Еще раньше Артем подобрал странную веточку и для надежности упрятал под подушку — в компанию к кусочку шоколада и половинке печенья. Как ни крути, а такие находки случались не каждый день. Строптивая ветка поерзала минуту-другую под подушкой и успокоилась. Это было жутковато и удивительно, но уставший за день Артем ничему более не удивлялся…

— Так, может, он пришелец? — громко предположил Пашка. — А что! Я видел в одном фильме — жил такой дядька, никто ничего про него не думал, а он в один прекрасный день — бац! — и снял с себя маску.

— И что там оказалось? Под маской?

— Да ничего! Только череп из металла.

— Ага, из нержавейки! Еще скажи, что наши вожатые тоже инопланетяне.

— А что! Был и такой фильмец. Я видел…

— При чем тут фильмы, мы же правду рассказываем!

— Так тоже иногда бывает. Сначала в кино сходишь, а потом кажется, будто это с тобой случилось.

— При чем тут кино! — возмутился Вовчик Толстый. — Мы же все своими глазами видели. В каждом окошке — свой мир.

— Хорэ болтать, Толстый. Не было там никаких окошек!

— Верно, снаружи не было, а изнутри — целая куча!

Артем услышал суровый вздох Егора и замер. От мнения атамана сейчас зависело все. К врунам отношение в лагере складывалось неважное.

— Я так думаю, тут два варианта, — рассудительно заговорил Егор. — Либо это обычные телевизоры, либо…

— Что — либо? — не выдержал нетерпеливый Пашка.

— Либо враки.

— Враки?! — Вовчика Толстого даже подбросило на койке. — А Булочка? Вы у нее спросите! Она вам то же скажет!

— Я бы, Толстый, спросил, только где она, твоя Булочка?

— Ну, так понятно где… На этаже у девчонок.

— То-то и оно. Мы здесь, а она там. Как же мы ее спросим? И потом, если вы сговорились, она тоже подтвердит что угодно.

— Значит, ты считаешь, что мы все врем? — звенящим от возмущения голосом спросил Артем.

— Почему же врете — выдумываете. — Егор снисходительно хмыкнул. — Сам вспомни, сколько всяких историй ты нам рассказывал — про Шерлока Холмса, про марсиан с невидимкой, про голодных призраков. Тоже, считай, все выдумано. И правильно. Потому что выдуманное всегда интереснее правды.

— А ветка?! — вновь не выдержал Вовчик Толстый. — Артемон, покажи ты им ветку!

— Какую еще ветку? — поинтересовался Егор.

— Ту самую, которую Артемон во флигеле подобрал.

— При чем здесь ветка?

— Да ветка-то необычная! Совсем как живая. Даже шевелится!

По палате прокатился единый полувздох-полустон.

— Ну, это вы совсем загнули…

— Ничего не загнули! Артемон, покажи!

— Да я ищу… — Артем уже добрую минуту обыскивал пространство под подушкой. — Не знаю, куда она подевалась.

— Может, на пол упала?

Выскользнув из-под одеяла, Артем заглянул под кровать. Щурясь, зашарил руками.

— Эй, Артемон, она тут! В носок мой заползла!

— Да нет, — пятки мне щекочет!..

Малолетний народ потешался как мог. Под смех товарищей Артем еще некоторое время провел под кроватью, но поиски оказались безуспешными. Треклятая ветка никак не желала находиться. В дополнение ко всему, выбираясь из-под кровати, парнишка крепко ударился макушкой о железную раму. В голове тотчас загудело, — пришлось прикусить губу, чтобы не разреветься.

— Была ветка! — чуть не плача повторил он. — И листья на ней были! С шипами.

— Может, с ушами?

— Еще скажи, что на березу успели сползать! Аж до самого верха…

Мальчишки снова зашлись от хохота.

— Хорош заливаться! — подвел итог Егор. — Всем спать и набираться сил. Завтра у нас трудный день.

Сказанное подействовало отрезвляюще. Обитатели палаты немедленно притихли.

— Да уж… — натужно вздохнул Митек. — Артемона с Толстым как пить дать поймают на утреннем построении.

— А мы вооружимся! — задиристо предложил Димка. — Возьмем камней с ремнями и сделаем пращи.

