В дальней части комнаты, в гостиной, расставлены массивные дубовые кресла и небольшие столики, покрытые цветными тканями, на них кубки слоновой кости и различные предметы художественной работы.

Сбоку, в стороне, противоположной окнам, старинный шкафчик с инкрустациями, внутри которого устроен целый лабиринт из зеркал, бронзовых колонок и потайных ящичков. Именно этот шкафчик таит в недрах своих потайных лабиринтов реквизит — заготовленный Маленьким цианистый калий. На шкафчике стоит великолепное распятие из горного хрусталя и серебра итальянской работы семнадцатого века. Перед шкафчиком широко раскинулась шкура белого медведя.

В той части комнаты, которая именуется условно столовой, камин изысканно декорирован несколькими золочеными кубками, тарелками старинной майолики и скульптурной группой черного дерева. Необычайно красиво выделяются на фоне серых каменных стен стоящие в небольших нишах рядом с входом две китайские вазы красного фарфора.

Уже накрыт стол, за которым должен пить свой последний чай Распутин. Уже растоплен большой самовар. Верный Иван, актер на роль «кушать подано», уже выложил из коробок на блюдо закупленные в кондитерской угощения. У окна на небольшом столике приготовлены бутылки с крымскими винами из знаменитых виноградников князей Юсуповых.

Рядом с бутылками уже стоят темноватого стекла фужеры.

Подойдем же поближе и внимательно присмотримся к сервировке стола.

Долго дожидаться таинственных загадок не пришлось. Первая загадка лежит прямо перед нами на тарелке— розовые и шоколадные эклеры. Это - кончик нити, который опрометчиво высунулся из тщательно намотанного клубка. Уцепившись за него, мы начнем понемногу распутывать клубок и углубляться в мрачные и обманчивые лабиринты механизма предстоящих фантастических событий.

Не пройдет и часа как компания заговорщиков, сгорая от дикого любопытства, насыплет яда в розовые эклеры. Потом князь Юсупов отправится за жертвой, привезет во дворец и один на один останется с ней в окружении «свято хранящих тайны» каменных стен. Он угостит жертву чаем и пирожными и с ужасом убедится, что на жертву не действует смертельная отрава. Так звучит сцена в классическом изложении Юсупова, она привычна слуху и вызывает скорее естественное недоумение Распутиным, чем подозрения о недобросовестности Маленького отравителя.

Но сейчас мы добавим к классической сценке небольшую черточку, и в одну секунду все совершенно переменится.

Распутин, намеченный Маленьким в жертву, не любил и никогда не ел ничего сладкого ^{15}.

Можем ли мы предполагать, что Маленький ничего не знал об этом и, собираясь предложить жертве цианистый калий в кондитерском креме, совершил досадную оплошность?

Да? Нет?

Нечего гадать! Нет!

В последние недели перед убийством Маленький Феликс часто посещал Распутина, подолгу просиживал с ним за столом, пил чай, закусывал, разговаривал… и очень внимательно присматривался.

Он собирался пригласить к себе в гости Распутина и накормить его ядом.

Яд можно подмешать только в пищу. Маленький Борджиа отчетливо сознавал, что в случае неудачи другого случая может не представиться. Наблюдая за своей будущей жертвой со всей мыслимой пристальностью, Маленький не мог не обратить внимания на то, что Распутин никогда не пьет чай с конфетами, печеньем и пирожными.

И вот, после всех своих наблюдений Маленький Феликс отправляет своего Ивана в кондитерскую?

И?.. В чем дело?

Как же, прикажете, понимать… эту… оплошность?

Пройти мимо, не вникнув хорошенько в смысл феномена «оплошности» князя Юсупова — значит просто позволить бессовестно себя провести!

А стоит только начать вдумываться в смысл этой «оплошности», как в голове начинают писаться целые тома подозрений ^{16}.

Маленький совершенно определенно знал, что Распутин никогда не притронется к эклерам. Этого могли не знать его сообщники — они не были близко знакомы с Распутиным, и все сведения о нем получали из рук Маленького, но сам Маленький Феликс должен был знать об этом наверняка! И это рассуждение неминуемо приводит нас к неумолимому логическому выводу — Маленький намеренно заказал к столу сладости!

В его намерения не входило отравлять жертву с помощью эклеров. Ему необходимо другое — создать видимость, иллюзию того, что он травил свою жертву эклерами, а жертва не отравилась! Из этого логического вывода естественно вытекает вопрос: а для кого же это маленький фокусник собирается устроить свой розыгрыш?

Поскольку на вечеринку с граммофоном Маленький Феликс, кроме соучастников и жертвы, никого не ждет, самым логичным будет предположить, что представление предназначено для сообщников. Или части сообщников.

На этом главная загадка могла бы быть полностью разрешена, если бы…

…если бы не маленький столик возле окна. На этом столике тускло мерцают винные бутылки и фужеры.

Стекло фужеров темное. Это для того, чтобы жертва не могла видеть, что в фужеры уже что-то налито. Согласно плану Маленького в вино тоже должен быть подмешан яд.

Это обстоятельство все запутывает.

Яд был подмешан также и в вино.

Вино Распутин пил. Цианистый калий, добавленный в вино, прямой дорогой ведет Маленького Феликса к убийству — от вина его гость не откажется, выпьет и мгновенно умрет.

И если мы правы в своей догадке, если Маленький Феликс действительно собирается сделать из отравления Распутина комедию, то какая роль отводится в этой комедии отравленному вину?

Но не стоит забегать вперед. Ночь еще только начинается.

Раздается звонок. Он извещает Маленького Юсупова о приезде сообщников. Маленький из подвала поднимается им навстречу.

В кабинете он находит своих близких друзей — великого князя Дмитрия Павловича и поручика Сухотина.

Все они собрались минута в минуту, точно в назначенный срок.

Оставшиеся двое участников убийства запоздали.

И не по своей вине.

Как оказалось, режиссер ночной мышеловки, приготовил им неприятный сюрприз, о котором, к слову, и полусловом впоследствии не обмолвился в своих воспоминаниях.

В то самое время…

…когда Феликс Юсупов стоял на пороге подвала, любовался обстановкой и делал последние распоряжения, стараясь ничего не упустить, другой грядущий герой ночной трагедии, член Государственной думы Владимир Митрофанович Пуришкевич вышел из здания Городской думы на Невский проспект.

Он постоял немного. Достал сигару. Завернул за угол и стал прогуливаться по Думскому переулку, ожидая машину со своим сообщником и подчиненным, доктором Лазавертом.

Шли минуты.

Пуришкевича кропил мокрый снег. Пуришкевич нервничал. Часы били половину двенадцатого, потом три четверти двенадцатого. Пуришкевича начинал пробирать противный, сыроватый озноб… думскому депутату и будущему убийце начинало казаться, что каждый прохожий подозрительно его оглядывает.

И ему становилось не по себе.

Пуришкевичу еще минут пять предстоит прогуливаться по ночной мостовой.

Поскольку ему вскоре предстоит стать одним из самых важных действующих лиц фантастической ночи, нелишне будет коротко обрисовать и эту фигуру, в те оставшиеся минуты, пока он нетерпеливо поджидает своего сообщника.

Пуришкевич, вышагивая сейчас по мостовой, нервничает, и правильно делает, что нервничает. Пуришкевич — фигура заметная, яркая звезда на политическом небосклоне российской политики. Даже странно, что через несколько часов темнота дремучая — городовой Власюк его не узнает.