-Айсенор, сестренка! – пробасил эдакий медведь в королевских одеждах и, протопав ко мне, едва не задушил в братских объятиях.

-Архшан’арр, братец, почему же ты не предупредил? – просипела я, еле как вдохнув немного воздуха.

-Да я решил не беспокоить зря, к тому же было интересно, как проходит охота на Снежный Цветок,- король союзного государства все же отпустил меня. – Молодец, Шен, сумел поймать императрицу! Горжусь, горжусь. Она же такая ловкая и хитрая, что поймать ее нелегко.

-Отец, дядя на то и охотник, что может поймать практически всех, кто так же ловко прячется,- улыбнулся Тирис,- Прости тетя, я не хотел.

-Да ладно, идемте во дворец, нужно уже располагаться на ночь,- я махнула рукой и в окружении трех отборных мужчин королевских кровей, а также двух придворных дам и охраны вернулась во дворец. Быстро раздав важные указания, наша тройка дам отправилась укладывать меня спать. По дороге, я подумывала о том, чтобы не появляться нигде без придворных дам. Даже в собственном кабинете и в комнате. Ибо сегодняшняя охота дала толчок насторожиться. Я прислушалась к разговору своих дам, который происходил шепотом за спиной. «Значит и правда она ему нравится» - «А он ей? Видела, как на него смотрела, когда он притащил ее на плече? Я думала, она его убьет» - «Да нет, не убьет. Он же брат короля союзной страны. И мне кажется, не убьет, не потому что не сможет, а потому что в глубине души нравится он ей» - «Тише! Она услышит!» - «И что? Мы же говорим о Шен-Эвеле!» Я спокойно перенесла эти разговоры. В конце концов, пятая власть всегда несет бред и ни слова правды. Ну, может пару слов правды, а все остальное переиначено.

В эту ночь я впервые плохо спала. Нет, меня никто не доставал. Просто, я слишком много думала о словах своей придворной дамы, Лавинии, «…а потому что в глубине души нравится он ей». Бред, это невозможно. Он друг и не более. Ну, может быть когда-нибудь, он станет братом, как и Архшан’арр, но только не сейчас. Я пришла к выводу, что мне нужно поговорить с нянюшкой, единственной женщиной, которую я любила как родную мать. В общем-то, Флорин заменила мне маму, которая умерла, когда мне было 8. И перед смертью она успела мне рассказать кое-что интересное…

За завтраком было тихо, исключая разговоры Тириса и его отца с лордом Шеном. Весь Двор пристально следил за каждым шагом. И моим, и лорда. Это даже стало раздражать. Но я держалась.

После завтрака Флорин пришла. Нет, я не отправляла за ней специально, эта удивительная женщина всегда знает, когда мне нужна ее помощь или ее совет. Сейчас моей милой кормилице уже более 100 лет, но она очень бодра и вынослива. А если учесть, что продолжительность жизни в нашей стране это 125-140 лет, то у нее еще много времени пожить.

-Девочка моя, я так рада тебя видеть,- только ей позволено командовать мной. И никому другому. – Наконец смогла прийти к тебе, к тому же есть, о чем потолковать нам с тобой. Идем-ка.

-Конечно, нянюшка,- с улыбкой подчинилась я и мы с ней скрылись в моих покоях. Я позаботилась, чтобы никто не подслушивал и не подглядывал. – Как ваше здоровье, Флорин?

-Да в порядке мое здоровье, ты лучше о себе расскажи,- старушка довольно быстро заняла место в кресле и приготовилась слушать. Шельма, знает все и обо всех. Я покаянно вздохнула и присела в свое кресло напротив старой няни.

-А что мне рассказывать,- я отвела от родного морщинистого лица взгляд и вздохнула. – Пятая власть исправно работает, что меня очень сильно напрягает. Полдворца судачит, что я и лорд Шен-Эвель – пара. И берут в пример вчерашнюю охоту. Да что было такого вчера, что все считают нас парой?

-Глупенькая ты, Айсенор,- улыбнулась Флорин. – Неужто не видишь, что интересуется тобой этот лорд? Стал бы он тебя именно ловить, когда он такой замечательный охотник и мог переловить всех женщин, если бы не нравилась ты ему?

-Не стал,- призналась я. – Но я-то это никак не поощряю! Я никак к этому не отношусь, мне просто неудобно, когда все кругом следят за каждым шагом. И шушукаются по углам, чтобы я не слышала.

