— Утешила, — проворчала Эссиль, перебираясь на третью крышу.

— Наставница… а кто он? И почему командует? — спросила Виллет.

— Потому что лучше разбирается в ситуации, — ответила Эссиль, не задумываясь. — Сейчас-то мы имеем дело не с монстрами, нас преследуют наемные убийцы… А это его профиль. Вот и ответь сама на свой вопрос, кто он. Мне он тоже, знаешь ли, не представился. Да и времени сейчас нет. Если бы он еще и мой дом не стал поджигать…

— Если бы вы чуточку меньше копались, собираясь в дорогу, а еще лучше, если бы мы ушли вдвоем, не впутывая детей в эту весьма рискованную игру… — безразлично откликнулся юноша, но закончить свой ответ без помех ему не довелось.

— Это кто это здесь дети?! — возмущенным шепотом возопили две маленькие богини возмездия.

— …а кроме всего прочего, ты ведь сама сказала, охотница, что я лучше разбираюсь в ситуации, — как ни в чем не бывало продолжил он. — Заряд, который я применил, до некоторой степени похож на магию, которой пользуешься ты сама. Откуда им знать, что произошло? Может, ты сама взорвалась? Ну-ка, слушайте!

Он поднял руку, и все замерли, повинуясь этому жесту. Прислушиваясь.

Ночь оглашали крики, звонил пожарный колокол.

— Сейчас будут тушить пожар, потом — разбираться, что произошло. Господин Ульмар со своими приятелями-вампирами еще не захватил власть в городе. Следовательно, им придется хоть ненадолго затаиться, переждать, а потом обследовать все самим. Этого времени нам должно хватить, чтоб ускользнуть.

— Понятно, — пробурчала Эссиль, осознавая правоту собеседника.

Проклятье, конечно, он прав. А только дома все равно жаль.

— Спускаемся. Теперь тихо, — промолвил юноша. — Здесь лестница.

Городские ворота охраняли шестеро стражников.

— Не двигаться, — прошептал юноша и серой тенью скользнул вперед.

Эссиль закусила губу, глядя, как один за другим валятся наземь ничего не подозревающие стражники.

«Да что же это такое?! Они-то чем виноваты?!»

Городские ворота бесшумно приоткрылись.

— Идем, — юноша возник рядом, соткался из ночных теней.

— Зачем же… так?! — возмущенно прошептала Эссиль. — Это же ни в чем не повинные…

— Их должно было быть двое, — ответил юноша. — И я знаю пароль. А эти…

— Наемники господина Ульмара? — спросила Эссиль.

— Точно.

— А где настоящие стражники? — спросила Виллет.

— Скорей всего, убиты, — ответил юноша.

— Нет, — покачала головой Рыжая. — Они — там. И они живы! Я чувствую их…

Она указала на караульную будку, где воротная стража обычно пережидала дождь.

— Надо их спасти, а то в жертву принесут! — шепотом воскликнула Виллет.

— Или просто сожрут, — добавила Эссиль.

— Не согласен. Если их поймают и начнут пытать… — начал юноша.

— То они расскажут, что мы вышли через ворота, — фыркнула Эссиль. — Когда жрецы Стаи начнут всерьез шарить по городу, они выяснят это в два счета! Не дури. Освобождаем этих несчастных и бежим!

— Слушаюсь, — юноша сорвался с места. Скрипнула дверь караулки.

— Веревки разрезаны. Люди освобождены и приведены в чувство, — доложил он, вновь появляясь перед ней.

«Мгновение назад он нами командовал, а теперь подчинился без единого слова!» — поразилась Эссиль.

— Уходим! — добавила она. — Проверь, что впереди, и выводи девчонок наружу. Я прикрываю.

— Слушаюсь, — юноша вновь исчез в темноте.

— Так, девочки… идем потихоньку к воротам. Слушаем, смотрим, молчим… Очень аккуратно…

— Все чисто. Выходим.

На сей раз Эссиль удалось заметить приближение их спутника до того, как он приблизился вплотную.

— Девочки, идите за ним, — скомандовала она.

И вдруг замерла.

Городские ворота, еще мгновение назад слегка приоткрытые, были распахнуты настежь. В распахнутых воротах стоял иерарх.

Он был юн и прекрасен. Сила, струящаяся от него, ледяным ветром обжигала кожу.

— Все назад! — выдохнула Эссиль, вскидывая арбалет.

— Ой, мамочки… — тоненько ахнула Рыжая.

