***

  Не знаю, сколько я проспала, но утро было тяжелым. Настроенный будильник противно зазвенел ровно в восемь, заставив меня глухо застонать и скривиться. Нда, во рту так, словно кошки нассали.

  - Поднимайся, через сорок минут нас всех собирают во дворе школы! - Раздался бодрый голос Лимы у меня над ухом.

  Я села на кровати и перевела на нее сонный взгляд - она уже была вся при параде. Красивое, выразительное лицо лучезарно улыбалось мне накрашенными ненавязчивым розовым блеском губами. Янтарного цвета глаза подруги были аккуратно подведены, подчеркивая их идеальную форму. Кожа блондинки и так была аристократически светлой, однако еще сверху тонна белой пудры дополняла всеобщую картину.

  Затем я перевела взгляд на темно-зеленую мантию ученика, подпоясанную самым обычным поясом с небольшим рисунком в виде ромбиков на самом конце, и на черные туфли на среднем каблуке. Я не сдержала улыбки, глядя на Лиму.

  - Ты сегодня рано встала.

  Выпускница отвела взгляд и вдруг неожиданно покраснела, что было заметно даже сквозь макияж. Краем глаза я заметила, как она нервно начала перебирать пальцами.

  - Ну, все-таки такой день... Если честно, я больше чем уверена, что сама не попаду в Эльрак, по крайней мере в этот раз, но у тебя должно все получиться. Так что подруга такой умной выпускницы как ты должна выглядеть достойно нее.

  От этих слов я невольно уронила челюсть и широко раскрыла глаза, несмотря на то, что они до сих пор окончательно не проснулись. Не знаю, от чего так, но после слов Лимы я почувствовала прилив бодрости.

  - Знаешь, ты переоцениваешь мои возможности...

  - Не глупи! - вдруг возразила блондинка, протянув ко мне руку и резко подняв на ноги. От неожиданности я поначалу чуть не упала, не рассчитав равновесия, но подруга любезно придержала меня. - Иди, умывайся и смени мятую мантию на другой чистый комплект. Я за полчаса быстро приведу тебя в порядок.

  Я раскрыла рот, чтобы отказаться от помощи Лимы, но не решилась этого сделать, поскольку лицо подруги сияло в данный момент, наверное, ярче всех других в этой Академии. Лишь улыбнувшись ей и пожав плечами, медленно прошлепала в ванную комнату, намереваясь принять душ и хоть как-то привести себя в порядок.

***

  Поистине у Лимы Таркон оказались волшебные руки и утонченный вкус, в прочем, в нем как раз-таки я никогда не сомневалась, но теперь в этом уверена. Из меня, не самой красивой девушки с достаточно примитивной внешностью (красные волосы в результате неудачного эксперимента не в счет, ибо их натуральный цвет - черный), она смогла сделать нечто. Если честно, когда я пять минут назад глядела с широкими от удивления зрачками в зеркало, то было как-то непривычно. Я и сейчас себя так чувствую, стоя в первом ряду выпускников на Линейке успехов. Удивленные взгляды знавших мою личность учеников, казалось, скоро сделают во мне дыру. Некоторые вообще на меня глядели, как на что-то очень диковинное.

  Спустя пару минут, когда от меня уже многие отвлеклись, громко раздалась музыка, предвещающая о начале торжественной Линейки успехов. Из больших дверей школы по очереди выходили наши и, когда очередь дошла до преподавателя Карруса, он намеренно направился к нашему факультету, обходя его и награждая выпускников оценивающими взглядами. После этих никого не волнующих церемоний все более-менее успокоились, и на не очень высокий помост встал директор Маркл, сияя в своей белой мантии.

  - Всем доброе утро! - по-простому поприветствовал он выпускников. Я глянула наверх, в сторону окон Академии. К ним жадно прилипла остальная часть учеников не-выпускников, присутствовать которым на Линейке успехов было запрещено. Заметив то, с каким любопытством они разглядывают нас, я не удержалась и фыркнула. - Итак, мы начинаем нашу Линейку успехов. Конечно, всем известно, что обычно она проходит в конце учебного года как итог знаний, но в этот раз дело чрезвычайной важности. - Он обвел нас всех серьезным взглядом. - Те ученики, имена которых я сейчас назову, будут удостоены чести перевестись на остальные полгода обучения в Институт Магии, что находится в городе Эльрак. Также, после окончания учебного года, вы отправитесь на познавательную летнюю практику.

