переходила в каменные же ворота. Или мне кажется, или остроухие тут успели найти бывшее королевство гномов и прихватизировать (П. А. Не ошибка!) незанятые территории? А может быть, территории ранее были как раз таки заняты?

Вообще. Место подобрали они очень грамотно: прямо перед вратами, всего в десятке метров, река. Весьма быстрая, надо сказать. При этом берег, на котором находится скала и врата, выше берега противоположного, коий на добрых полсотни метров вглубь представляет из себя лес из одиноких деревьев безо всяких кустарников. Пройти там незаметно можно лишь небольшим отрядом.

Вскоре мы подошли к мосту через реку. Живой мост, между прочим. Как будто два огромных дерева стали расти с обеих сторон и срослись посередине.

Мост, кстати, охранялся. Прямо под ним явно находилось двое эльфов: я их чувствовал. Кроме того рядом с вратами была ещё пара, а на скале мне удалось ощутить целых восемь. И это при том, что глазами увидеть я смог лишь тех, что были у врат. Остальных, сколько бы не высматривал, так и не увидел. Что интересно, когда мы подошли, оба стражника встали во что-то напоминающее стойку «смирно», только ноги чуть расставлены, а правая рука покоится в полукулаке напротив сердца (П. А. Народ, кто не знает, что такое полукулак, поясняю: большой палец прикладывается к кисти, но не на ладони. Остальные пальцы согнуты, однако сама ладонь не сгибается и ничего на неё не кладётся). И, что-то мне кажется, что виной всему был вовсе не Роланд. Тогда кто? Исмельлун? Неужели я не ошибся, сравнивая его с Леголасом?