По расчетам палеоботаников, 3,2 млн лет назад средние температуры января понизились до 5—10°, a 2,5 млн лет назад они составляли уже около 0 °C. По-видимому, тогда же в Альпах сформировались первые ледники. Ледниковые отложения обнаружены в пределах Ломбардской низменности, которая в те времена была морским заливом.

Еще более значительное оледенение произошло спустя 1 млн лет. Общее похолодание климата отразилось на млекопитающих. Приблизительно 6–3 млн лет назад в Европе существовал так называемый руссильонский фаунистический комплекс, включавший овернского мастодонта и южного слона. Наряду с гиппарионами появились настоящие лошади, два вида носорогов, тапиры, бегемоты. Широко были представлены парнокопытные: газели, крупные антилопы, мунтжаки, косули, олени, свиньи, верблюды.

В эвксинской зоне с руссильонской фауной сопоставляется молдавский фаунистический комплекс. Палеоэкологическое исследование этого комплекса позволило заключить, что в то время климат в Причерноморье был теплее, чем сейчас: сухое и теплое лето и сравнительно влажная зима. Значительные пространства были заняты субтропическим лесом, но все же большую часть территории покрывала растительность типа саванны. Только на самом юге Причерноморской низменности раскинулись сухие степи. В составе животного мира преобладали слоны, однопалые лошади, верблюды, эласмотерии, приспособленные к питанию жесткой травой.

Приблизительно 2,9 млн лет назад в эвксинской зоне возник солоноводный бассейн — Куяльник, за время существования которого произошли две трансгрессии и одна регрессия. Климат стал более засушливым. В Западной Грузии в периоды потеплений в лесах преобладали дуб, бук, граб и субтропические растения, в периоды похолоданий — сосна.

1,6–1,1 млн лет назад в эвксинской зоне существовал Гурийский бассейн. Только в районе Западной Грузии и Приазовья этот водоем выходил за современные границы Черного и Азовского морей. На территории Западной Грузии сохранялись лиственные леса. Лишь в конце периода существования Гурийского водоема из состава лесов исчезли тропические папоротники.

Еще более отчетливые изменения в природной среде произошли 2,4 млн лет назад. В Западном Средиземноморье климат стал резко аридным. В то же время на севере Европейского континента началось сильное похолодание, распространившееся далеко на юг. Почти 1,8 млн лет назад в бассейне Средиземного моря возник новый водоем — Калабрийское море. В результате общего похолодания температура воды у северных берегов Италии с началом калабрийского этапа понизилась в летние месяцы с 23–25° до 15 °C. Калабрийский этап характеризуется появлением холодолюбивых моллюсков. Исследования, проведенные в различных районах Средиземноморья, показали, что на протяжении этого этапа было несколько колебаний уровня моря. Так, в толще мергелей близ Ниццы прослеживаются признаки трех трансгрессий, чередовавшихся с регрессивными фазами.

Примерно 3,3 млн лет назад в бассейне Каспийского моря произошла трансгрессия, известная под названием акчагыльской. Специалисты пришли к выводу, что акчагыльских трансгрессий было две. Во время первой каспийские воды заливали Куринскую низменность и прогиб к северу от Копетдага в Туркмении. Обнаруженные в акчагыльских слоях бук, каштан, дзельква, секвойя, лавровишня ныне растут в странах с субтропическим климатом, с жарким и сухим летом и мягкой зимой.

Средиземноморский бассейн в среднем плиоцене, 3,5–3 млн лет назад

Значительно большей по масштабу была вторая акчагыльская трансгрессия. Каспийские воды дошли до Среднего Урала на северо-востоке и до современной долины Дуная на западе. Судя по палинологическим данным, климат в то время был влажным, остатки же фауны говорят скорее о том, что условия были засушливыми. По-видимому, климат несколько раз менялся, чередовались сухие и влажные фазы. Акчагыльский этап в истории Каспия завершился 1,2 млн лет назад.

На протяжении рассмотренных этапов в истории средиземных морей существенно изменялся животный мир прибрежных районов. Наиболее значительные перемены в составе наземной фауны связаны с образованием виллафранкского комплекса. Уточнение видового состава и хронологических рамок этого комплекса связано со многими трудностями. Палеозоологи называют следующие основные признаки комплекса: появление родов настоящих слонов (Elephas), быков (Lepthobos) и лошадей (Equus). По начальным буквам этих родов комплекс иногда называют группой Е — L—Е. Одновременно происходило вымирание мастодонтов и гиппарионов.