  Я прикусила губу, наблюдая за реакцией моих ровесников. Все они оживленно переглядывались и улыбались - кто счастливыми улыбками, кто ироническими.

  - Подробнее о практике, - директор кашлянул в кулак, - там вы проявите свои способности и знания в области магических искусств. Но лично для вас это дело второстепенной важности, - Маркл странно улыбнулся. - Итак, я называю имена!

  У меня, как и у всех остальных, перехватило дыхание. Сложно описать, что тогда я чувствовала.

  - Поздравляю мисс Тину Цукан с факультета природных стихий!

  Раздались всевозможные овации и аплодисменты, под которые вышла счастливая худенькая девушка невысокого роста. Я пригляделась к ней и увидела самую обычную выпускницу, ничем не выделяющуюся, кроме, конечно же, ума.

  Она взошла на помост к директору, что-то получила с его рук и, чуть не прыгая от восторга, встала слева от Маркла.

  - Поздравляю мистера Кетана Сияльского с факультета темной магии!

  Я прикусила нижнюю губу, причем настолько сильно, что почувствовала дикую боль. Однако она была несравнима с зеленой завистью, поэтому я практически не обратила на физические неудобства внимания.

  Я переглянулась с Лимой, что грустно улыбалась.

  - Сейчас должны назвать тебя, - шепнула она мне на ухо. Я фыркнула. Ох, вот бы она оказалась права...

  Кетан повторил действия Тины, встав, разве что, с правого бока директора.

  - И последним везунчиком у нас становится... - Сердце замерло в ожидании. - Ха, надо же, - Маркл вскрыл еще один белый конверт, - а факультет темной магии сегодня выделился среди остальных. Поздравим же Лиму Таркон с блестяще решенным экзаменационным вариантом!

  - Что? Она? - раздались подобные этому шепоты в толпе.

  - Нда, а наша Лима, видимо, очень хорошо списывает, - донесся до моего слуха чей-то женский голос.

  - Точно схитрила, наверняка пользовалась магией.

  - Невозможно! В зале заседаний завеса, запрещающая колдовать тем, у кого нет диплома о магическом образовании.

  И это было верно. Я же, опешив настолько, что не могла даже повернуть голову в сторону своей рядом стоящей подруги, продолжала слушать оживленные беседы выпускников. Их высказывания были примерно одинаковы, и все, до единого, гласили, что Лима либо у кого-то списала, либо где-то схитрила. Наверное, это из-за того, что почти каждому известно, что моя подруга особо умом не блещет.

  - Лима Таркон, - снова недовольно повторил директор после того, как устал ждать девушку, которая должна была выйти к нему из толпы. - Где она? Она вообще здесь?

  Очнувшись, я кинула полный удивления взгляд на подругу. Блондинка, кажется, побледнела, хотя точно определить это под макияжем было сложно. Лима как-то сжалась и стала взволнованно озираться по сторонам. Я легонько толкнула ее локтем, на что она лишь еще больше уперлась назад и ошалелыми глазами уставилась на меня в упор.

  - Этого не может быть! Да я вообще ответы наугад расставляла!

  - Видимо, с интуицией у тебя все в порядке, - фыркнула я. Было дико досадно от того, что Лима, не знающая практически ничего, по счастливой удаче попадет в Институт магии, а я нет. В глубине души я знала, что на ее месте должна быть я, но свои жалкие мысли, движимые завистью, предпочла запихнуть куда подальше. Да и правильно сделала...

  По крайней мере, подруга бы за меня радовалась.

  Я глубоко вдохнула и взяла девушку за руку, выводя ее из разгоряченной толпы, откуда блондинку уже практически выпинывали. Пришлось довезти Лиму, шедшую на ватных ногах, практически до директора, что с нескрываемым интересом наблюдал за происходящей сценой.