Картинка, возникшая в воображении, была восхитительно сладостной.

Увы, в жизни все обстояло совсем не так. Бургомистр-то как раз был «новенький», только что присланный. Так что навряд ли он скоро отправится в переплавку. Разве что попадется на ужин безумным жрецам-вампирам.

«А вот этого я как раз и не могу допустить. Так же, как и все жители Шевилла, он под моей охраной и защитой!

А жаль».

Эссиль взяла один из наплечников и принялась прикидывать, можно ли его быстренько починить и сколько времени он после этого продержится.

— Если скрепить вот здесь и здесь, а потом наложить соответствующее заклятье… — пробормотала она, осторожно касаясь зачарованного серебра.

Магом Эссиль не была. Некоторое количество специфических знаний и весьма скромные собственные способности позволяли ей активировать довольно сложные чары, сплетенные настоящими магами и наложенные на соответствующие артефакты. И, как у любого охотника на чудовищ, у нее было несколько знакомых магов, поставляющих ей свои товары и услуги.

Об одном из них она сейчас и подумала.

Мастер Нарс Меррик наверняка знает способ, как заставить этот металлический хлам, сплав серебра и стали, продержаться еще немного. До тех пор, пока у бургомистра не сойдутся воедино все его приходно-расходные статьи.

Пленник страшно закричал и забился, пытаясь вырваться. Тщетно. Жуткие чудовища, даже отдаленно не напоминающие человека, держали крепко.

— Приступай, господин! — нетерпеливо прохрипело одно из них, обращаясь к юноше, недвижно замершему с ритуальным ножом в руке.

— Еще не время, — отозвался юноша и улыбнулся очаровательной, беззащитной улыбкой. — Колебания сил еще не пришли в соответствие с заданными условиями. Мы просто не пробьемся.

Замерев от ужаса, несчастный пленник смотрел на этого юношу, совсем еще мальчишку. Смотрел — и не мог поверить, что этот красавец, веселый, улыбчивый, с такими мягкими чертами лица… что он заодно с жуткими чудовищами, что именно он заманил его в эту проклятую ловушку, а сейчас перережет горло… и чем — ритуальный нож в руках юноши один в один повторял наконечник эльфийской «стрелы мира».

Этот мальчишка… наверное, он был еще большим чудовищем, чем те, что его держали. Те были всего лишь монстрами, а этот — этот был человеком. И не был им.

— А вот теперь — пора, — улыбнулся юноша и одним движением перерезал горло пленника.

Кровь хлынула на алтарь, кровь потекла по специально проложенным желобам, наполняя собой знаки и символы.

— Возвращайтесь! — возгласил мальчишка.

— Возвращайтесь! — хором подхватили чудовища, окружающие его.

— Приходите и ешьте с нами! — возгласил юноша.

— Приходите и ешьте с нами! — вновь хором подхватили монстры.

Странные тени плясали у границы миров, незримые ни для кого, кроме участников ритуала. Странные тени бились в невидимую преграду, пытаясь проникнуть внутрь.

Преграда все еще держалась.

Некто, все это время таившийся в темноте, некто, досмотревший страшный ритуал до конца, неслышно шагнул назад, еще глубже во тьму… и заторопился прочь. И то ли удача его была такова, то ли сам он был сродни собравшимся здесь монстрам, а только ни одно из чудовищ его не услышало и не почуяло.

Впрочем, быть может, их просто слишком пьянил запах свежей крови.

— Можно, — кивнул пожилой маг, мастер Нарс Меррик, проводя ладонью над серебром наплечника. — Можно починить.

— А… — заикнулась Эссиль.

— И это можно, — улыбнулся маг.

— Я хотела сказать…

— В кредит, — кивнул мастер Меррик. — Я сразу догадался, что у тебя сейчас денег нет. Конечно, можно. Мы ж с тобой старые друзья, верно? Когда это я говорил: нельзя? Что, новый бургомистр прижимист?

— Этот придурок… — возмущенно выпалила Эссиль. — Ты не представляешь…

Следующую четверть часа маг только слушал, время от времени кивая.