Большинство исследователей разделяют виллафранк на три отдела: нижний, средний и верхний. Отмечается большое сходство в составе фауны крупных животных между руссильоном и нижним виллафранком. Заметно отличается в связи с похолоданием климата фауна мелких животных. Слои нижнего виллафранка датируются 3,5–3 млн лет назад. Фауна крупных животных изменилась при переходе от нижнего к среднему виллафранку, соответствующему морским отложениям калабрия. На юге европейской части СССР нижнему и среднему виллафранку отвечает хапровский фаунистический комплекс. При переходе от предшествующего молдавского комплекса к хапровскому исчезли многие теплолюбивые животные: жирафы, тапиры, бегемоты, эласмотерии, амфиционы. Сократились ареалы мастодонтов.

Заканчивая раздел, попробуем сформулировать основные выводы относительно тенденций в эволюции природной среды в Средиземноморской области в кайнозое. Наибольшее значение имели два взаимосвязанных процесса — глобальное похолодание и воздымание грандиозных гор Альпийского пояса. На охлаждение Земли огромное влияние оказало отделение Антарктиды от Австралии и Южной Америки — далекий отголосок альпийского горообразования. С этих событий, происшедших около 30 млн лет назад, темп «всемирного похолодания» значительно возрос. Что касается интересующего нас региона, то на протяжении кайнозоя там сменяли друг друга морские бассейны: море то надвигалось на сушу, то отступало под натиском поднимавшихся с морского дна гор. При этом четко выявлялась закономерность: каждый последующий бассейн был несколько меньше предыдущего. Суша увеличивалась в размерах; возникали и укреплялись мосты, соединявшие континенты; по этим мостам мигрировали животные и растения.

В кайнозое одновременно с похолоданием шло постепенное иссушение климата. Наряду с плавными изменениями происходили кризисы, сопровождавшиеся резкой перестройкой природы. Так, около 12 млн лет назад климат резко изменился в сторону иссушения, вследствие чего на огромных пространствах Старого Света распространились стада древних лошадей — гиппарионов. Около 6 млн лет назад, когда в результате тектонических движений Средиземноморский бассейн отделился от океана, начался мессинский кризис солености, сопровождавшийся резкой аридизацией климата. Наконец, третий кризис отмечен в интервале 3,4–3,2 млн лет назад. Этот период ознаменовался самым существенным на протяжении кайнозоя похолоданием климата. В Альпах, так же как и во многих других горах умеренных широт, начали образовываться ледники. Животный мир и растительность все в большей море приобретали современные черты. Пройдет еще несколько тысячелетий, и на берегах Средиземноморья появится человек. С этого времени начнется его эра.

Для определения нижней границы четвертичного периода главными считаются два события. Первое — глобальное похолодание, приведшее к тому, что значительные пространства суши покрылись ледниками. При всей важности этого события оно, однако, не может считаться уникальным: оледенения случались на Земле и раньше. Второе же событие не имело прецедента в истории нашей планеты (а как считают многие исследователи, и в истории Вселенной). Речь идет о человеке, точнее, о гоминидах, способных изготавливать и применять орудия труда. Появление человека знаменует начало важнейшего этапа эволюции жизни на Земле. Орудия труда — это факт осмысленной деятельности, за которым стоят глубочайшие изменения в морфологии (скелета и мозга), перестройка этологии (структуры поведения) высших приматов. Результаты исследований последних лет дают основание считать, что эти два. события — глобальное похолодание и становление человека — связаны между собой причинно-следственной зависимостью. Для развития жизни на Земле огромное значение имели кризисы, вызванные сочетанием целого ряда неблагоприятных факторов. В этом случае «мотор» эволюции ускоряется: природа как бы проводит в спешном порядке эксперименты, чтобы найти наилучший выход из создавшейся кризисной ситуации. На протяжении кайнозоя, как уже говорилось, в Средиземноморье было несколько таких кризисов. Однако именно глобальное похолодание, происшедшее 3,4–3,2 млн лет назад, имело решающее значение для возникновения человека. Напомним, что находки древнейших орудий труда в Восточной Африке датируются около 2,5 млн лет. При этом общая тенденция к удревнению таких находок позволяет предполагать, что их возраст может приблизиться к 3 млн лет. Как показывает изучение древнейших стоянок на востоке Африки, в то время уже было разделение труда (наряду с «базовыми» лагерями обнаружены остатки стоянок, предназначавшихся для специализированных видов деятельности). Факты свидетельствуют, что на стоянках, существовавших почти миллион лет, встречаются практически одни и те же типы орудий из камня и кости. Следовательно, наши далекие предки разработали способы обучения, своего рода передачу традиций из поколения в поколение. А это предполагает существование каких-то ранних форм языка.