Но все повторяется в подлунном мире, как говорил великий Пифагор. В наш космический век народы двенадцати языков, подобно древнему Вавилону, дерзнули строить башню-ракету, чтобы достать все-таки небо… Но, как и в библейские времена, разошлись ныне, лишенные общего языка строители, оставив недостроенной современную Вавилонскую башню, стоящую теперь в центре Европы символом "международного непонимания".

Мисс Эллен Кенни с высокого берега любовалась золочеными куполами и островерхими башнями города, уходящего от излучины реки в дымку горизонта. "Дворцы высоты" величием современности окружали древний центр. Загадочный, непонятный Западу город! На протяжении веков к нему рвались обреченные победители. Его считают родным люди далеких стран, изучая, как и Эллен Кенни, русский язык. Город нового пути, пугающего необычностью, подвижничеством, дерзостью мечты… Здесь люди в течение десятилетий отказывали себе в комфорте, чтобы строить заводы и восстанавливать разрушенное войной. И они добились, чего хотели, им оказалось по силам создать ракеты, сделавшие войну невозможной, ракеты, которые можно было отправить по любому адресу, имея в виду не только город, но даже улицы… и даже - с людьми на Луну…

Академик Беляев предоставил мисс Кенни возможность посетить Космический институт, сообщив имена космонавтов. Мисс Кенни явилась на квартиру второго пилота межпланетного корабля Ивана Аникина.

Ее настороженно встретил человек с седой головой и энергичным лицом солдата.

- Иван Аникин, - представился он.

Очень импозантная внешность для лунного астронавта!

Американка вошла в светлую комнату с низковатым потолком. Русские строят экономно, но много. Они хотят, чтобы все жили удобно. Мягкие современные кресла у маленького столика. Можно сфотографировать исследователя Луны под этим торшером?

Мисс Кенни от души расхохоталась, узнав, что говорит с отцом астронавта, ветераном войны, летчиком, Героем Советского Союза… Его сын, тоже Иван Аникин, - на футбольном матче. Аспирант университета играет центр-форвардом в столичной команде "Спартак".

- О! В Америке вашего сына сразу полюбят!

Мисс Кенни старалась узнать все, что возможно. Оказывается, мать астронавта была военным врачом и выходила в госпитале своего будущего мужа. А Ваня у них - младший сын. Есть еще три дочери: мастер химического завода, учительница и актриса.

- Как же вы подумали отпустить сына… на Луну?

- Рассматриваю как боевое задание. Женщины, конечно, поплакали на семейном совете. Парень наш всех слушает, поступает по-своему.

- Наследственность?

- Возможно, - усмехнулся старый летчик. - К тому же просить о Ване приезжал к нам сам академик Коваленков.

- О! Это такой сухой и желчный старый джентльмен, я его видела у академика Беляева.

- Ваня - его ученик и последователь. На Луне важно проверить теорию метеоритного происхождения лунных цирков. Там нет воды и атмосферы. Все сохранилось.

- Почему это не сделает командир корабля профессор Громов?

- Петр Сергеевич Громов считает, что лунные кратеры - вулканического происхождения.

- Вот как? На Луну летят научные противники? Враги?

- Почему враги? Ваня готовится к полету под руководством Петра Сергеевича и уже души в нем не чает.

- Говорят, русских трудно понять.

- Возможно.

- Ваш сын оставляет на Земле любимую девушку?

- Младшая дочь отпускает Ваню на Луну только потому, что женщин там нет.

- Это прелестно! - рассмеялась Эллен.

После матча Ваню Аникина, как и Громова, можно было увидеть лишь в Космическом институте. Мисс Кенни удалось узнать, что молодой профессор Громов, еще работая в Пулковской обсерватории, сделал открытие на краю видимого лунного диска. Он наблюдал там изменения загадочных светлых полос, сходящихся на невидимой стороне Луны. Он считал их вулканическими выбросами и предположил, что на той стороне Луны действует вулкан. В своей докторской диссертации он до мельчайших деталей разработал проект лунной разведывательной экспедиции и перешел работать в Космический институт.

