Жесткие струи ветра упруго ласкали лицо. Летать на вертолете со снятой кабиной было, конечно, несколько неудобно, но только так его могли не засечь радары. Борис мнемо-Жукофф, профессиональный хакер, выбрался на очередное задание: сегодня надо было взломать орбитальную станцию. Откинувшись, он удобно расположился на узком вертолетном сидении.

Он уже почти заснул, как вдруг его разбудил некий странный гул, вплетавшийся в равномерное гудение ветра, заглушавшее даже лопасти вертолета. Борис догадался посмотреть в зеркальце заднего обзора и увидел конкурентов из мегакорпорации «Накамото-сан-софт». Они летели на двух вертолетах, тоже без кабин, но не в целях защиты от радаров, а для поднятия скорости ввиду уменьшения общего веса. Борис присмотрелся и похолодел: между вертолетами зловеще поблескивала мономолекулярная нить — новое страшное оружие, изобретенное в секретных лабораториях «Накамото». Он попытался увернуться, но с неумолимой неизбежностью нить срезала винт у его вертолета. Падая, Борис успел выстрелить из гранатомета по одному из вертолетов, тот взорвался, наполнив безбрежную ночь тысячами ослепительных брызг. «Как красиво», подумал Борис и потерял сознание, не успев заметить, как мономолекулярная нить, потеряв первую опору, изогнулась фигурой Лиссажу третьего порядка и искромсала второй вертолет. Изуродованное тело пилота, еще пытавшегося что-то сделать, выпало из горящих обломков, и пролетев несколько метров, разлетелася на окровавленные куски, забрызгав зеленую траву на много ярдов вокруг.

Остатки Бориного вертолета приземлились удачно — на автобус, битком набитый беженцами из Косово.

Когда он очнулся, было уже утро, и ласковый ветерок разносил по улицам листы бумаги различных форматов. «А3, ватман…», — ностальгически подумал Борис, вспомнив далекие школьные годы и начерталку в частности. Поймав несколько листов, он стер с себя бело-розовую кашицу. Неуверенно встав, он направился прочь, но, споткнувшись о труп, врезался в столб. Перед глазами у него поплыли круги, они изменили свой цвет с красного на зеленый, и Борис увидел обьявления, висящие на столбе. Одно из них сразу привлекло его внимание:

Не теряя ни секунды, Борис направился по указанному адресу.

Путь его лежал через центральные свалки мегаполиса. Здание, где проходил экзамен, было рядом со свалкой мидл-теков. Об этом уведомляла их фирменная табличка «Не стой под стрелой», в подтверждение которой рядом лежали трупы лоу-тека и хай-тека со стрелами в горле. Борис открыл мягкую, обитую кожей дверь и вошёл внутрь. Его поприветствовала молодая привлекательная девушка. Она поправила зеркальные импланты, перевязанные зелёной потрёпанной изолентой и спросила:

— Чувак, ты на Экзамен?

— Да, крошка. Кстати, чем это у вас дверь обита?

— Ну понимаешь, те, кто не прошел Экзамен, оказываются в нашем полном распоряжении: внутренние органы мы отправляем на рынок, ну а кожу… не выкидывать же? Кстати, хочешь? — она протянула Борису тонкую фиолетовую палочку, — Наш новый наркотик, прибалдеешь в минуту.

— Спасибо, я уже ширнулся, — вежливо отказался Борис, — Так что делать-то?

— Вот держи, подсоединяйся, — девушка протянула длинный почти чёрный от постоянных замыканий провод.

«Чёрт, не подходит», — подумал Борис, тщетно пытаясь воткнуть штекер в голову, — «Придется разъем менять».

После получасовых мучений разъем таки был заменен, и Борис, вытерев руки от крови, вошел в Матрицу Первого Уровня.

Элитная Матрица или Матрица Нулевого Доступа. Трудно сказать, что туда хотели попасть миллионы, потому как количество желающих насчитывало едва ли две сотни. Огромная, безграничная, однообразная она, казалось, была создана. И действительно, её создатели реально существовали. Для того, чтобы хоть кого-то туда зазвать, были созданы Экзамены.

Экзамен состоял из трёх частей: «Matrixes», «Drugs», «Suicide». В первой части надо было хакнуть правительственный сервер. Во второй показать, что ты тоже свой человек. В третьей надо было излечиться от специального боевого военного вируса, побуждающего человека покончить жизнь самоубийством. Первая часть оказалась детским заданием для такого крутого хакера, как Борис. Вторая, как оказалось, была отменена, так как организатор был под кайфом, а то, из-за чего он был под кайфом, и предназначалось для Экзамена. И наконец подошла третья часть.

— Подумайте, обратного пути не будет, — ведущая с тоской обратилась к оставшимся двум людям, — Может разойдёмся по-хорошему?

— Да ладно, всё равно делать нечего, — соседка Бориса скучающе теребила провод.

— Вот, №#!%, я просто на свидание опаздываю… Ладно, дам я вам идентификационные карты, завтра прийдёте и мы всё оформим. А пока что, можете там… ну не знаю, что хотите то и делайте. Нам еще с непрошедшими работа предстоит — вон новые двери завезли…

Борис вышел на улицу. Шёл кислотный снег. Он свернул на побочную свалку и там увидел стоянку вертолётов. «Как удачно. О! Кто-то дверь забыл закрыть». Зайдя в дверь, первое, что он увидел, был пистолет. Вертолёт сразу же взмыл вверх.

— Итак, Борис, теперь ты должен отдать мне идентификационную карту.

— Да зачем она вам? Всё равно ведь не сможете пароль сломать.

— О, у якудза очень хорошие хакеры — они смогут сломать что угодно.

— А что будет, если я не отдам карточку? — скептически спросил Борис.

— О, тогда маленькая чёрная пуля из пистолета войдёт тебе в глаз. Пулька распадётся, и из неё появится вирус. Вирус мутирует в биологический и по твоей нервной системе пройдёт до чипов, которые находятся у тебя в руках и в ногах. Далее он снова мутирует и сможет управлять твоими руками и ногами, а потом ты выбросишься из вертолёта.

Борис незаметно достал гранату и, вынув чеку, бросил её на пол вертолёта. Японец не растерялся и всадил пулю прямо в глаз. Борис сам выпрыгнул из вертолёта. Уже в воздухе, посмотрев на красиво взрывающийся вертолёт, Борис подумал: «Как хорошо, что я не умею летать». И улыбнулся.