— Вот, — кивнул господин бургомистр. — А если мой человек увезет Ключ Миров с собой… Его ведь и в самом деле могут догнать. А он несведущ по части вампиров. Значит, вновь не исключена вероятность, что Ключ Миров вернется к нашим врагам и они все-таки проведут свой ритуал, после которого какая-то забота о безопасности города и его жителей станут просто смешны…

— Получается, я просто брошу свой город и сбегу, — пробормотала Эссиль.

— Увозя главную опасность, — сказал господин бургомистр. — Я бы тоже предпочел, чтобы вы остались и занялись этими… но… Как правильно заметил мой человек, он может и не добраться в одиночку. Похоже, что другого решения нет.

— А была бы у нас в городе хоть парочка охотников! — вырвалось у Эссиль.

— Если я выживу, я непременно это учту и уделю этому вопросу самое пристальное внимание. Если нет — за меня это сделают другие, — ответил господин бургомистр. — А пока… отправляйтесь в столицу. Я сейчас напишу три письма: его величеству, в тайную канцелярию и в гильдию охотников. Может быть, вам удастся сделать то, что не удалось прочим гонцам. На мой взгляд, в этом и состоит единственная надежда для города. Если вы уедете и увезете этот самый Ключ… если вы успеете добраться…

Бургомистр вынул из-под грязного матраца кожаную папку и привычным движением раскрыл ее. Зачарованное золотое перо побежало по дорогой бумаге.

Эссиль вспомнила, что хотела себе купить как раз такое. Оно не оставляло клякс, чернила в нем никогда не кончались, да плюс к тому, если в него встроить небольшое такое заклятие, оно вполне способно писать само, достаточно просто диктовать ему. Эссиль собиралась таким образом писать отчеты для господина бургомистра.

Господин бургомистр писал сам, быстро и четко заполняя строку за строкой.

— Минутку, я сейчас, — промолвил вдруг юноша, встал и стремительно вышел, прикрыв за собой дверь.

Эссиль прислушалась. Она не столько услышала, сколько угадала бесшумно открывшуюся входную дверь, глухой удар, вскрик и мучительный стон. Потом тихие шаги обратно. Вновь тихий стон. И шепот, негромкий и страшный, велевший молчать, если кому-то жизнь дорога и он не хочет, чтоб ему кишки выпустили, и пусть только помыслит еще хоть раз о предательстве.

— Что там случилось? — спросил господин бургомистр, когда юноша вошел, вновь плотно прикрыв за собой дверь.

— Дядюшка Пассир сломал ногу, — объявил тот. — Вышел по нужде, а лампу не зажег, вот и споткнулся. Вам теперь придется ухаживать за больным родственником.

Господин бургомистр зло ухмыльнулся — Эссиль просто потрясла эта его ухмылка! — кивнул и, потянувшись к голенищу своего разбитого сапога, вдруг извлек из него засапожный нож и задумчиво повертел в пальцах.

— Ничего. Я буду ухаживать, — промолвил он.

— И спрячьте оружие, игрушку нашли, — добавил юноша.

Господин бургомистр сконфузился и спрятал нож обратно.

— Ведите себя тихо, может, и выживете, — промолвил юноша.

— А вы уезжайте немедля, — промолвил господин бургомистр. — Городская стража уже разбежалась. Среди попрошаек болтают, что со дня на день война начнется.

— Вас же убьют, отправляйтесь с нами, — внезапно вырвалось у Эссиль.

— Если я отправлюсь с вами, убьют и вас, — тихо ответил бургомистр. — Спешите, дорога каждая секунда.

— Сначала ко мне домой! — решительно объявила Эссиль.

— А если нас там уже ждут? — удивился ее спутник.

— Тогда тем более! — отрезала Эссиль.

— Почему? Что за…

— Молчи. У меня ученицы там, вот почему.

Юноша кивнул и заткнулся.

«Ну да, ты же сам только что наставника потерял. Понимаешь, что к чему. И ты бы никогда его тело вот так вот не бросил, если бы он тебе не внушил, что дело — прежде всего. Правильно, между прочим, внушил. Вот только мертвое тело и живой человек — две большие разницы. А если это еще и ученик, сам за себя решения принимать не способный…»

— У тебя же не было никаких учениц, — промолвил юноша мгновение спустя. — Еще вчера — не было.

