Мои ноги замёрзли в Конверсах. Зак, казалось, не возражал против низких температур. Его толстовка, вероятно, была теплее, чем моя тонкая куртка.

— Итак, — начала я, желая преодолеть неловкое молчание.

Я положила подбородок на колени и наклонила голову, чтобы посмотреть на Зака. Мы сидели на противоположных концах скамьи, почти в метре друг от друга. Часть меня хотела подсесть ближе и прижаться к сильной груди Зака. Возможно, это и к лучшему, что я влюбилась в парня, с которым не могла быть. Таким образом, по крайней мере, я могла бы испытать влюбленность, не рискуя на самом деле отношениями.

— Прости меня за вчерашнее.

— Почему? — я нахмурилась. — Это не значит, что ты не можешь привести свою девушку в свою собственную квартиру.

— Бритт вовсе не моя девушка, — он вздохнул. — Неважно. Но дело не в этом.

— Тогда в чем?

— Мне не следовало приводить Бритт в эту квартиру. Мне вообще не следовало с ней встречаться.

— Почему? — прошептала я, пойманная его пристальным взглядом.

Он уставился на свои колени, сдвинув брови.

— Черт, — пробормотал он и поморщился. — У меня это плохо получается. Ты мне очень нравишься, Эмбер.

Надежда затопила мое тело, но я не могла сделать из мухи слона. Я слегка пожала плечами.

— Ты мне тоже нравишься, — сказала я. — Ты лучший друг моего брата.

Его глаза скользнули по моему лицу.

— Я не это имел в виду. Ты нравишься мне не как друг.

— Не как друг?

Я хотела протянуть руку и провести кончиками пальцев по темной щетине на его подбородке. Хотелось наклониться поближе и вдохнуть его аромат, который был смесью мяты и чего-то пряного.

Он повернулся так, что оказался лицом ко мне. Теперь между его коленом и моей ногой оставалось всего несколько сантиметров. И все же мне хотелось подсесть поближе. Я должна была ощущать себя неловко, возможно, даже испуганно. У Зака внушительная внешность с его высокой фигурой и мускулами, но когда я находилась рядом с ним, возможности казались бесконечными, будто счастье было действительно в моей досягаемости, словно я могла ухватиться за неё, если бы только протянула руку. Зак заставил меня надеяться на то, что я считала недоступным для себя, он заставил меня тосковать по тому, чего я так долго боялась.

— Эмбер, меня влечет к тебе. Я хочу быть с тобой.

У меня перехватило дыхание. Должно быть, он принял мою реакцию за страх, потому что отвернулся, опустив плечи.

— Знаю, ты, вероятно, не чувствуешь того же, и, возможно, мне вообще не стоило поднимать этот вопрос. Прости, если я тебя напугал.

Я рассмеялась, и Зак нахмурился, глядя на меня.

— Ты меня не напугал. По крайней мере, не так, как ты, вероятно, думаешь.

— Я смущен, — сказал он с очаровательным выражением лица.

На его левой щеке была ямочка, которую я хотела поцеловать. В своей голове я всегда хотела, хотела, хотела. Как бы мне хотелось на самом деле пройти через это.

— Я тебя не боюсь, — сказала я и поняла, что это правда.

Хоть я знала, что Зак намного сильнее меня и физически способен сделать то, что сделали эти люди, я понимала, что он этого не сделает.

— Мне страшно от того, что ты заставляешь меня чувствовать.

— Разве это не одно и то же?

— Нет. Я боюсь, потому что ты заставляешь меня надеяться на то, на что я думала, что не способна. Боюсь надежды.

Зак выглядел потерянным.

— Я не очень хорошо разбираюсь в тонкостях. Я знаю, что женщины всегда хотят, чтобы мужчины поняли, что они имеют в виду, не произнося это вслух, но мне действительно нужно, чтобы ты объяснила для меня. Не хочу все испортить.

Я улыбнулась.

— Я не хочу быть просто друзьями. Хочу большего.

— Большего?

— Мне кажется, я влюбляюсь в тебя.

Как только эти слова слетели с моих губ, беспокойство скрутило мой желудок. Почему я должна была говорить, что влюбляюсь в него? Возможно, для большинства парней это был огромный красный флаг, но из того, что я знала о Заке, это был бы смертный приговор для любых подающих надежды отношений. Но я уже устала быть осторожной. Последние несколько лет осторожность и страх стали моей тюрьмой. Мне хотелось вырваться из них. Было необходимо.

На лице Зака отразилось облегчение.

— Хорошо.

— Хорошо? — прошептала я.

— Да, потому что я думаю, что тоже влюбляюсь в тебя.

Мое сердце взорвалось от радости. Я прикусила губу, не зная, что теперь делать. Глаза Зака метнулись к моим губам, но он даже не пошевелился, чтобы поцеловать меня. Я опустила колени на скамейку и придвинулась ближе к Заку.

Он замер, не сводя глаз с моего лица. Мои колени уперлись в его бедро, его тепло проникало сквозь нашу одежду. Я положила руку ему на плечо, чувствуя, как напрягаются его мышцы от моего прикосновения. Медленно наклонилась и коснулась его губ легким, как перышко, поцелуем. Нервы трепетали у меня в животе. Я не могла поверить, что действительно делаю это. Я приготовилась к натиску плохих воспоминаний, но их не последовало. Была только мягкость губ Зака, его тепло, его запах.

