— Городская стража для сражения с тварями все равно не годится, — сказала Эссиль.

— А про гонцов мы уже говорили, — промолвил бургомистр. — Вот и выходит, что у меня остался один-единственный солдат… против неизвестно чего…

Быть одним-единственным солдатом «против неизвестно чего» Эссиль не улыбалось.

— А городские маги? Если сбить их в ударный отряд? — предложила Эссиль.

— Они штатские, — печально ответил господин бургомистр. — Как я могу?

— А если по законам военного времени?

— Так ведь войны нет.

— Если все обстоит так, как вы говорите, считайте, что есть. И только от нас зависит, кто победит. Потому что, если Стая вернется на землю, никакая армия нашему королю уже не понадобится. Стая подомнет нас. А потом… потом ее, конечно же, уничтожат общими усилиями и ценой многочисленных жертв. А заодно с ней и нас тоже. Как Эшшару.

— Разве они не сами предались злу? — спросил бургомистр. — Во всех сказках говорится, что они сами поклонились Стае.

— Сами, — ухмыльнулась Эссиль. — Конечно, сами. Вот подойдет к вам иерарх или старший жрец Стаи и наложит заклятие. И вы сами не заметите, как предадитесь злу. И удивляться будете лишь тому, как это до вас раньше не доходило, что пить нужно именно кровь.

Бургомистр коротко, рвано вздохнул.

— Идите, госпожа Крэй… выполняйте свой долг…

Эссиль встала, подумала, потом принялась быстро надевать новенькое снаряжение.

— Что ж вы мне выйти не сказали? — смутился господин бургомистр. И быстро отвернулся к стене.

— Я не собираюсь раздеваться догола, — откликнулась Эссиль, застегивая наколенники. — А если бы и собиралась… какая, к демонам, разница? Эх, мне б еще «свечей» побольше, я б устроила тварям такую красочную ночь…

Господин бургомистр кашлянул и вновь полез в ящик стола.

На стол перед Эссиль лег туго набитый мешочек.

— Здесь пятьсот золотых, госпожа Крэй, — просто сказал он. — Можете тратить все.

— Сколько?! — ахнула Эссиль.

— Это не из казны, — строго сказал бургомистр. — Мои личные сбережения. Отдаю на правое дело.

Эссиль посмотрела на господина бургомистра, как на сумасшедшего. И поверила во все, что он ей рассказывал. Не бросаются люди, подобные господину бургомистру, такими сумасшедшими суммами за здорово живешь. Такие люди вообще деньгами не бросаются.

Она взвесила мешочек в руке.

— Вы ведь не надеетесь остаться в живых, господин бургомистр, — промолвила она, внезапно уловив чувства сидящего перед нею немолодого, усталого человека.

— И вы не надейтесь, госпожа Крэй, — откликнулся тот. — Ставки слишком высоки, чтоб на что-то надеяться. Просто делайте свое дело. Выполняйте долг.

Эссиль кивнула, повернулась и вышла из кабинета. По арбалету в каждой руке, меч у пояса, новенькая броня и пятьсот золотых на любую магию, какую ей захочется заказать.

«Надо еще с Мерриком посоветоваться, — подумала она, и добродушная физиономия знакомого мага нарисовалась перед нею, как живая. — Как же так вышло, что ни он, ни его коллеги ничего не почуяли? Или же не так все страшно, а просто господин бургомистр панику развел?

Вот, кстати, и случай долги Меррику отдать. Другой такой возможности может и не представиться.

А если что не так, сказать ему, пусть девчонок моих прихватит — и прочь из города!»

Нарс Меррик еще не спал. Напротив, он был бодр и увлеченно трудился над чем-то магическим.

«Вот же повезло! — порадовалась Эссиль. — Сейчас я и долги верну, и куплю у него все, что может понадобиться, и посоветуюсь».

— Эссиль! — воскликнул маг, едва завидев ее. — Вот это да! Новенькие доспехи! А арбалет-то какой! Это ж вообще нечто! Я и не видел его еще ни разу, только слышал об этом чуде! Признайся, ты кого-то ограбила? Может, и со стариком поделишься?

— Обязательно поделюсь, — улыбнулась Эссиль. — Верну все долги, закажу кучу разной магии…

— Ну, точно, на большую дорогу вышла! — усмехнулся маг. — Надо на тебя донос написать. Признавайся, кого ограбила? Случаем, не господина ли бургомистра?

