Ручей действительно нашелся. Ледяная вода пробудила тело и привела мысли в порядок. Присев на корень одного из огромных деревьев, а все они были достойны книги рекордов Гиннеса, я сделала попытку проанализировать ситуацию и определиться с планами на будущее. Думалось плохо – спокойная тишина располагала к саможалению и тоска по утерянной жизни навалилась в полной мере. Щеки расчертили мокрые дорожки слез, но из груди не донеслось ни звука – это был плач человека, осознающего отсутствие власти над собственной судьбой. Вдоволь нарыдавшись, я пришла к выводу, что жизнь не кончена – у ног лежит совершенно новый, интересный мир и не стоит жалеть о том, чего уже не вернуть. Хорошо, что жива осталась.

Обратно к лагерю возвращался уже совсем другой человек: я решила, что непременно выдержу все испытания и смогу встать на ноги в этом неизвестном мире. Пускай будет тяжело, пускай сердце терзает боль потери, но это не сможет сломить меня. Клятвы, которые даются самим себе, пожалуй, самые важные и нерушимые, хотя многие до конца жизни не осознают их значения.

Внезапно на плечо легла чья-то тяжелая рука, и я непроизвольно вскрикнула, почувствовав, как сердце перемещается в область пяток.

– Тише, это всего лишь я, – успокаивающе произнесла Дарлема. – В курсе, что идешь не в ту сторону? С ориентированием совсем плохо. Как до ручья-то добралась?

– Честно? Случайно.

– Неудивительно. Все же люди довольно жалкие создания.

– Очень смелое заявление, надо заметить… Тогда зачем вы оставили меня в живых? Да и вообще, кто вы?

– Нас называют д'рахмами, – Дарлема полностью проигнорировала первый вопрос и ловко ушла от ответа. – Придержи любопытство. Мы с братом вместе все расскажем, можешь не сомневаться.

Я послушно замолчала, сделав вывод, что ссориться с этой парочкой в сложившихся обстоятельствах никак нельзя, кроме того, быстрый темп, который задала д'рахма не располагал к беседам на ходу. Вскоре сквозь массивные стволы стала проглядываться небольшая полянка, послужившая для нас временным пристанищем.

– Девушки, я смотрю вы уже подружились? – встретил нас соизволивший проснуться Алем.

Сегодня д'рахм вел себя совсем иначе. Он больше не производил пугающего впечатления, напротив, всеми силами старался выразить открытость и дружелюбие, что не могло не насторожить даже меня, никогда не отличавшуюся особой внимательностью.

– Можно сказать и так, – пришлось выдавить сдержанную улыбку.

– Не хмурься так, человек! Попробуй посмотреть на ситуацию с другой стороны. Ты жива, вполне здорова и, между прочим, имеешь неплохие перспективы.

– Не мог бы ты звать меня по имени? Ирида, конечно, звучит странно даже в моем мире, но что есть, то есть. А про перспективы… поподробнее, пожалуйста.

Пока д'рахма занималась завтраком, Алем взял на себя роль просветителя.

– Все очень просто. Мы отведем тебя к знакомому магу, станешь его ученицей, с десятилетие посидишь тихо, изучая магическое искусство, а потом… сможешь жить на свое усмотрение. К слову, карьера мага считается одной из самых престижных на Драа'искар, так что, обездоленной не останешься при любом раскладе.

– Подожди… я колдовать смогу?!

– Нет. Колдуют шаманы третьего сорта, а ты сможешь творить настоящую магию. Я разве не сказал? Талант – причина, по которой нам приказано тебя убить.

– Но почему же вы помогаете мне? Разве это не создаст кучу проблем?

– Уже создало, дорогуша, – д'рахм обнажил зубы в жестокой усмешке. – Но наш знакомый заплатит за тебя вдвое больше предыдущего заказчика. Хотелось бы сказать, что дорога будет легкой, но придется поиграть в охоту. И что бы не возникало недоразумений – она ведется на нас.

– Чего?! Мы так не договаривались!

– Мы в принципе ни о чем не договаривались, – растянул губы в довольной улыбке Алем. – Привыкай. Обещаю, что скучно не будет.