-Нет, не неудобно, девочка моя,- Флорин просто насквозь пронзила меня взглядом. – Тебе бы не было до этого дела, если бы он тебене нравился тоже.

-Чушь,- возразила я, чем вызвала еще большую улыбку на лице няни. – Из-за него я вчера не добилась своей цели – стать легендарным Снежным Цветком.

-Но ты его уже простила? – спросила женщина, и тут я задумалась. Демоны его побери, но она права. Я уже успела простить Шену, что не стала первым Цветком, который вернулся сам после полуночи. – Ага, вижу, что простила. А если бы он тебе не нравился, ты бы до сих пор даже не разговаривала с ним. И не надо мне лгать, милая, я знаю тебя всю твою жизнь. И мать твою я тоже знала. Вы с ней очень похожи.

-Да, есть кое-что, что сделает наши судьбы похожими,- я встала и, отвернувшись, посмотрела в окно. Падал снег. Совсем как в тот день, когда я разговаривала с мамой последний раз. Когда она открыла страшную тайну нашего проклятия. – Флорин, что тебе известно о смерти мамы?

-Она умерла от болезни,- не поняла женщина моего вопроса. – А зачем тебе это знать?

-Затем. В тот год мама стала нежнее к отцу? – задала я второй вопрос. Кормилица кивнула, все еще не понимая до конца, к чему я клоню. – Как ни странно, но только вы не были в курсе.

Я тяжело опустилась обратно в кресло и начала небольшой рассказ для Флорин. Это случилось после того, как я стала замечать, что мама стала ласковее к отцу, нежнее. Я была тогда ребенком. И вдруг недуг сразил ее. Три дня она лежала, больная и полуживая. И в тот день, перед смертью она позвала меня к себе и отдала рукопись.

-Айси, солнышко мое,- пролепетала мама, еле как держа меня за руку. – Ты должна знать. Моя болезнь не случайна. В рукописи ты найдешь ответ, солнышко, что случилось со мной и что ждет тебя.

-Мама, что ждет меня? – спросила я, прижимая к себе рукопись.

-Сохрани ее, для своей дочери или невестки,- попросила мама и провалилась в беспамятство. Я сидела рядом, когда она бормотала что-то неразборчивое и медленно умирала. А я все так же держала ее за руку и прижимала к себе старинную рукопись. Потом, когда мне было уже 14, я наконец решилась прочесть манускрипт.

«Я заклинаю всех женщин, что будут в нашем роду!

Не впускайте в сердце любовь, а иначе быть беде. Я, императрица Рамина, на смертном одре пишу сии строки. Весь наш род прокляли. И теперь, стоит только женщине в нашей семье полюбить, будет ждать ее гибель. Я третья в семье женщина, которая прочувствовала силу сего проклятия. Проклятие разрушит лишь та, которая воскреснет после гибели своей.

И до тех пор, пока не исполнится пророчество, пусть все мои дочери, внучки прочие женщины в роду берегутся любить. Ибо принесет она им лишь гибель».

-Так вот в чем дело,- только и сказала Флорин. – Значит ты боишься проклятия? Боишься погибнуть от любви?

-Да, да, боюсь,- призналась я. – Но больше боюсь, что умру так же как мама. За три дня. И моя любовь будет далеко от меня…

-Айси, детка, не надо бояться,- старушка обняла меня. – Бояться нужно того, что проживешь жизнь и не оставишь за собой ни одного наследника.

Потом мы поговорили с Флорин о других вещах. Она меня смогла успокоить и убедить, что если такова моя судьба, то ничего уже не поделаешь.

Около двери в покои меня уже ждал Тирис с запиской от Шена. Почему-то я не удивилась. Флорин хитро улыбнулась и скорее ушла, Тирис тоже предпочел скрыться. Вокруг меня не осталось никого. Даже стражей не было. Видимо, сейчас идет смена караула. Я пожала плечами и зашла обратно в комнату. Записка гласила: «Не обижайтесь за вчерашнее. Мне было очень весело ловить вас. Честно сказать, вы сильная и ловкая добыча. Если простили, то приходите в сад, я хочу поговорить с вами». Делать нечего, раз уж я простила. Через 10 минут я вышла в сад, хотя меня ждали еще дела. В самом центре, где была каменная статуя, изображавшая моего отца, нашелся и автор записки. Лорд Шен-Эвель сидел на скамейке под часами. Я едва не засмеялась – даже нашел где-то букетик цветов. Как будто пришел на свидание!