Ящуры собирались превратить спутник в крепость. Все еще только задумывалось, все было только на начальной стадии. Хактор ясно понял, что внешний бастион топсидиан был еще очень уязвим. Необходимые электростанции еще не работали. Двигатели космических кораблей служили пока в качестве временных заменителей станций. Грузовых кораблей нигде не было видно. Видимо, их уже давно отослали обратно домой.

Они буквально вырвали Хактора и второго ферронца, бойца движения сопротивления, из небольшой лодки. Им едва хватило времени, чтобы одеть космические костюмы.

Когда Хактора так неожиданно и грубо оторвали от его спутника, он понял, что его жизнь висит на волоске. Но прежде чем он исчез в туннеле, прежде чем за ним закрылась шлюзовая камера, он услышал крик второго мужчины.

Потом он оказался в большом шестиугольном помещении с многочисленными приборами управления. Отвратительный, спирающий дыхание запах стоял в воздухе, в котором для легких Хактора было слишком мало кислорода. Он дышал тяжело, с трудом. Его охватила паника, когда он увидел мелькающие туда и сюда фигуры.

Он, конечно, не мог отличить одно существо от другого. Только по форме можно было различить отдельных личностей. Резкий свист ультразвукового диапазона резал ему уши. Далеко впереди один из топсидиан выслушивал Крен-Торка. Хактор узнал в другом существе Крект-Орна, адмирала и командующего захватническим флотом топсидиан.

Согласно правилам жесткой дисциплины Крект-Орн распоряжался жизнью и смертью. Его приказ был законом. Выше него были только деспоты.

- Стоять! - раздался резкий голос вооруженного охранника.

Хактор остановился у столов управления странной формы центрального поста управления. У него в кармане была маленькая капсула с запрограммированной магнитной пленкой. На ней были данные о галактике Капеллы.

Его руку обхватили твердые, как сталь, пальцы. Он едва мог пошевельнуться. Топсидиане действовали безжалостно. В них не было ничего, что характеризует людей или других обладающих чувствами созданий. Их мышление было исключительно целенаправленным. Поэтому им была неприсуща гуманность, которая в любом случае зависит от определенных эмоций.

Хактор ждал. Наконец, раздались резкие предупредительные сигналы. Снаружи космические корабли стартовали по тревоге. Хактор внутренне улыбнулся. Он уже гораздо спокойнее смотрел на приближающегося топсидианина. Он был уверен, что там, снаружи, приближался мощная «Звездная пыль».

- Материалы при вас? - прокричал Крен-Торк.

- Я требую нормального обращения. А до тех пор я не передам данные…

Они швырнули его на пол. Жесткие, подвижные пальцы разорвали его форму. Через несколько секунд адмирал уже держал катушку в руках. Она была спешно унесена офицерами. Хактор мог бы снова улыбнуться. Топсидиане будут еще проверять данные с помощью электроники.

Потом они швырнули его к главнокомандующему. Хактор посмотрел в сияющие холодным блеском глаза ящера. Тркер-Хон выполнял роль переводчика.

- Что вам известно о прибытии арконидов из галактики, которую мы называем Капеллой?

- Ро-Дан послал курьера, - прохрипел Хактор, которого крепко держал охранник.

- Говорите правду. Вашего подчиненного сейчас допрашивают. Мы выбьем ему мозги, но он скажет все. Предупреждаю вас.

Хактора поморщился.

- Я говорю правду. Курьер вылетел на небольшом сферическом корабле. Я узнал это от женщины, которая достала для меня данные из банка памяти большого космического корабля. Ее расстреляют. Ро-Дан ждет флот. Он информировал об этом Торта.

Последовала оживленная дискуссия штабных офицеров. Крект-Орн, ответственный за флот, моментально решил дело.

- Таким образом, расшифрованная радиограмма утверждается, - с важным видом сказал освобожденный пленник. - Это означает, что родная планета этого Родана с сильных кораблей выявлена. Позвольте не напомнить, что…

Крект-Орн не дал ему договорить. Простые законы логики подсказывали ему, что он не сможет удержать шесть спутников.