— Вчера — не было, а сегодня — есть, — фыркнула Эссиль. — Сегодня вечером я взяла себе в ученицы двух девчонок.

— Нашла время, — пробормотал юноша. — Где была твоя голова?

— Похоже, — усмехнулась Эссиль, — у меня ее отродясь не было, потому что, если бы она у меня была, я бы сбежала из этого города куда раньше… или хоть подмогу вызвала. А теперь… наверняка ведь все мои письма перехвачены. Для такого мага, каким был Меррик, это не проблема. Да я и не скрывала от него ничего такого… откуда мне было знать, что он — это вовсе не он…

— И ты даже не задумалась о том, почему маг его силы прозябает в глуши, хотя мог бы блистать в столице? Причем не обязательно в нашей.

— Не задумалась, — вздохнула Эссиль. — То есть я думала иногда… и даже спросила однажды… А он сказал, что уже старый и вся эта столичная суета ему надоела. Захотелось поселиться в глуши, в тишине и спокойствии. Кстати, а почему он и в самом деле не уехал в другое королевство?

— Потому что брат покойного короля, принц крови и все такое… слишком заметная фигура, чтоб его вовсе никто не узнал. Уж другие маги бы точно опознали. Вот он и спрятался там, где ни у одного из местных магов недостаточно сил для такого опознания.

— Демоны б его драли, — пробурчала Эссиль.

— Ты ж собиралась стать его наложницей, — насмешливо напомнил юноша.

— Нож ему в брюхо я собиралась вогнать, как только возможность представится, — откликнулась она.

— Ну извини… лишил тебя этого наслаждения, — фыркнул юноша.

— Ага. Лишил. Слушай, ты ж мне жизнь спас, а я тебе даже спасибо не сказала, что выручил!

— Напарники друг другу за такое спасибо не говорят, — ответил юноша. — По крайней мере, в моей гильдии это не принято. Так что все нормально. Стоп!

Он вдруг замер, напряженно вглядываясь в ночь.

— Что? — шепотом спросила Эссиль.

— Там. В конце улицы…

Эссиль пригляделась, вскинула арбалет и выстрелила.

— Пойдем, посмотрим, — предложила она.

— А если там и другие есть?

— Есть, но не близко. Идем. Все равно это самая короткая дорога к моему дому.

— Хорошо, — согласился он.

Подойдя к темнеющему на земле распростертому телу, Эссиль пинком перевернула его и вгляделась.

«Обращенный, — определила она. — Совсем еще свежий».

Эссиль выдернула арбалетный болт.

— Не встанет, — добавила она. — Идем.

«Надеюсь, девчонки никому не открывали дверей».

— Интересно, что он здесь делал? — спросил юноша.

— То, что всегда, — охотился, — ответила Эссиль.

— Охотился? Здесь? У твоего дома?

— Верно, — усмехнулась Эссиль. — Возле дома охотницы можно охотиться только на нее саму.

«Проклятье, я очень надеюсь, что девчонки никому не открывали дверей».

Дом снаружи выглядел как обычно, но это ничего не значило. Когда Эссиль подняла руку, чтоб постучать, сердце у нее замирало от ужаса и тревоги.

«Только бы все было хорошо… Только бы эти маленькие дурочки… Нет, нет… с ними ничего не случилось! С ними все в порядке!»

Эссиль выдохнула сквозь сжатые зубы и постучала.

— Кто там? — тотчас откликнулись два взволнованных голоса.

Эссиль облегченно вздохнула.

— Я, — сказала она. — Я там.

Радостный двухголосый вскрик заставил ее улыбнуться.

— И со мной молодой человек, — тотчас строго добавила она. — Так что если вы не одеты…

Дверь распахнулась.

— Одеты, — с порога ответила Виллет.

В руке у нее был старый посеребренный кинжал Эссиль. Стоявшая за ее спиной Рыжая сжимала кочергу.

— К вам уже стучались? — спросила Эссиль.

— Да, — ответила Виллет. — Трупаки стучались. И настоящий вампир приходил.

«Вовремя я успела!» — подумала Эссиль.

— Он пытался вас околдовать? — проходя в дом и делая знак своему спутнику следовать за ней, спросила Эссиль.

— Я сумела отвести чары, — ответила Рыжая. — Едва справилась, но… все-таки осилила. Он был… не самый лучший маг.