«Да у какого же мага хватило совести напасть на безответную сироту?! Чем она ему так досадила, что он ее проклял? Кусок пирога стащила?!»

Эссиль еще не знала, что сделает, когда доберется до мерзкого чародея, но мало тому не покажется, это уж точно!

Нет, в Шевилле, конечно, есть маги, способные ее околдовать, несмотря на всю подготовку, но нет ни одного, кто в состоянии сделать это достаточно быстро. Ни один из них не сумеет остановить охотницу в стремительном броске! А там и поговорить можно будет. Вогнав предварительно особым образом заколдованные иглы в семь блокирующих центров.

Охотникам порой случалось обуздывать предавшихся Стае магов, так что соответствующие знания у Эссиль были, а иголки — вот они! На шее, вместе с другими защитными амулетами.

В темном закоулке слышались возня, сопение и глухие удары…

«Если это то, что я думаю…»

Клинок с тихим свистом покинул ножны. Эссиль уже не была уверена, что ей захочется поговорить с магом, кем бы он ни был. Ее собственное прошлое с ядовитым шипением разворачивало свои тугие кольца.

Тот сероглазый охотник всего лишь усыпил подонков и постоял на страже, когда малолетние мстители с недетской жестокостью резали глотки банде подонков. Он признал приговор «разведчиков» справедливым, но лично вмешиваться не стал. Что ж, с ним самим такого никогда не происходило, наверное. Ему повезло.

Обнаженный меч тоненько пел, рассекая ночь. Эссиль помнила. Все еще помнила… И поэтому ей недостаточно просто постоять на страже. Никогда не будет достаточно.

Жертвой насилия может стать кто угодно. Более сильный всегда может принудить более слабого… А маг может принудить кого угодно, кроме более сильного мага. Или того, кто прошел специальную подготовку и заранее запасся соответствующими амулетами.

У Эссиль было и то, и другое. И амулеты, и подготовка. А еще у нее был меч, на который этот мерзавец сейчас ненароком наткнется… темно ведь… В такой темноте каких только несчастных случаев не происходит… Нет бы господину бургомистру распорядиться насчет освещения…

Или это не мерзавец, а мерзавка? Странный какой-то магический фон… не понять, мужской или женский…

А! Это от Рыжей! Ничего себе, сила у девчонки! Этот маг, он там как, жив еще? Что-то его фона больше не просматривается…

«Может, я и вообще зря так переполошилась?»

Эссиль пробежала последние двадцать шагов и замерла от удивления. Даже не сразу нашлась, что сказать.

Да. На ее учениц и в самом деле напал маг. И сейчас, отбившись от его магической атаки, они с упоением его мутузили. Две девчонки одиннадцати и тринадцати лет лупили мальчишку лет десяти. Не жестоко, но крепко. По-уличному. Так, чтоб понял.

— Ну, так… — раскатисто и грозно произнесла Эссиль. — Все замерли и заткнулись. И если кто-то без моего дозволения применит еще хоть одно заклятье… Зубы повыдергаю и другим концом обратно вставлю, ясно?

— Наставница! — испуганно пискнула Виллет.

— Госпожа Эссиль… — прошептала Рыжая.

— Я все равно их убью, — угрюмо проронил мальчишка, размазывая по лицу кровь. — Подкараулю и прокляну насмерть!

— А я, в придачу к зубам, еще и ноги тебе повыдергаю! — пригрозила Эссиль. — Сам о смерти запросишь.

— А мне плевать! — мальчишка неимоверно быстро сплел какое-то проклятие и швырнул его Эссиль в лицо.

Рыжая взвыла от ужаса и бросилась вперед, пытаясь заслонить будущую наставницу собой, но Эссиль коротким движением ладони отшвырнула ее в сторону. Тихонько тренькнули защитные амулеты, вбирая проклятие.

«Ничего себе талант у парня!» — поразилась Эссиль, разглядев, какой чистый и яркий пламень пылает в этом озлобленном сопляке.

Она сделала шаг вперед и ловко поймала мальчишку за нос.

— Уй! — взвыл тот. — Пусти, гадина!

— Будешь колдовать — нос оторву! — спокойно сообщила Эссиль, выпуская добычу из рук. — А без носа тебя девушки любить не будут.

— Плевать мне! — донеслось в ответ. — Я их ненавижу!

— Проплюешься, — посулила Эссиль. — Сейчас не нужно, так потом пригодится, да поздно будет. Тоже мне… ненавистник нашелся…

— А я все равно…

— Хватит, — оборвала его Эссиль. — Давай договариваться.