— Ага! Потом проломим кому-нибудь голову, и всю команду в два счета вышибут из лагеря, — проворчал Егор. — Нет, братцы, так не пойдет.

— Что же делать?

— А мы их дежурными по коттеджу назначим. Вне очереди. И оставим Огурца с носом.

Мысленно Артем воскликнул «ура!». Расправа и впрямь на какое-то время откладывалась. И вся обида на ребят вмиг улетучилась. Все-таки они были настоящими друзьями! А то, что никто не поверил его рассказу о чудесах во флигеле, не так уж страшно. Окажись он на их месте, наверное, тоже бы не поверил. Еще в раннем детстве мама учила Артема, что во всех сомнительных случаях надо ставить себя на место другого. Вот и сейчас он поставил себя на место Егора и понял, что поверить в их историю действительно сложно. Даже при самой большой дружбе. Значит не стоило и осуждать ребят.

С этой умиротворяющей мыслью Артем и уснул.

Огурец ничуть не шутил. Большая скаутская охота действительно началась. Сперва об этом сообщил взволнованный Димка, а после и сам Артем, неосторожно выбравшись из коттеджа, едва не угодил в руки накинувшегося на него старшегруппника. По счастью, старшак оказался не слишком проворным. Бросившись бежать, Артем окольцевал водонапорную башню, а после свернул на центральную аллею. Противник не отставал. Пришлось повторить футбольный финт, которому не так давно его обучил Егор. Возле здания столовой Артем сбавил темп, качнулся корпусом влево и тотчас юркнул обратно, заставив грузного скаута потерять равновесие и растянуться на ровном месте. После этого мальчик нырнул в кусты акации и поспешно вернулся к родному коттеджу. Хотя удирать приходилось от здоровенного парня, все равно почему-то было стыдно. И сейчас, расхаживая с тряпкой по палатам, Артем взволнованно загибал пальцы, пытаясь припомнить хоть что-нибудь значимое из прожитых лет. Увы, жизнь получалась несуразно маленькой, а достойных воспоминаний насчитывалось и того меньше.

Конечно, он неплохо играл в шашки и в «волчка», знал множество историй и прочитал солидное количество книг, но, увы, игрой не заменишь настоящую жизнь. Кроме того, все прочитанные книги описывали чужие подвиги и чужие приключения, — своего же собственного опыта у Артема накопилось немного. Как ни грустно, но он до сих пор боялся лазать по деревьям, не умел драться и робел перед любым незнакомым подростком. Страхи перевешивали доблести, и гордиться по большому счету было нечем.

Как бы то ни было, но общим голосованием Артема и Вовчика назначили внеочередными дежурными. Это давало право не ходить на зарядку, пережидая опасное время под крышей. Конечно, мыть коридоры с палатами — не самое веселое занятие, но когда знаешь, что за стенами коттеджа по лагерю рыщут разъяренные приятели Огурца, поневоле полюбишь и такое занятие.

Громко сопя, Вовчик Толстый таскал в ведрах воду, а вооружившийся шваброй Артем натирал тусклые коридорные половицы.

— Зря все это, — вернувшийся с водой Вовчик утер взмокшее лицо.

— Почему зря?

— Потому и зря, что сегодня мы отвертимся от Огурца, а завтра? Или будем дежурить всю смену?

— Ну, я не знаю… Может, что-нибудь придумаем.

— Ага! Или дождемся, когда они сами сюда заявятся, — лицо Вовчика плаксиво скривилось. — Ну, почему мы вечно крайние? Потому что слабые, да?

— И ничего мы не слабые.

— Сам вспомни! За тем скаутом мы все вместе бегали, а отвечать — нам!

— Не реви, Толстый! Там бегали вместе, верно, зато от Огурца удрали только мы, разве не ясно? И не просто удрали, а укрылись во флигеле. Ты же видел, как они ломились в дверь. Чуть от злости не лопнули. Получается, что мы спокойно вошли в дом, а им — фига с маслом. Вот и обозлились.

— Это правда… — Вовчик Толстый немного успокоился. — Только я сегодня утром проснулся, вспомнил все и подумал: может, нам это приснилось? В смысле, значит, телескоп, окошки, растение…