— Наверно, мне стоило помалкивать, — сквозь зубы процедила охотница, вскидывая арбалет.

Монстр, в которого она выстрелила, споткнулся, но тотчас выровнял шаг.

— Вот как? — процедила Эссиль и выстрелила еще раз.

Монстр рухнул на колени.

И попытался встать.

Эссиль зарычала не хуже монстра и всадила в него еще один болт. Только тогда он, наконец, затих.

Прочие, взяв ее в кольцо, продолжали свой странный бег по кругу, словно бы взялись водить вокруг охотницы какой-то жуткий хоровод.

Эссиль расстреляла по ним оставшиеся болты. Еще один рухнул на мраморный пол и затих. Эссиль вставила новую обойму… и чуть не уронила арбалет. То, что вдруг сотворил один из монстров, не укладывалось ни в какие рамки. Такого вообще не могло быть. Не прекращая бега, он вдруг оторвал себе голову… Охотница сдавленно охнула, во все глаза глядя на необыкновенное зрелище. Монстр преспокойно бежал, держа голову в когтях. Еще миг — и голова полетела в охотницу.

Эссиль шарахнулась в сторону, уворачиваясь от невероятного метательного снаряда. Голова пролетела мимо ее уха. Клацнули чудовищные зубы. Эссиль потрясли сверкающие яростью глаза и глухое рычание, которое издала пролетающая голова.

В следующий миг ей пришлось уворачиваться от еще двух брошенных в нее голов. Первая же, описав широкий круг, вернулась на шею бросившего ее монстра и тотчас приросла.

Еще четыре головы полетели в нее с разных сторон. От трех Эссиль успешно увернулась, четвертая рыча вцепилась в левый наплечник.

— Ты что, спятила? Я его еще не починила толком! — заорала Эссиль, бросая арбалет, выхватывая меч и пытаясь сковырнуть грызущую наплечник голову.

На коротком расстоянии орудовать мечом было чудовищно неудобно, а невольная заминка едва не стоила Эссиль жизни — очередная летающая голова попыталась вцепиться ей в горло. Эссиль удалось отбить невероятную тварь все тем же мечом. Увы — плашмя. Повернуть меч как следует она просто-напросто не успела. Зато очередной подлетевшей со спины голове не повезло. Эссиль как раз удачно развернулась, взмахнула мечом — и голова разлетелась вдребезги. Один из монстров покачнулся и жалобно заскулил.

«Но не упал!» — отметила про себя Эссиль, бешено вертясь среди атакующих ее летающих голов. Левый наплечник жалобно скрипел, вцепившаяся голова продолжала терзать его своими ужасными клыками, но что-либо сделать сейчас было невозможно.

Эссиль удалось разнести еще две головы. Потом еще одну. Улучив момент, она заметила, что оставшиеся без голов монстры, прекратив бег по кругу, медленно направляются к ней.

«Ну да, руки с ногами у них ведь остались!» — Эссиль с маху развалила еще одну голову.

Левый наплечник лопнул с жалобным звоном, и чудовищные клыки пронзили плечо.

Эссиль взвыла от боли, уклонилась от очередной устремившейся к ней твари и отчаянно шарахнула мечом по сверкающей глазами гадине. Омерзительная голова разлетелась вдребезги.

«Только бы на клыках не оказалось какого-нибудь яда!»

Эссиль продолжала бешеный танец. Сражаясь с налетающими со всех сторон, кружащимися вокруг нее головами, она была вынуждена постоянно отступать, все время по кругу, вертясь при этом, словно юла. Грозно свистящий меч заставлял налетающие головы отшатываться. Те, что не успевали, усеивали пол своими жуткими ошметками. Летающих голов становилось все меньше. Наконец, была разбита и последняя из них.

Безголовые монстры шли к Эссиль.

Охотница вбросила меч в ножны и метнулась к арбалету. Подхватила, кувырком ушла от протянувшихся к ней лап, вскочила и всю обойму выпустила в ближайшего монстра. Монстр рухнул, и Эссиль выскочила из сжимавшегося круга, на бегу перезаряжая арбалет.

Отбежав на достаточное расстояние и укрывшись за колонной, она швырнула в монстров «снежком», пробормотала заклятие и перевела дух.

Быстро осмотрелась, нет ли еще каких сюрпризов, и приступила к отстрелу надвигавшихся на нее тварей.