— Давай, — согласно кивнул мальчишка. — Мои условия — ты прогоняешь этих соплячек и берешь в науку меня.

— Соплячек?! — яростно вскричала Рыжая. — Самого от земли не видать! Науку ему!

— Это мои условия, — не обращая никакого внимания на Рыжую, промолвил мальчишка.

— Вот еще! Ты годами не вышел! — возмущенно воскликнула Виллет.

— Твоя мелкая подружка — тоже! — яростно вскинулся мальчишка. — И вообще! Это место должно быть моим! Это я должен у нее учиться! Я должен стать охотником, а не вы! Я должен охранять этот город! Это место — мое!

— Ты швырнул в меня проклятие, а теперь заявляешь, что собираешься у меня учиться? — удивилась Эссиль.

— А мне плевать! Почему все должно доставаться этим пронырам?! — откликнулся мальчишка.

— Пронырам?! — гневно взвыла Рыжая. — Ты назвал нас, разведчиков, пронырами?! И после этого смеешь говорить, что хочешь стать охотником?!

— Лучше бы и тебе называть их разведчиками, — промолвила Эссиль. — Кстати, я тоже была разведчиком. И почти все другие охотники.

— А мне плевать! Задаются, словно невесть какое чудо! Мы, значит, воры, а они — королевских кровей, видите ли…

— Так. Ладно, — Эссиль перевела взгляд на девчонок. — Что тут вообще произошло?

— Мы шли к вам, наставница, — ответила Виллет. — А этот… он напал на нас… на меня… Я вдруг почувствовала, что… не могу передать…

— Я пожелал ей «идти, идти и никуда никогда не прийти», — презрительно дополнил ее повествование мальчишка. — Хотел и второй того же пожелать, да не успел… комар укусил. Пока я его прихлопнул, она с подружки проклятие содрать успела, а потом они обе на меня бросились, словно бешеные.

— Я едва успела эту гадость снять, — прошептала Рыжая. — Еще немного, и Виллет ушла бы невесть куда. Проклятых ведь нельзя потом остановить. Только настоящий маг может… но… откуда же у нас деньги на настоящего?

— Ты знаешь, что бывает за криминальную магию? — в упор спросила Эссиль у мальчишки.

— А мне плевать, — ответил тот. — Все равно я их изведу, этих гадин. И буду у тебя учиться.

— А я не стану тебя учить.

— Тогда я и тебя убью.

— Вырвавшиеся на свободу монстры скажут тебе спасибо.

— И пусть! Лучше монстры, чем…

— Ты, кажется, говорил, что собираешься охранять этот город?

Мальчишка вздрогнул и застыл с открытым ртом.

— Или ты собираешься охранять его от людей и эльфов? Встанешь на сторону чудовищ и будешь их защищать? Именно так черными магами и становятся, если ты не в курсе…

— А мне… — неуверенно пробормотал мальчишка.

— Плевать, я уже слышала, — кивнула Эссиль. — Итак, ты напал на тех, кого я сочла возможным взять в учение, угрожаешь им смертью и требуешь, чтоб я взяла в ученики тебя. Мне ты тоже угрожаешь.

— Я… — заикнулся мальчишка.

— Помолчи. Мы договариваемся, ты не забыл? Ты свои пожелания и угрозы высказал, теперь мой черед говорить.

Эссиль сделала паузу и внушительно посмотрела на мальчишку.

— Угу, — пробормотал он.

— Отлично. Значит, так: во-первых, девочки обучают девочек, а мальчики мальчиков, так гораздо удобнее, и по-другому просто не бывает; во-вторых, я себе учениц уже выбрала, и не тебе чего-то требовать. Угроз твоих я не опасаюсь, слабоват ты, чтоб мне вред причинить, да и девчонок я амулетами прикрою. Строго говоря, я могла бы и вовсе с тобой не разговаривать, просто дать пинка под зад, и гуляй себе…

Мальчишка рывком развернулся и, топнув ногой, шагнул в темноту. Не тут-то было! Рука Эссиль сцапала его за волосы и рванула назад.

— Тебя кто-то отпускал? — нежно проворковала она. — Или тебя улица ничему не научила? Мы договариваемся, или что?

— Отстань! — разворачиваясь, заорал мальчишка. — Чего ты от меня хочешь?!

Эссиль ожидала увидеть слезы, но яростные глаза были абсолютно сухими.