Иерарх мигнул и исчез.

И все. Пусто. Никакой магии больше не ощущалось.

— За мной! — прорычала Эссиль, бросаясь к воротам.

Где-то там, под городом, что-то тяжко ворочалось… Оно было огромным и страшным, таким огромным и страшным, что сердце замирало. И оно искало Ключ, жаждало Ключа… Оно не должно было его заполучить!

В воротах никого не было. И за ними — тоже.

Когда все вышли, Эссиль обернулась и поставила в проходе одну из своих безопасных ловушек. Если кто-нибудь попытается их преследовать, он застрянет в этих воротах минут на десять. И задержит остальных, что немаловажно, если им вслед сейчас кинется отряд наемников. Ну, а если ловушка простоит до утра, а утром в нее попадется какой-нибудь мирный горожанин — так она сама по себе безвредная, ничего с ним не случится.

— Каким путем? — спросил юноша.

— Выбирай ты, — откликнулась Эссиль, отлично понимая, что сейчас не лучшее время, чтобы командовать. Не знаешь сам — слушайся того, кто знает.

Юноша кивнул и указал направление взмахом руки.

— Пошли!

Они шли, и ночь смыкалась за их спиной, закрывая незримые двери.

Вдруг безмолвный яростный вопль разорвал тишину.

Эссиль аж замерла от ужаса. А Рыжая, охнув, осела на землю.

— Что это с ней? — юноша тотчас нагнулся к девчонке.

— Иерарх обнаружил утрату Ключа, — без тени сомнений промолвила Эссиль. — Все это время он считал, что мы пробираемся из города так же, как и другие гонцы, — сообщить о том, что они затеяли. Он был уверен, что нас догонят раньше или позже. Потому сам и не стал ничего делать. Посмотрел только. А теперь… теперь он точно знает, что маг погиб и Ключа у них нет. Он в ярости. И… да, он боится. После смерти мага у них нет надежды самим сотворить что-либо, подобное Ключу.

— А с этой что? — юноша водил кончиками пальцев по лицу Рыжей. — Такое впечатление, что она в глубоком шоке.

— Так и есть, — сказала Эссиль. — Она и впрямь в глубоком шоке. У нее магические способности очень сильные, а тут такой всплеск магии!

— Нам придется ее нести.

— Нам придется бежать со всех ног, — сказала Эссиль, взваливая Рыжую себе на плечо.

— Туда! — указал юноша.

— А что там?

— Огоньки. Костры. Обоз на ночь остановился.

— Зачем нам обоз?

— Кони. Повозка.

— В принципе, у меня хватит денег купить коня и повозку, но захотят ли они продать? — выразила сомнения Эссиль.

— А я не собираюсь их спрашивать, — ответил юноша. — Их счастье, если они не доберутся до Шевилла.

— И то верно, — вздохнула Эссиль, устраивая Рыжую у себя на плече. — Побежали?

— Да, — ответил юноша, подхватывая Виллет и перекидывая ее через плечо.

— Эй, я сама могу! — попыталась протестовать Виллет, но юноша уже сорвался с места.

Эссиль негромко выругалась и припустила следом.

Когда она с Рыжей выбежала, наконец, на освещенную кострами поляну, все уже было кончено. Четверо бородатых купцов дрожащими руками запрягали трех самых лучших жеребцов в легкую крытую повозку. К ругательствам, которые они бормотали себе под нос, Эссиль предпочла не прислушиваться. Все оружие было свалено в кучу, пятеро воинов из охраны обоза и шестеро слуг были живописно разбросаны в разные стороны. Только двое из них пытались подняться вновь.

— Все живы, я никого не убил, — доложил юноша.

Эссиль ничего не сказала. Она устроила Рыжую в повозке и забралась следом за ней. Виллет уже сидела там.

— А теперь послушайте доброго совета, господа, — услышала Эссиль голос юноши. — Собирайтесь-ка поскорей и бегите от Шевилла прочь. Не то одной повозкой и тремя конями не отделаетесь. Плохое сейчас время для торговли.

Юноша запрыгнул на место возницы.

— Все готовы? — быстро спросил он.

— Готовы, — ответила Эссиль, прижимая к себе обеих девчонок.

— Тогда держитесь!

Повозка с грохотом мчалась сквозь ночь, мчалась все быстрей и быстрей, а навстречу им шагал рассвет… спасительный рассвет и долгий до бесконечности день, когда они смогут продолжать ехать, а твари не смогут их преследовать.