Потери у Ориона после той битвы были немалые: четверть тысячи человек раненых и убитых и это с учётом того, что он использовал все данные мной зелья. Прибыль же… м-да, прибыль. Ну, для начала, он убрал весьма сильное враждебное племя, потом, смог поставить в выгодной точке заставу, заодно открыв себе возможность торговать с несколькими ранее закрытыми поселениями, потому как Истари ранее стояли прямо на границе болотистой местности, закрывая единственную хорошую дорогу для торговли. Что ещё? Ну, Орион смог пограбить богатенького соседа, получил полностью засеяные и обработанные поля, за которыми осталось лишь недолго поухаживать и получить кучу еды, плюс скот, плюс рабов…

Рабы — вообще отдельная тема. В основном это были, конечно, девушки, называемые тут «младшими жёнами» и выполняющими, фактически, функции обыкновенных наложниц, однако кроме того ещё очень приветствовались юноши и дети. Первых можно было опустить до состояния дешёвой рабочей силы, мало кормить, много пахать на них… умирали такие молодыми, конечно. Дети же… дети особо ничего не будут помнить, когда вырастут, поэтому стоит их правильно воспитать и племя получает «новую кровь» и прирост численности вообще.

Где ты, доброе Средиземье, где всё просто и понятно?! Ах да, ты осталось по южную сторону Серебряной Гряды. Как же я мог забыть? Кажется, я начинаю понимать, о чём меня предупреждал Гэндальф.

— Учитель?

— Ты почему ещё не спишь? — удивлённо поворачиваюсь к Астелле. В данный конкретный момент мы с ней и Нералем направлялись в сторону поселения племени Зелхол по просьбе Ориона. Грубо говоря, он заявил, что раз уж мы так против военного присоединения людей, то, возможно, сами сумеем договориться, в конце концов мы бессмертны и обладаем куда большим опытом, нежели он сам.

Он прав: у нас больше опыта. Если мы сможем договориться, то гарантированно заложим в его будущую державу очередную трещину, ведь нам неинтересно её серьёзное укрепление, а потому мы будем составлять договор так, как сами того желаем. Князь перехитрил самого себя. Если же нам не удастся договориться, то выйдет всё точно также, как и если бы мы ничего не делали.

Кстати, название племени также имело свою историю. Ранее там располагалась деревенька Зелёные Холмы. А по соседству другая — Озёрные Ключи. После распада Ангмара, когда союзные войска ушли с севера, в регионе воцарился хаос и междоусобицы. В процессе Озёрные ключи были уничтожены, но вот жителей осталось и весьма немало, притом это были либо молодые юноши и девушки, либо дети. Первые — потому что только они смогли бы спастись в том хаосе, а вторые — потому что у первых хватило сил спасти. Таким образом рванувшие к ближайшему человеческому жилью беженцы лавинообразно увеличили численность населения репродуктивного и рабочего возраста Зелёных Холмов, за счёт чего те смогли выжить и набрать достаточную силу, чтобы не исчезнуть с лица земли в горниле междоусобных войн. Название же сократилось до первых слогов обоих слов: «зел» и «хол». Вместе — Зелхол.

Ангмар — это не недоразвитая территория каменного века, Ангмар — это скатившаяся в развитии территория, а потому тут можно встретить всё, что угодно и любые переплетения культуры.

Собственно, историю сию про название мне рассказал Нераль. Да и не только мне: Астелла тоже с интересом слушала… ага, стоя на столбике на одной ноге. Этот метод тренировок мне показали в Японии когда-то. Очень полюбилась мне эта методика. Смысл был в том, чтобы постепенно напрягать организм всё сильнее и сильнее. Таким образом он рано или поздно начнёт подключать и астральную энергию или, по-простому, ману для работы. Это хоть и окольный путь тренировок, но вполне себе подходит, как дополнение ко всему остальному. А ещё физически также раскачивает тело, так что ученице в любом случае не помешает.

После рассказанной истории, Нераль лёг спать, я остался сторожить. Уселся на краю невысокого холма с относительно плоской вершиной, где мы остановились, и стал смотреть на звёзды. Ну и вообще, подошла Астелла.

— Так чего ты не спишь? — на самом деле, удивление в голосе напускное: мне вообще почти всё равно. Спрашиваю только чтобы узнать проблемы ученицы и подумать, стоит ли мне их решать или Астелла справится и самостоятельно. Гм… ну и капелька интереса присутствует, да.