Космический институт!

Меньше всего Эллен ожидала оказаться в спортзале, огромном, с широкими окнами в верхней половине стен. На спортивных снарядах тренировалось множество людей. На турнике "крутил солнце" Аникин.

Эллен с интересом всматривалась в представшего перед ней низенького крепыша со вздернутым носом, веснушками и веселыми глазами. Он крепко, как старый знакомый, тряхнул руку журналистке.

- Отец мне все про вас рассказал, - заявил он.

- Постойте! Кто же о ком узнавал?

- Взаимный интерес и симпатия.

- А я знаю, почему вас отпустили на Луну.

- Опасно оставлять на Земле, - рассмеялся Аникин.

Эллен была в восторге. Она спросила о профессоре Громове. Аникин указал ей на вышку перед бассейном, где великолепно сложенный атлет застыл перед прыжком. В следующее мгновение он бросился вниз, два раза перевернулся в воздухе, вытянулся и без брызг вошел в воду. Эллен побежала к бассейну. Спортсмен вынырнул. Высокий лоб, мокрые волосы, тяжеловатые скулы.

- О-о! Колоссаль! - восхищенно воскликнула Эллен. - Вы есть профессор Громов?

- Добрый день, - удивленно отозвался Громов, выбираясь из бассейна. Старичок врач подал ему халат.

- Что вы подумаете о полете на Луну? - спросила журналистка, вынимая блокнот.

- Простите, - смутился Громов, - предпочел бы интервью… ну… в одетом виде…

- О-о! Это мой метод. Врасплох. Непринужденность. Интимность.

- Через минуту я приглашу вас в библиотеку.

Эллен огляделась. Она заинтересовалась необычной каруселью с кабинами, напоминавшими кресла пилотов. Центробежное ускорение в несколько раз увеличивало вес сидящих в них людей, как это будет при космическом взлете. Мелькали покрытые испариной напряженные лица чернокожего юноши, китайца и… девушки.

В другом месте люди неведомым способом подскакивали под самый потолок зала, падали вниз и снова взмывали в гигантском прыжке. Оказывается, их подбрасывала пружинная сетка-батут. Они совершали на Земле "лунные прыжки"…

Громов ушел переодеться.

- О, скажите, док! - обратилась к седенькому врачу Эллен. - Схожа ли психика астронавтов и… самоубийц?

Врач строго посмотрел на американку:

- Не больше чем бестактность напоминает учтивость.

- Благодарю вас, сэр, - тихо сказала Эллен и покраснела.

Появился Громов - элегантный, в строгом летнем костюме.

- Вы великолепный мужчина, господин Громов! - заметила мисс Кенни. Вас жаль отпускать на Луну. У вас есть дублер, который мог бы полететь вместо вас?

- Да, и его знает весь мир. Он - разведчик Космоса, а я - его ученик. Еще в дни войны мальчишкой я о разведчиках мечтал. Сейчас они нужны на Луне, куда собирается международная космическая экспедиция. - Громов открыл дверь в двухсветный зал с книжными шкафами в простенках между окнами и длинными столами под висячими лампами.

Он усадил американку в мягкое кресло у низенького столика с журналами. Эллен взяла один из них - с огромной фотографией Луны на обложке.

- Ах, Луна! - сказала она. - Что вы о ней подумаете?

- Это планета загадок, такая близкая, прекрасно видимая и неразгаданная.

- Вам хочется разгадать тайну ее прошлого?

- И подумать о ее будущем.

- О-о! Даже будущее? - сощурилась Эллен. - Нужны гадальные карты?

- Карты? Только географические. Они доведут нас до самого края диска. За него так заманчиво заглянуть…

- Как романтично! - почти искренне воскликнула Эллен. - А вам не жаль расстаться с Землей?

- На Луну стоит лететь лишь во имя Земли. Это ее седьмой континент, последнее белое пятно! Ведь Земля и Луна - это единая двухпланетная система. Мы рискуем меньше, чем Колумб, искавший Индию.