-Какой послушный граф мне достался, - прошептала я, - и что мне с ним делать?

  -Любить, - ответил Генрих, плавно перекатываясь и вжимая меня в матрац.

  Ласка, упоение, движение, экстаз и мир взорвался на миллион разноцветных осколков.

  -Это безумие, - сорванным от криков голосом прохрипела я.

  -Это рай, - эхом ответил Генрих.

   Однажды утром я стояла во дворе, считая мешки с зерном для посадки, привезенные купцом с юга, как ворота распахнулись и внутрь влетела кавалькада всадников. В первом я с ужасом узнала Рудольфа. Сердце сжало плохое предчувствие. Вот, подумала я, стоит только расслабиться, насладиться жизнью, поверить, что плохое позади и на тебе! 'Чего мне переживать?', - спрашивала себя, быстро закончив подсчет и рассчитавшись с купцом. 'Я здесь работаю, граф обо мне заботиться, тем боле за год, Рудольф может и забыл про меня'.

  Входя в гостиную, я услышала громкий разговор гостей с Генрихом, я тут же повернула назад и прислонилась к двери. Нет, встречаться с приезжими я не горю желанием.

  -Мы не на долго, вот был проездом и решил заехать поприветствовать своего друга, - голос Рудольфа.

  -Располагайтесь, может пообедаете? - донесся спокойный голос графа.

  -Можно, - бодро согласился барон, - А у тебя, смотрю, большие изменения, я был тут год назад, помнишь, перед нашей поездкой, еще лучшие сапоги в дерьме измазал, а теперь замок не узнать.

  -Взял, наконец, нового управляющего.

  -Так теперь можно и гостей звать? А, Генрих? Пригласишь старых приятелей? Сможет твой новый управляющий организовать бал?

  -Сможет, он все сможет, - с усмешкой ответил граф.

  -Ну вот и чудесно! Значит через неделю приезжаем в гости, я приглашу еще несколько соседей с семьями, ты не против? Погуляем.

   Тут вошел мажордом и пригласил гостей за стол. Я стояла у двери ни жива, ни мертва. Значит бал, через неделю. 'Ну зачем, Генрих, зачем нам этот бал', - со стоном прошептала я.

   Весь вечер я обитала то в кухне, подсчитывая запасы масла и жира в кладовой, то в прачечной, проверяя качество стирки, и нагоняя страх на прачек. Я боялась идти в кабинет, и ждала, когда же гости разойдутся. Стемнело, я тихонечко пробиралась по коридору. Уже входя на лестницу вдруг услышала свое имя из приоткрытой двери кабинета. Оттуда доносились голоса Рудольфа и Генриха, вперемешку с бульканьем вина и звоном бокалов.

  -Элли? Тебе интересно, где Элли? Она работает у меня в услужении. Здесь в замке, - ленивый спокойный голос графа.

  -И кем же? Постельной грелкой? - насмешливый Рудольфа.

  -Почему грелкой? Управляющей замка.

  -Она - управляющий твоего замка??? - теперь в голосе барона был слышен неподдельный интерес.

  -А что тут такого, она прекрасный экономист и управляющий. Ты же сам видишь, как изменилось поместье.

  -А в твоей постели она тоже работает? - не удержался от ехидства барон.

  -Тебя это не касается, Рудольф, - твердо сказал Генрих.

  'Ну слава богу, граф меня в обиду не даст', - подумала я и уже собиралась заканчивать подслушивать, когда сердце заколотилось в панике, а грудь сдавил ужас, услыхав слова Рудольфа.

  -Мы тут подумали, а не пора бы тебе жениться?.. Тебе уже сколько? Тридцать пять в этом году... Пора бы и о наследниках подумать, а то копишь-копишь, а кому оставить богатства?...

  -Я не планирую пока жениться, - от ледяного голоса графа меня саму пробрала дрожь, но Рудольфу было нипочем.

  -Нет. Ты послушай, Лиззи в прошлом месяце исполнилось семнадцать, девка в самом соку, я дам приличное приданое.

  -Я еще раз повторяю, я не планирую жениться в ближайшем будущем.

  -Ну ладно, не в ближайшем, - уцепился за фразу барон, - давай пока организуем помолвку, а через годик - два и свадьбу сыграем. Девочка красива, мила, послушна, баронесса, единственная моя наследница, что тебе еще нужно?

  До меня донесся тяжелый вздох Генриха.

  -Рудольф, я же тебе сказал...

  -Друг мой! Ну что тебе стоит? Только помолвка, это же такая малость, просто подумай, поразмышляй. Мы же столько лет знаем друг друга, я думал, мы друзья..

  -Хорошо, договорились, я подумаю, - согласился Генрих, - не пора ли тебе пойти спать, Рудольф?

   Я слепо передвигая ноги, поднялась на второй этаж. Сердце болезненно ныло, горячие слезы наворачивались на глаза. 'Лиззи, только не она, ну почему, почему?', вопрошала я и не слышала ответа. Я не пошла в свою спальню, если ко мне сегодня придет граф, я просто не удержусь и закачу ему истерику со слезами и причитаниями, как базарная торговка. 'Нужно держать себя в руках', повторяла я. 'Эллизабет, ты дочь своего отца, ты баронесса, пусть не по титулу, но по крови, ты пережила смерть родителей и позор предательства, переживешь и это'...

  Шатаясь, я зашла в заброшенную гостевую спальню в конце коридора, где были свалены старая мебель, одеяла и матрацы, свернулась калачиком на кушетке, набросила на себя пару пыльных одеял и наконец горько зарыдала.

   Утром из зеркала на меня смотрела всклокоченная опухшая девица, в измятом платье и с красными глазами. 'Матерь божья!' - прошептала я, - 'что же делать'. Оказалось, что граф утром уехал провожать гостей до своих границ и вернется после обеда. Я успокоилась и попыталась взять себя в руки. Умывание холодной водой и травяные примочки на глаза немного подправили ситуацию, теперь на меня можно было смотреть не содрогаясь.

   Занимаясь ежедневными рутинными делами я почти успокоилась. 'Чему быть, того не миновать, я же знала, что рано или поздно Генриху придется жениться. Так чего причитать?'.

   Я сидела с планом закупки семян для посадки, когда твердым шагом в кабинет вошел граф. Словно пушинку, выдернул из за стола и подхватил меня на руки.

  -Я целый день тебя не видел, соскучился жутко, - сильно прижимая к себе, прошептал мне в ухо, - где ты была вчера вечером? Я заходил, искал тебя и не нашел...

  -Ты знаешь, совсем заработалась, что не заметила как заснула в кресле, пересчитывала серебро в кухне, - как тяжело бьется сердце, и дрожит голос.

  -Слушай. Я тут подумал, а не организовать ли нам праздник? Мы так давно не веселились. Тебе тоже пора развеяться.

  Ага, развеюсь, на твоей помолвке...

  -Какой праздник? Когда?

  -Рудольф подкинул идею, давай через неделю. Успеешь все подготовить?