— Я… я спросить хотела…

— Ну так спрашивай.

— Учитель, а почему вы забрали меня… тогда? Могли же просто пройти мимо или вылечить и оставить… — видно, что девочке очень тяжело даются эти слова, и причин тому много. Она боится узнать, зачем же мне потребовалась на самом деле, ведь я могу ответить что угодно, она боится, пусть и самую капельку, что я сам не задавался этим вопросом и прямо сейчас её могу бросить, лишь задумавшись над ним (иррационально, но страх — вообще штука иррациональная), она боится, что влезла вообще туда, куда не следовало…

— А просто так. Совесть тебя бросить не позволила, — спокойно отвечаю. — Слишком я… мягкий, чтобы просто взять и бросить ребёнка. Будь у тебя там семья, друзья… да хоть бы какая-нибудь мелкая банда, в которой ты бы состояла, я бы тебя действительно просто оставил бы там, а так… Впрочем, — чувствуя эмоциональное состояние девочки, добавляю: — пока что я не пожалел о том своём решении. Надеюсь, так и дальше будет?

— Д-да… — коленки-то подрагивают. Да и эмоциональная маска твоя треснула. Ну… чего я от тебя хочу, тебе же всего лет… а сколько тебе лет, интересно?

— Если это всё, тогда можешь идти спать.

Я продолжил смотреть на звёзды, пока не закончилась моя смена. Кинув камушек в голову Нераля, разбудил его. Сейчас три часа дежурит он, потом опять я и мы выдвигаемся в путь. Так как привлекать Астеллу к ночной страже было неразумно, то мы разделили ночь на три смены и чередовали: одна ночь, где две трети сижу я, затем одна ночь, две трети которой дежурит остроухий.

— Скоро уже? — зеваю. Ну вот не выспался! Бывает! Да и плестись пешком как-то… не айс, а лошадей брать нельзя было: местность не для них. Хорошо ещё, что есть безразмерная сумка и не одна.

Мы и так двигались относительно быстро, потому что особо не выбирали места для лагеря с позиции скрытности. Вон хотя бы предыдущая ночь! На холме! С костром! Да нас видно было за мили! Только вот бояться должны не мы, а нас, потому и плевать хотел что я, что Нераль, на скрытность. Впрочем, чары я часто всё-таки накладывал, но свет — такая штука, которую полностью в границе чар удержать нельзя, только исказить, а потому наша стоянка всё равно постоянно выделялась слабо светящимся пятном на местности.

— Ещё пара часов таким темпом, — пожал плечами эльф. Я лишь молча кинул очередной бутылёк Астелле. Та только кивнула головой. Выносливости поддерживать довольно быстрый шаг столько времени ей пока ещё не хватало. Нет, она вполне могла бы совершать такие переходы и без поддержки зелий, да вот только пока ещё это немного выше нормальной для неё дистанции, так что поить эликсирами девочку я продолжу ещё пару месяцев, пока эльфийка Гилиана окончательно не натаскает.

Глава 13[11]

— Вы кем будете? — спросил дородный мужичонка, когда мы проходили мимо обрабатываемого поля. К мужичонке подтянулись ещё несколько человек. У всех увесистые орудия труда в руках. Это типа оружие, ага…

— Посланники. К вождю вашему идём, — улыбаюсь правым краешком губы.

— Ха! Кому ты голову морочишь, мальчишка?! Девка малолетняя, ты да остроухий, без воинов, без коней?! Да какие вы… кхааааа… — он сделал шаг вперёд, а затем отлетел на метр, схватившись за горло и выпучивая глаза.

— Пасть захлопни, — гляжу, как на дерьмо. Мы тут типа посланники от Ориона. Надо создать соответствующее впечатление надменного высококультурного быдла. В общем, эдаких дворянчиков. Пусть таковых сейчас в Ангмаре почитай и нет, но образ-то назвать надо как-то. — Чего глаза вылупили? Пошли отсюда! Ишь ты, не устроили мы их. Скажите спасибо, что колдун, что на стороне повелителя Ориона, отказался сражаться с людскими племенами, пока те сами не нападут, а то бы мы вас уже… — Нераль счёл представления достаточным, положив мне руку на плечо.