— И в самом деле — придурок, — согласно кивнул он, когда Эссиль изложила все, что ее так возмущало в новом бургомистре. — Печально, что ты подчиняешься ему непосредственно. Будь между вами кто-то более хитрый, чем ты, уверен, он смог бы представить дело так, что у бургомистра просто не нашлось бы способа ему отказать. В конце концов, как ни крути, а ты — единственный ликвидатор в городе всей этой нежити…

— Не умею хитрить, крутить и выгадывать, — раздраженно проворчала Эссиль. — И в глупостях этих бумажных ничего не понимаю.

— Ну, то, что ты научилась хоть иногда промолчать — само по себе большой подвиг, — усмехнулся маг. — С твоим-то характером…

— Ну, знаешь ли!

— Знаю, — мастер Меррик протянул ей правый наплечник. — Готово.

— Уже? — удивилась Эссиль.

— Конечно, — кивнул он. — Ты ведь тоже меня знаешь. Как всегда — быстро и качественно.

— Насколько? — спросила Эссиль.

— На сутки — с гарантией, — ответил маг. — Через сутки придешь. Заклятье нужно будет возобновить.

— Спасибо! А второй? — Эссиль озабоченно посмотрела на искалеченный наплечник.

— Со вторым придется повозиться, — сказал маг, проводя над искореженным металлом кончиками пальцев. — Но ты ведь не спешишь?

— Не особенно, — ответила охотница.

— Вот и развлеки старика.

— Чем?

— Тем, чем можешь. Расскажи, к примеру, как прошла последняя охота. А я послушаю и поработаю над твоим наплечником. Обожаю слушать твои рассказы о поединках с тварями.

Нарс Меррик боевым магом никогда не был, хоть и готовил на продажу боевые эликсиры, магическое оружие и заклятия для Эссиль и других, кому они могут понадобиться и кто в состоянии за них заплатить.

Впрочем, одна битва за ним все же числилась, и битва нешуточная. Где-то пятьдесят лет назад один из столичных чародеев попытался устроить переворот, убить короля и захватить власть. Ничего у него не вышло, и мерзавец бежал.

И так сложилось, что мастер Меррик попался ему на дороге. Преступный чародей решил убить коллегу, чтобы завладеть его магической силой, и обрушил на него всю свою мощь и боевой опыт, но случилось так, что мастер Меррик убил его первым же ответным ударом.

В глубине души Эссиль всегда считала, что это чистой воды случайность. Сам же маг, напротив, всегда утверждал, что всему причиной точный стратегический расчет, и в подпитии очень этой своей победой хвастался. Эссиль слушала его историю уже раз сто, но поскольку кроме этого случая рассказать магу было нечего, то он с удовольствием выслушивал и расспрашивал Эссиль, обсуждая малейшие подробности ее поединков с монстрами, а заодно придумывая и дорабатывая для нее различные заклинания… Что ж, Эссиль это было только на руку, а простодушное увлечение абсолютно штатского человека боями и подвигами ей даже льстило.

Она говорила, а маг слушал и колдовал. Под его руками изломанный наплечник постепенно приобретал прежнюю форму.

Дверь закрылась, отсекая яркий солнечный день. Широкие ступени… вниз… вниз… вниз… к тому, что прячется где-то там, под землей, выползая наружу темными, глухими ночами. К тому, что всегда голодно. К тому, что питается теплой кровью, человечью и эльфийскую предпочитая любой другой.

Вопреки расхожему представлению, солнечный свет вампиров не убивает. Он их просто ослабляет. Именно по этой причине они и предпочитают охотиться ночью. Ну, а охотники на них самих, соответственно, предпочитают день. То время, когда твари спят.

Впрочем, в таких местах, как это, нет особой разницы, день или ночь… Вот здесь еще есть какое-то подобие сумрака… жалкое подобие… А вон за тем поворотом наверняка уже сплошная тьма… и никаких помех вампирам.

Что ж, у охотников есть свои способы.

Эссиль выхватила крохотный амулетик и поймала им паутинку охранного заклятья, потянувшуюся к ней откуда-то с потолка. Замерла на миг, чутко вслушиваясь в окружающее. Но нет. Больше заклятий не было. Амулетик покончил с заклятьем, и Эссиль шагнула дальше. Вниз… вниз… вниз… в непроглядную тьму. Ступени кончились. Неровный, выложенный крупным булыжником пол… На удивление чистый пол…