Поступило очередное сообщение. «Звездная пыль II» с сумасшедшей скоростью перелетел орбиту Сорокой планеты, но не атаковал.

- Они выжидают. Скоро прибудет флот.

- Что сказал второй примитив?

Командующий посмотрел на Хактора. Через несколько минут он уже получил сообщение. Вошедший офицер кратко объяснил:

- Мозг второго ферронца содержит уже известные данные. Ро-Дан ожидает подкрепления. Тяжелые линкоры класса «Империя» и линейные крейсеры класса «Аркон».

Хактор только потом узнал, что его спутник уже мертв. Его яростные протесты со ссылкой на обещанный договор не были услышаны. Его вытащили из помещения и через донный шлюз доставили в космический корабль. Он больше не видел никого из ответственных лиц.

Оба небольших космических истребителя летели в космос, где их двигатели неожиданно громко загудели. Сбоку от них сквозь глубокую черноту мчалась огромная масса «Звездной пыли II». Только их машины освещали сферическое тело. Это была сказочная картина.

Майору Дерингхаусу ситуация была известна. Большая планета висела в космосе сбоку «под» ними. Перед острыми носовыми частями обоих истребителей показался Шестой спутник.

Дерингхаус и Ниссен сняли с предохранителей свои импульсные пушки. Им предстояло лететь на выполнение задания, успех которого зависел вобщем-то только от тылового прикрытия линкора.

На временном сиденье позади Дерингхауса пристроился мутант Тако Какута. Пришлось демонтировать несколько необязательных приборов, чтобы освободить в одноместном истребителе место для второго человека.

Дальше слева сквозь космос между спутниками мчалась машина Ниссена. Практически его можно было заметить только по ярким вспышкам света его мотора. В остальном маленькие истребители выглядели не более, чем едва заметные тени.

На телеэкране Ниссена показались очертания линкора. Родан, которому его скорость позволяла быстро совершать повороты, тоже устремился к Шестому спутнику. Тем самым он прикрывал истребителей и отвлекал внимание локационных станций на себя.

- Приготовиться, - послышался голос Дерингхауса из переговорного устройства. - Какута и Чубай! Бросок через шестьдесят две секунды. Вы должны преодолеть расстояние в тридцать две тысячи километров. Ближе мы подойти не можем. Сумеете?

Это был правомерный вопрос, поскольку расстояния, которое нужно было преодолеть, нельзя было определить заранее.

- О Господи, тридцать две тысячи! - вздохнув, ответил африканец. - На это потребуется много сил. Мне нужно справиться еще и с костюмами. Но ничего.

- Все получится, - просто сказал японец. - Спасибо тренировкам на Венере. Мой предел составляет теперь пятьдесят тысяч. Тем не менее, мне придется преодолевать бросок двумя этапами. Вы подойдете как можно ближе, хорошо?

Дерингхаус молча кивнул.

Они максимально увеличили ускорение до 500 км/с. Когда Шестой спутник показался на передних экранах, он начал быстро становиться больше.

- Локация, - раздалось из громкоговорителей радиошлемов. Это был голос Родана. - Внимание! Они как раз направляют корабли в космос. Не попадайте в траектории их выстрелов. Я поворачиваю. Желаю успеха.

«Звездная пыль II» сошла с прежнего курса. Это была кривая в несколько миллионов километров. Гигант пролетел над спутником. Позади него на безнадежное небесное тело опускались две небольшие машины. Спутник был размером с Меркурий из Солнечной системы.

Дерингхаус знал, что одно единственное попадание может сделать его небоеспособным. У него на лбу выступил пот. Автоматика застегнутого гермошлема включила вентилятор охлаждения. Он вспомнил о своем первом задании в этой области и - о последствиях.

- Пока подождать! - прогремел голос Дерингхауса в шлемовой микрофон. - Они нацелились только на «Стардаст». Ниссен, двигайтесь дальше! Внимание, Рас и Чубай! Прыгайте вместе, когда я скажу, ясно?

Рас Чубай уже давно включил микрореактор своего боевого арконического костюма.