Если бы суша покрывала всю поверхность земли, тогда северный и южный пояса пустынь были бы сплошными. Но так как материки занимают лишь 29 процентов площади земли, то распределение пустынь всецело зависит от размеров и формы континентов. Воздействие же крупных материков на климат так велико, что в центральных их частях, удаленных от океанов на несколько тысяч километров или отгороженных от них высокими хребтами, пустыни появляются и вне зоны их общего расположения. Таковы внетропические или внутриконтинентальные пустыни отчасти Америки, а в основном величайшего материка земли - Азии. Азиатские пустыни доходят до 48°, а местами даже почти до 50° северной широты и своим происхождением связаны с ветрами, аналогичными пассатам и дующими в основном на юг от внутриматериковой области высокого давления.
Распространение пустынь. Южный пояс. Южное полушарие бедно материками, и поэтому пустыни в нем занимают значительно меньшие площади, чем в северном. Южный пояс пустынь разобщен на три отдельных звена, соответствующих трем материкам (см. карту расположения пустынь).
В Южной Америке, несмотря на незначительную ширину сужающегося к югу материка, пустыни резко выражены, протягиваются далеко за пределы субтропиков, достигая 50° южной широты, и принадлежат к одним "из самых сухих районов мира. Так, например, в северной части Чили, на берегу океана, в Икике, по многолетним данным, в среднем за год выпадает только один миллиметр осадков.
Пустыни занимают здесь в основном восточную половину южной оконечности материка - Патагонию и внутренние районы Аргентины и протягиваются на север от 50° южной широты до 30°, где заканчиваются в центральных областях материка. На смену аргентинским пустыням, с того же 30-го градуса южной широты, вдоль западного побережья Южной Америки начинается своеобразная прибрежная пустыня, протягивающаяся узкой полоской в несколько десятков километров вдоль берега Тихого океана по территории северного Чили и Перу вплоть до 6° .южной широты.
В южной Африке пустыни приурочены к самой юго-западной окраине материка. Здесь вдоль побережья Атлантического океана от 18° до 31° южной широты протянулась прибрежная пустыня Намиб, отходящая от океана на юго-восток вдоль долины Оранжевой реки. А восточнее Намиба, в центральных частях южной части материка, расположена своеобразная, в основном каменистая, полупустыня, или, как принято теперь говорить, пустынная степь Калахари.
В Австралии расположены самые обширные пустыни южного полушария. Пустыни охватывают здесь всю внутреннюю часть материка и занимают больше половины его площади, образуя сплошные песчаные массивы.
Северный пояс. В северном полушарии пустыни занимают сравнительно незначительные площади в Новом свете, но зато в Старом свете они образуют почти сплошной пояс, начинающийся у западных берегов Африки и оканчивающийся лишь в восточном Китае.
В Северной Америке пустыни располагаются отчасти на берегах океана (Калифорнийского залива), главным же образом простираются на север от Нижней Калифорнии, в область Нижнего Колорадо и в бассейн Большого Соленого озера. Они встречаются и в центральных областях Мексики.
В Африке пустыни занимают почти всю северную половину материка, простираясь от 12 - 15° северной широты до берегов Средиземного моря. Северная Африка - это, по существу, единая и самая крупная пустыня в мире, охватывающая Сахару, Алжир, Ливию, Египет и большую часть Судана. Здесь расположена самая обширная жаркая область мира, где температура воздуха в тени нередко превышает 50°С, а наблюдалось и 58°С (в окрестностях г. Триполи).
В Азии пустыни расположены на еще большем пространстве, но разделены на целую сеть отдельных массивов. На Аравийском полуострове они охватывают почти полностью его территорию, кроме горных частей. Через Месопотамию они уходят далее на восток в Иран, Белуджистан, Афганистан и в индийскую пустыню Тар.
Но помимо этих субтропических пустынь, громадная область пустынь располагается в более северных, внетропических областях Средней, Центральной и Восточной Азии.
Однообразие пустынь
Бывают такие скучные люди. Отправятся они в далекое путешествие, и окажется, что тюфячок жесткий, что забыли взять любимую "думку" под голову, что обед дома гораздо вкуснее, что нет холодного пива и вообще не так удобно, не так уютно, а тут еще эта жара. И все на свете начинает такому человеку казаться противным, скучным, однообразным и надоедливым. И пишет он в дневнике: "Ничто не может быть скучнее и однообразнее пустыни. Целыми днями тянутся одни и те же бесконечные бугры песка или щебенистые пространства. Нет ни травинки, ни зверька. Не залетают сюда даже птицы. Только редкий кочевник со своим стадом забредет в этот обездоленный край, где никто не может жить, где все сожжено солнцем".
Но спросите такого путешественника: а как вы объясняете, почему в пустынях форма песчаных бугров различна? Почему гряды песка на правильных расстояниях идут одна от другой, тянутся на десятки километров совершенно прямолинейно и через правильные промежутки чередуются с лишенными песка щебенистыми полосами? Откуда взялись в пустыне сухие русла? Как создались в ней глубокие котловины? А что делают кочевники в пустыне, да еще со своими стадами, если в них нет ни травинки? И на десятки подобных "почему" ответа у такого путешественника для вас не найдется. Было жарко, неудобно, плохо думалось, мало наблюдалось.
Так ли однообразны пустыни? Нет! Как ни странно, как ни парадоксально это звучит, пустыня - это очень многогранная по своей природе зона земли. Но ее разнообразие иное, чем в других ландшафтах. Мы привыкли к богатству и пестроте форм растительного покрова и не замечаем однообразия почв и спокойного расчленения рельефа. Мы привыкли, что поверхность земли бывает настолько густо покрыта растительностью, что не увидишь даже почвы, не говоря уже о подпочве. А в пустыне эти покровы содраны с земли и наружу выступает ее внутреннее, так сказать, анатомическое строение. Оно-то и обусловливает разнообразие пустынь. Нигде нельзя так ясно видеть взаимную зависимость различных явлений природы, как в пустыне. Здесь каждая горная порода создает свой рельеф, свою почву, свои водные условия, свою растительность, свой животный мир и по-своему отражается на хозяйстве человека. И если пустыня невнимательному взгляду представляется намного проще и скучнее зеленых лесов, то на самом деле природа пустынь не менее многогранна, интересна и поучительна, чем даже природа леса.
Народный географический словарь. Наука о рельефе земли, его формах и процессах образования - геоморфология - одна из самых молодых наук. Фактически она стала развиваться лишь за последние четверть века. Но ей нет надобности самой создавать большое число новых терминов для обозначения различных форм рельефа пустынь. Она может обратиться к кочевникам и от них почерпнуть разнообразную и четко разработанную терминологию. Народы-кочевники были тонкими наблюдателями и прекрасными знатоками природы. Они давали название каждой форме наблюдаемого ими рельефа и ландшафта. Поэтому, чтобы ознакомиться с тем, как выглядят различные типы пустынь, пожалуй, проще всего пояснить, что обозначают некоторые понятия неписанного народного географического словаря, все шире и шире внедряющегося сейчас в науку.