— Знаешь, может, ты меня захватил, может, я у тебя в плену, может, ты завтра в жертву меня принесешь, но избавь меня от своей отвратительной жалости, мерзкий, вонючий урод! — рявкнула Эссиль. — Ты… ты гаже всех этих тварей, которых наплодил… У них хотя бы выбора не было! Они такие, потому что ты их такими сделал, а в том, что ты сам — мерзкая тварь, не виноват никто, кроме тебя!

— Как же ты хороша в своем ослепительном гневе, — восхищенно промолвил маг. — Если бы не завтрашний ритуал и некоторые опасения… я бы, наверное, не сдержался… воспользовался моментом… Что ж, в мире нет совершенства, и даже невероятное могущество не дает возможности получить все, что хочется. От чего-то всегда приходится отказываться.

Он пожал плечами.

— Ладно. Мне пора заняться делами.

Проговорив это, он невероятно плавным движением вынул из воздуха нечто, больше всего похожее на эльфийскую «стрелу мира».

— Это она и есть, — довольно проговорил маг, словно Эссиль что-то ему по этому поводу сказала. Впрочем, он наверняка не сомневался, что она узнает этот священный для эльфов символ. — Самая настоящая «стрела мира». Просто очень древняя. Сейчас эльфы малость позабыли, как правильно делать подобные вещи. Я извлек ее из прошлого. И это непростая стрела. Я, видишь ли, узнал тайну Богов Стаи. Тайну столь древнюю, что сам до сих пор удивляюсь, как мне это удалось. Боги Стаи, видишь ли, не совсем обычные Боги… Они… как бы это поточней сказать… В общем, они рукотворные… Один сумасшедший эльф, которому когда-то не повезло так же, как и мне… То есть он был младшим отпрыском королевской крови, и корона должна была достаться вовсе не ему… Так вот, этот сумасшедший эльф очень захотел устранить возникшую несправедливость. А он был очень талантливый маг. Он искал Богов-покровителей. Не тех, что тогда властвовали над миром, те отказались бы ему помогать. Он искал каких-то других Богов, которые дали бы ему силу расправиться с его старшей сестрой и прочими родственниками. Он призывал их с такой силой и страстью, с таким искусством, что сам не заметил, как сотворил их. Да. Он сотворил Богов, этот безумец. Он поклонялся им и властвовал над ними. Эльфам удалось его убить, но Стая уцелела. Уцелела, притаилась, зализала раны — и дождалась своего часа! Их вновь признали Богами, и они долго терзали мир, упиваясь уже не только эльфийской, но и человечьей кровью. К тому времени люди уже вылезли из пещер и научились чуть-чуть отличаться от диких зверей. Некоторые даже пробовали мыться. Древние эльфийские царства тем временем пали, наступало новое время. Стая не устояла перед людьми, тот несчастный эльф просто представить себе не мог, что какие-то пещерные обезьяны со временем построят себе города, научатся говорить, а потом и уничтожат его любимую Стаю. Что ж, от Стаи остались жрецы, они-то и натолкнули меня на мысль покопаться в прошлом. Им самим было не так уж и много известно о прошлом своих Богов, но кое-что я все-таки разузнал. А потом были долгие годы поисков и борьбы. И вот теперь…

Маг повел в воздухе «стрелой мира».

— Эта стрела не такая, как прочие, — проговорил он медленно и торжественно. — Это и есть Ключ. Ключ Миров. При ее помощи были сотворены кровавые Боги Стаи. Это та самая стрела. Мне удалось извлечь ее из прошлого. С ее помощью я стану повелевать Стаей, а значит, и миром. Мой старший брат давно умер, но к чему мне его прогнивший трон? К чему мне все прочие жалкие троны этого мира? В мире останется только один трон. Мой. И у моих ног будет возлежать Стая. Прости, Эссиль… тебе там не останется места. Боги Стаи ревнивы. Кровь с чужих рук они предпочитают лизать сами. А эта стрела…

Маг в очередной раз взмахнул «стрелой мира» и замер… Из горла его торчала другая стрела. Самая обыкновенная. Покачнувшись, он рухнул ничком, не издав ни звука.

Чуть качнулась штора, и в Эссиль полетела маленькая коробочка. Перевернувшись над охотницей, коробочка осыпала ее зеленоватой пылью, и Эссиль тотчас почувствовала, что свободна от обездвиживающего заклятья.