По три болта на тварь, конечно, многовато, но что поделать?

Убедившись, что ни один из монстров не подает признаков жизни, Эссиль приготовила веревку с крючьями.

«Может, на этот раз все-таки?..»

Открытию третьей двери Эссиль уже не удивилась.

— Больше всего это похоже на дурацкую пьесу в театре для полных идиотов, — устало выдохнула она.

И заткнулась.

Потому что из третьей двери вышел иерарх.

Он медленно шел к ней, и его снежно-белый плащ развевался за спиной, словно крылья. Скипетр в левой руке сиял зеленовато-могильным светом, в правой синевато светился меч.

— Допрыгалась, дура… — жалобно вырвалось у охотницы. — Ну что стоило послушаться голоса разума? Тем более — своего собственного…

Тусклые глаза иерарха смотрели на нее не отрываясь. Эссиль бросила взгляд на люк в потолке зала. Нет. Не успеть. К тому же… это ведь иерарх. От него не сбежишь. Его можно только убить.

Наверное. Может быть. Если очень повезет.

Эссиль бросила на землю серебряную цепочку и прошептала заклятье защитного крута. Цепь дрогнула… и осталась лежать. Эссиль повторила заклятье. Тщетно.

Швырнула «свечу» под ноги иерарху. Отвернулась, накрываясь капюшоном, шепча заклятие, заранее предчувствуя… Склянка со звоном лопнула, когда иерарх наступил на нее, — и не взорвалась! Не вспыхнуло пожирающее проклятых тварей ослепительное магическое пламя.

— Как же глупо умирать… вот так… — устало сказала охотница, откидывая капюшон, поворачиваясь и доставая меч.

Защитные руны меча вспыхнули ярким пламенем. Иерарх был силен.

— Я так просто не дамся, слышишь? — прошептала Эссиль, отступая и прижимаясь спиной к колонне.

«Сейчас он подымет свой скипетр и просто-напросто заколдует меня! И я ничего не смогу сделать. Нет у меня амулетов, способных защитить от такого могущества. И вся моя подготовка — ничто против подобной силищи… Это не какой-то там старший жрец, это иерарх!»

Иерарх подошел ближе. И взмахнул мечом. Ожидавшая магической атаки Эссиль едва успела увернуться. Меч иерарха врубился в колонну, к которой она прислонялась мгновение назад.

Иерарх медленно повернулся и вновь пошел на нее.

«Они же никогда так не сражаются!» — ошеломленно подумала Эссиль, уводя удар вражьего меча и обратным ударом выбивая из руки иерарха его скипетр.

«Такое ощущение, что он спит на ходу!»

То, что произошло дальше, не лезло ни в какие ворота. Поднырнув под очередной удар противника, Эссиль отчаянно взмахнула мечом… и отрубила иерарху голову.

И он упал.

И умер.

Эссиль ошеломленно застыла над его распростертым телом.

— Так не бывает… — растерянно промолвила она.

Иерарх ничего не ответил.

Эссиль почувствовала почти возмущение.

— Или это не иерарх? — пробормотала она.

Обезглавленный труп безмолвствовал.

— Или я просто-напросто свихнулась? — Эссиль достала две «свечи».

Одну швырнула на тело, другую возле отрубленной головы.

Отошла подальше, отвернулась, натягивая на голову капюшон, и выдохнула заклятие…

Вспыхнуло ослепительное пламя.

«Значит, и впрямь умер. Иначе никогда бы этого не позволил!»

Иерарха почти невозможно убить, зато избавиться от мертвого тела куда проще, сгорают они удивительно легко, и остается от них один лишь пепел, совершенно чистый и безопасный.

Когда «свечи» прогорели в достаточной степени, Эссиль повернулась и посмотрела.

Да.

Так оно все и было. Пепел — и больше ничего.

— Я убила иерарха, — сама себе сказала Эссиль.

И не почувствовала радости.

Слишком странным было все, что только что произошло. Странным, невероятным и очень подозрительным… Иерархи не сражаются мечами, а если сражаются — их мастерство совершенно. Иерархи не дают себя убить — вот так вот, запросто — какой-то рядовой охотнице, которая самостоятельно ни одного серьезного заклятия не сплетет. На иерархов даже маги охотятся группами.

«Может, он был чем-то болен? — подумала Эссиль. — Может, я прибила умирающего?»