— Его, — вновь улыбнулась Эссиль. — Кого ж мне еще грабить, как не его?

Она с удовольствием посмотрела на старого мага. Ее всегда потрясало, сколько еще сохранилось в этом старике подлинной мужской силы и яркой экспрессии. Нет, маги, конечно, все таковы, слабаков среди них не встречается, слабеют они лишь с угасанием магической силы, но Нарс Меррик выделялся даже на фоне своих коллег. Искренний, вспыльчивый, чудаковатый… и невероятно живой, несмотря на свои седины.

— И правильно! — одобрил маг. — Этого бюрократа вообще вздернуть следовало бы! Но ты сделала лучше, ты каким-то чудом выдрала у него то, что тебе давно было положено. Может, расскажешь, как? Или тайна?

— Сейчас расскажу, только долги верну, — откликнулась Эссиль. «Наверняка Меррик придумает, как правильно действовать в подобной ситуации». — Сколько я тебе должна?

— Сейчас посмотрю свои записи, — откликнулся маг.

Какое-то время они вместе исчисляли сумму долга, потом Эссиль вынула мешочек с золотыми монетами и расплатилась, добавив сотню золотых сверх долга.

— А это еще зачем? — удивленно поинтересовался маг.

— Затем, что я взяла двух учениц, — ответила Эссиль. — Вот только что взяла.

— Сразу двух? — вопросил Нарс Меррик. — Охотники так не делают. Что-то случилось?

— Случилось, но с моими ученицами это не связано, — отмахнулась Эссиль. — Ты слушай лучше.

Маг покорно кивнул.

— Так вот. Завтра я должна отправляться на очень опасное дело. Что из этого выйдет — не знаю. Ничего не знаю, честно. В общем, если я не вернусь… если ты почувствуешь, что дело плохо… хватай моих девчонок и убирайся из города. Одна из них способна к магии, вторую тоже не гони, отправь в гильдию охотников. Эти деньги — для них.

Маг нахмурился и внимательно посмотрел на Эссиль.

— А ну-ка, рассказывай! Что еще за опасное дело? Хочешь сказать, что все твои предыдущие подвиги были безопасными?

— Наверное, да, — ответила Эссиль. — Я тебе расскажу. Только смотри — никому. Информация чудовищно секретная! В случае чего бургомистр мне голову откусит и проглотит, не пережевывая…

И быстро пересказала магу то, что услышала от господина Ульфа Ласфара.

— Ритуал, говоришь? — Нарс Меррик недоверчиво покачал головой.

Эссиль кивнула.

— Вампиры под домом господина Ульмара Хелнэта… — продолжал господин Меррик. — Да… дела… До чего дошла распущенность современной молодежи, если молодой господин Ульмар связался с вампирами. Наверное, бессмертия захотел… Дурачок несмышленый!

Маг с отвращением скривился.

— А ведь я знал еще его деда… Да и отец был достойный человек. Поверить не могу!

Маг огорченно покачал головой.

— Но знаешь, Эссиль… тебе, с твоей раной, не стоит соваться туда завтра. Тем более если там и впрямь такое гнездо, как утверждает наш новый господин бургомистр.

— Но ритуал, — возразила Эссиль. — Если они успеют провести ритуал…

— Вот это — нет, — покачал головой маг. — Тут господин бургомистр напутал. Не может быть такого. Во-первых, тебе не хуже меня известно, что жрецы Стаи вовсе не стремятся к возвращению своих Богов. Им слишком нравится доставшееся на дармовщинку могущество. А во-вторых, ты представляешь, сколько этого самого могущества нужно, чтоб вернуть к жизни практически уничтоженных Богов? Ритуал такой силы я бы почуял. Да и не только я — другие маги тоже. А сколько крови пролить потребуется — это вообще нечто… Ты что-нибудь слышала о массовых исчезновениях людей и эльфов? Нет? Вот и не переживай попусту.

— Но господин бургомистр был совершенно убежден… А он не из тех, кто бросает слова на ветер. Как бы я к нему ни относилась, но это — правда.

— Пусть господин бургомистр говорит, что хочет, а ты все-таки воздержись от завтрашней вылазки, — сказал маг. — Отдохни пару дней. Пусть твои раны хоть немного исцелятся. И кстати, насчет убитого тобой иерарха… Ты действительно уверена, что это был именно иерарх?