Идея влияния принцепса на обеспечение права семейного наследования власти стала привычной и она во многом объясняет беспрецедентное восхождение на престол такого человека, как Калигула, который, строго говоря, власть не захватывал. Сенат и римский народ с воодушевлением вручили ему эту власть, хотя, в отличие от Августа в 27 году до и.э. или Тиберия в 14 году н.э., Калигула обладал гораздо меньшим авторитетом, чем его предшественники.

Почему именно Калигула, а не кто-то иной получил верховную власть? Какую роль при этом играла семья Калигулы, включая его сестер и их мужей? Каковы были рамки взаимоотношений между новым принцепсом и сенатом? Был ли Калигула обязан сенату своим назначением? Что стало при этом с римским народом, к тому времени фактически отстраненным от власти Тиберием? Какую роль он играл в воцарении Калигулы? Большие надежды, возлагаемые на нового принцепса, придавали ему уверенность, однако никто не мог предугадать, сможет ли он их оправдать. Как бы то ни было, начиналась новая эпоха.

Калигула родился в Анции, в Италии в 12 году н.э., когда его отец Германик был консулом. Последнее обстоятельство словно заставляет задуматься, не был ли уже тогда Калигула предназначен управлять империей. Его мать Агриппина приходилась внучкой Августу, поскольку была дочерью Агриппы и Юлии I, дочери Августа. После смерти Агриппы на его вдове по настоянию Августа женился Тиберий. Впоследствии из-за распутства Юлии Тиберий оставил ее и переселился на остров Родос, а Юлия была отправлена в ссылку, поскольку ее безнравственное поведение ставило под угрозу авторитет самого Августа, ее отца. Похоже, что Юлия была нимфоманкой: она предпочитала любовные связи с известными людьми и как бы выставляла напоказ свою безнравственность. Для Августа, который заботился о чистоте нравов и укреплении института брака, особенно среди сенаторов, это был вызов, чуть ли не политически значимое противостояние.

Повлияла ли высылка из Рима матери на судьбу ее старших сыновей — Гая и Луция? Гай, до своего консулата и в ходе его в I веке н.э., исполнял важную миссию на Востоке, однако затем ушел в отставку и жил как частное лицо. Позднее он умер в Луке. Несмотря на официальные почести во время похорон, было известно, что в последние годы Гай находился в разладе со своим приемным отцом. Что же касается Луция, то он скончался в Марселе от болезни, когда направлялся в легионы, расквартированные в Испании. Произошло это 20 августа 2 года н.э. Детей они не оставили. Были еще Агриппа Постум, их младший брат, и две сестры — Юлия II и Агриппина I. Постум, родившийся в 12 году вскоре после смерти своего отца, после смерти братьев стал приемным сыном Августа, как и Тиберий, вернувшийся из своей добровольной ссылки с Родоса во 2 году н.э., когда ему было уже сорок четыре года. Однако шестнадцатилетний Агриппа Постум был, вероятно, не совсем психически здоров. Он обладал жестоким и буйным нравом, что совсем не устраивало его деда Августа. В итоге Агриппа Постум был выслан из Рима в Суррент.

Сестра Агриппы Постума Юлия II была замужем за знатным римлянином. Другая сестра — Агриппина I, в 5 году до н.э. вышла замуж за Германика, сына Друза I, бывшего одним из выдающихся полководцев эпохи Августа и прославившегося на полях сражений в Центральной Европе и в Германии. Друз I скончался от гангрены во время боевой кампании в 9 году до н.э., побывав до этого консулом. Супругой его была Антония, дочь Марка Антония, былого соперника Августа, и Октавии, сестры Августа. Смерть Друза в возрасте всего лишь тридцати одного года была воспринята в Риме как всеобщая трагедия. Кроме Германика, родившегося в 15 году до н.э., у Друза был сын Клавдий, будущий император. Брак Германика и Агриппины в 5 году до н.э. последовал за усыновлением Германика Тиберием, у которого уже был один сын — Друз II.

Эта система усыновлений кажется запутанной только внешне. Римляне всегда были приверженцами тесных семейных уз; кроме того, Августа все уважали как самого известного из римлян. По сути дела, практика усыновлений представляла собой как бы двойное страхование: Тиберий имел собственного сына, а Германик являлся его племянником и вместе с тем становился его старшим сыном. Можно без преувеличения сказать, что в последние десять лет жизни Августа, с 5 по 14 годы н.э., его семейная политика и общественная деятельность вращались по преимуществу вокруг семьи Германика. Юлия II была выслана из Рима за распутное поведение; Агриппа Постум выслан в 6 году н.э. сначала в Суррент, а затем — на небольшой остров Планазию. Дочь и внучку изгнали за безнравственное поведение, внука и приемного сына — за буйный нрав. После этого Август и стал проявлять повышенный интерес к семье своей третьей жены — Ливии и особенно к Германику и Агриппине.

Отец Калигулы — Германик — родился 24 мая 15 года до н.э. в Риме и получил наследственное прозвище Германик, присужденное его отцу Друзу I в честь его побед в Германии. Он получил блестящее образование на греческом и латинском языках. Природные способности и страсть к познанию сделали Германика известным оратором, любившим выступать на судебных процессах, что еще больше увеличивало его популярность. Активную общественную жизнь он начал в семнадцатилетнем возрасте. В 4 году н.э. он по приказу Августа был усыновлен своим дядей Тиберием. Август и Тиберий позаботились о том, чтобы Друз II и Германик сделали хорошую карьеру. Германик женился на Випсании Агриппине. Через год — в 5 году н.э. у них родился первый сын Нерон, затем второй — Друз III. Всего же у них было шесть сыновей и три дочери. В 7 году Германик стал квестором, тогда же Август направил его в Иллирию, где он впервые принял участие в боевых действиях. Затем он стал сенатором, что давало ему возможность претендовать на консульство.

Калигула, получивший имя Гай, не был старшим ребенком. К тому же до него у Агриппины и Германика в 11 году родился сын, названный Гаем, однако, прожив всего год, он умер. Смерть эта стала тяжелым ударом для Августа. Поэтому Калигула, получивший также имя Гай, как бы занял место своего умершего брата и, возможно, психологически ощущал это. Следует иметь в виду и то, что ни Августом, ни Ливией он не предназначался к верховной власти. О первых двух годах жизни Гая в Риме сохранилось мало сведений. Похоже, что Август любил его, как и всех своих детей и внуков. Светоний приводит отрывок из письма императора Агриппине: «Вчера я договорился с Таларием и Азиллием, чтобы они взяли с собой маленького Гая в пятнадцатый день до июньских календ, коли богам будет угодно. Посылаю вместе с ним и врача из моих рабов; Германику я написал, чтобы задержал его, если захочет. Прощай, милая Агриппина, и постарайся прибыть к твоему Германику в добром здравии» (Светоний, Калигула, 8).