– В гробу я видела такое веселье…

– Пора уходить, – прервала нашу милую беседу Дара, – Завтракаем и убираемся отсюда как можно скорее.

– А на чем поедем?

– Как на чем? – удивилась д'рахма. – На лошадях, конечно!

И вот тут я поняла, что смерть подкралась гораздо ближе, чем можно было бы предположить…

Над землями Доррии навис тяжелый полдень. Стоявшее в зените солнце слепило глаза, но совсем не грело. Промозглый ветер заставлял путников задуматься о ночлеге под надежной крышей, в сухом и теплом помещении. Наша скромная компания не стала исключением. Вот только мечты и реальность редко уживаются друг с другом – всегда приходится жертвовать чем-то в пользу одного или другого.

За три дня нелегкого пути я успела свыкнуться с необходимостью часами трястись в седле и вздрагивать от каждого шороха. Долгая езда, сопровождаемая регулярными попытками соскользнуть на землю, откровенно выматывала, но д'рахмы либо делали вид, что не замечают моих страданий, либо действительно были заняты проблемами, куда более серьезными.

Во время редких привалов, чаще всего предполагавших ночевку, Алем и Дарлема охотно шли на контакт, с удовольствием рассказывая о родном мире. С каждым днем чувство реальности становилось все слабее, а тоска по дому растворялась словно дым. Все шло прекрасно, даже слишком, но одна из ночных бесед заставила едва уснувшую бдительность тревожно вздрогнуть.

В тот вечер Дарлема молчаливо подбрасывала дрова в костер, жадно пожиравший законную добычу, а ее брат не замолкая вещал на тему беспомощности человеческих государств. Д'рахмы ясно выразили свою позицию относительно людей, которая не могла похвастать особым расположением.

– Выходит, я тоже ограниченная? Обделена умом, равно как и физической силой? Не находишь, что спасать жизнь столь бесполезному существу, рискуя собственной – как минимум не разумно?

– Ты жива, разве этого недостаточно? – вскинул бровь Ал. – Люди всегда задают слишком много вопросов, оттого и живут не долго.

– Я просто хочу понять вас… неужели желание постичь истину можно расценивать как порок?

– Некоторых вещей, Ира, лучше не знать, уж поверь. Твоя жизнь так коротка… почему бы не научиться получать наслаждение от сегодняшнего дня?

– Сложно получать удовольствие, все время находясь в пути, ночуя на холодной земле и каждую минуту ожидая погони.

– Что верно, то верно, – хохотнул д'рахм. – Но любая дорога имеет свойство заканчиваться.

– Вот только что ждет меня в конце?

– Я же говорил, – голос Ала неожиданно похолодел. – Есть вещи, о которых знать не следует.

Возня за спиной тут же прекратилась, уступая место зловещей тишине. Сердцебиение участилось, громким пульсом отдаваясь в ушах, а самые глубины души сковал ледяной страх. Вспомнив, как дышать, я обернулась и тут же поймала пристальный взгляд Дарлемы, в котором плескалась неприкрытая жестокость.

«Не доверять» – мысль, загнанным зверьком заметавшаяся в сознании, могла стать спасением… если бы не была столь опасна. Он прав. Иногда неведение лучше знания.

Воспоминания о злополучном вечере на некоторое время отвлекли от тяжестей дороги. Я даже не заметила, как д'рахмы отъехали немного вперед и стали живо переговариваться, явно расходясь во мнениях. Это сыграло мне на руку, дав возможность привести мысли в порядок и вернуться к реальности. Вот только без происшествий, как ни печально, Госпожа Судьба обойтись не могла.

Внезапный порыв ветра заставил руки судорожно сжаться на вожжах, а дыхание сбиться под опасный скрип крепежей подпруги. Всадник, чудом не отправивший меня к праотцам, промчался мимо, оставив за собой лишь взвившуюся в воздух пыль. Его закутанная в черный плащ фигура мгновенно скрылась из виду, наводя на определенные мысли. Вряд ли человек, находящийся в здравом уме, стал бы нестись что есть мочи по безлюдному тракту и тщательно скрывать лицо без веской причины.