Я прижала другую ладонь к его груди, чувствуя ровное биение его сердца. Его рука, лежавшая на спинке скамьи, очень легко коснулась моей талии. Я подпрыгнула, и Зак тут же отстранился.

— Слишком?

Я схватила его руку и положила ее обратно на то же самое место на талии.

— Нет, все в порядке. Просто удивилась.

Я уже не была уверена, что это слишком. Зак заставил меня поверить, что, возможно, я смогу разрушить каждую стену, которую построила вокруг себя после того инцидента. Стены, которые казались непроницаемыми, стены, доминировавшие в моей жизни в течение многих лет, изолировавшие меня до полного одиночества и отчаяния, и я вдруг почувствовала, что могу победить.

Я не пыталась углубить поцелуй, как и Зак, хотя он, вероятно, хотел этого. В конце концов я снова присела.

— Итак, — сказал он, и на его лице медленно появилась улыбка.

— Итак.

— Значит ли это, что мы... — он замолчал.

Я подумала о вчерашнем дне, о Бриттани в одном одеяле, о том, что они с Заком, должно быть, делали до того, как она вошла в гостиную.

— Нет.

Выражение его лица упало.

— Из-за вчерашнего.

— И это тоже, — призналась я. — Но это еще не окончательное «нет». Просто думаю, что нам необходимо обсудить несколько вещей, прежде чем мы двинемся дальше.

Жар прилил к моим щекам. Я не могла поверить, что смогла произнести эти слова. Возможно, впервые за три года я почувствовала, что контролирую свою судьбу.

Зак кивнул, расслабляясь под моим прикосновением, и я поняла, что мои руки все еще находились на его груди и плече. Я уронила их и сложила на коленях.

— Значит, ты даешь мне второй шанс?

— Для начала, у тебя никогда не было первого шанса, — поддразнила я его.

Неужели именно так чувствуют себя нормальные девушки моего возраста?

Он усмехнулся, и тепло наполнило мой желудок. Я снова хотела поцеловать его, но это противоречило бы тому, что я только что предложила.

— Как насчет того, чтобы сходить на свидание? — спросил он. — Сегодня вечером?

Я кивнула. Я не могла поверить, что свидание на самом деле стало частью моей реальности.

Закари

— Сегодня вечером, — согласилась она. На ее лице появилась легкая неуверенность. — Но все же я думаю, что нам нужно кое о чем поговорить, прежде чем мы отправимся.

— Хорошо, тогда давай сделаем это.

Еще один порыв ветра пронесся над нами, и Эмбер вздрогнула. В обычной ситуации я бы обнял ее, чтобы согреть, но не хотел давить на неё.

— Не хочешь зайти внутрь?

— Нет, — она покачала головой. — Брайан, возможно, уже дома, и все усложнит.

Я поморщился. Я совсем забыл о Брайане. Он по-королевски разозлился бы, если бы узнал, что я иду на свидание с Эмбер, и еще больше разозлился бы, когда узнал, что я хочу двигаться с ней дальше.

— Он попытается помешать нам выйти на улицу.

Эмбер вздохнула.

— Знаю. Но это моя жизнь. Я не могу вечно жить в коконе.

— Брайану это не понравится.

— Ох, ему это определенно не понравится, но он согласится, — Эмбер деликатно пожала плечами. — Давай поговорим.

Я как-то странно нервничал.

— Брайан, наверное, говорил тебе, что у меня не очень хороший послужной список в отношениях.

— Он рассказал. Так что насчет Бриттани? Что происходит между вами двумя?

— Ничего.

Эмбер посмотрела с сомнением.

— Мы встречаемся уже около года, но только физически. И это не было чем-то исключительным. Мы оба проводили время с другими.

Она уставилась на свои руки.

— Значит, речь шла о сексе?

— Да.

Я действительно был смущен. Когда Эмбер произнесла это таким тоном, я почувствовал себя полным придурком, каковым, вероятно, и был.

— Я не нашёл за это время никого, к кому хотел бы относиться серьезно.

— Ты же знаешь, что я не могу дать тебе того, что те девушки. Я хочу, чтобы у нас были отношения. Хочу чего-то осмысленного.

— Я хочу того же самого, — сказал я.

Рейган была права. Если я не хочу быть похожим на своего отца, мне придется выбрать другой путь. Не тот, на котором я сейчас. Я никогда не чувствовал к девушке того, что чувствовал к Эмбер. Но я не мог ей лгать.

— Не знаю, насколько хорош буду в этих отношениях. Это что-то новое для меня.

Эмбер улыбнулась.

— Я тоже ничего не могу обещать. Для меня это тоже в новинку. У меня никогда не было парня, — она судорожно сглотнула. — До того случая мне нравился один парень, но у меня никогда не было возможности быть с ним.

Гнев захлестнул меня, когда я подумал о произошедшем с ней, но отбросил это в сторону.

— Я действительно хочу попробовать.

— Я тоже. Это все, что мы можем сделать. Попробовать, — она внимательно посмотрела мне в лицо. — Ты же знаешь, что физическая близость тяжела для меня. Я не могу обещать, что когда-нибудь буду готова переспать с тобой, — она судорожно сглотнула. — Даже не знаю, буду ли когда-нибудь готова к чему-то большему, чем поцелуи.

Смущение исказило ее лицо.

Мне не нравилась мысль, что я никогда не смогу сделать больше, чем поцеловать Эмбер, но я не мог сказать ей этого.

— Я знаю. Мы просто должны делать шаг за шагом в отношениях.