Штора качнулась сильней, к Эссиль стремительно метнулась серая тень, взмах кинжала вспорол веревки, которыми она была связана. Возникший из ниоткуда, способный двигаться столь же стремительно, как и сама Эссиль, — нет, быстрее! — человек рванул ее за руку из кресла и, схватив с лабораторного стола меч, протянул его Эссиль рукоятью вперед.

— Это твой?

— Да, — ответила она, хватая меч.

— Убей их. Я не знаю, как это делается.

Оставшиеся без хозяина чудовища на мгновение замерли, уставившись на его мертвое тело, а потом двинулись на людей.

Эссиль бросила меч на кресло, с которого только что встала, схватила с лабораторного стола свой новенький арбалет и всадила болт в брюхо ближайшей твари. Та даже не дрогнула.

— Проклятье! — прорычала Эссиль, отправляя вслед за первым болтом всю остальную обойму. — Кажется, серебро их не берет!

Тварь остановилась и тяжело-тяжело вздохнула.

Чудовищная рана медленно затянулась. Тварь вновь двинулась в атаку.

— Тогда уходим! — воскликнул неведомый спаситель.

— Куда?! — возмутилась Эссиль. — Мы должны их уничтожить! Не хочешь же ты, чтоб они разбрелись по городу?!

— Если мы погибнем, а ритуал все-таки проведут, городу придется значительно хуже! — откликнулся спаситель. — Уходим, я сказал!

Эссиль расстреляла вторую обойму с прежним результатом.

«Поэтому ты никогда не получала моих монстров во всей их силе!» — припомнились Эссиль слова мага.

— Посмотрим! — яростно прошептала охотница.

Она отбросила бесполезный арбалет и взмахнула мечом.

Танец. Безумный танец со смертью. Схватка с тварями, каждая из которых превосходит тебя в силе и скорости. И только выучка и меч как-то уравновешивают шансы.

Чудовищный удар выбил меч у нее из рук. Второй — отбросил ее на тело мертвого мага. Жуткая тварь с утробным рычанием наклонилась над ней. Эссиль схватила первое, что попалось ей под руку, и вонзила в глаз отвратительной твари.

И тварь рассыпалась в прах!

Эссиль с изумлением посмотрела на вещь, которую сжимала в кулаке. Эльфийская «стрела мира»! Та самая! Маг еще говорил, что она создана каким-то сумасшедшим эльфом из прошлого. Нет, не так, он говорил, что с ее помощью были созданы Боги Стаи, а сама она…

Эссиль вскочила и с маху воткнула «стрелу мира» в следующую тварь. И в следующую…

— Ты что, сразу не могла этого сделать? — из-за окна поинтересовался юноша.

— Откуда я могла знать, что эта штука так подействует? — возмущенно откликнулась охотница. — А ты — тоже хорош! Бросить меня собрался?

— Я же предлагал тебе бежать, — легко откликнулся тот, запрыгивая обратно в окно. — Ты сама отказалась. Вольному — воля. У тебя свое дело, у меня свое… Все равно я не знаю, как их убивать…

— Этих — и я не знаю, — пробурчала Эссиль. — Их ничего не брало из того, что я могла применить.

— Убила же…

— Вот этой штукой, — Эссиль повертела стрелой. — Надо ее с собой прихватить. Полезная вещь. А кроме того…

— Что «кроме того»?

— Есть у меня надежда, что без нее они не смогут провести свой проклятый ритуал, — сказала Эссиль. — Кстати, а кто ты вообще такой? — вдруг спохватилась она.

— Тот, кто об этом ритуале все для тебя разузнал, — ответил юноша.

— То есть ты — человек господина бургомистра? — спросила Эссиль.

— Можно сказать и так, — откликнулся юноша. — Вообще-то, я по людям специалист. По эльфам. С этими… с этими я не умею работать.

Он брезгливо поморщился, глядя на кучки праха.

— Меня нанимали против людей, — сказал он.

— Потому ты и вылез за окошко? — усмехнулась Эссиль.

— А как же? В нашем деле только так. Не можешь помочь — не путайся под ногами. Не знаешь, что делать, — не делай ничего.

— Нужно доложить господину бургомистру, — Эссиль принялась надевать обратно свои доспехи.

— Обязательно. Я отведу тебя к нему, — кивнул юноша.

— Кстати, меня Эссиль зовут, — спохватившись, промолвила охотница.