- Ира, успокойся, - шепот Игоря заставил ее поднять глаза и посмотреть на соседнюю кровать.

   Игорь повернулся и немного сонно смотрел на нее в темноте комнаты.

   Ей стало стыдно за то, что она мешает спать брату перед таким важным днем в жизни. Но и сил тихо лежать -- не имелось.

   - Я не могу, - жалко прошептала Ира и, не выдержав, вылезла из-под своей простыни, забравшись на диван кузена. - Я боюсь, Игорь, - в который раз призналась она, спрятавшись у него на груди.

   Сердце брата билось спокойно и размеренно, без всяких выкрутасов, которыми шалило ее собственное.

   - Чего, маленькая? - он усмехнулся и прижал Иру крепче к себе, потерся щекой о волосы. - Ты сомневаешься в том, что я достаточно умный? - вздернув бровь, с улыбкой прошептал Игорь, пытаясь ее развеселить и запустил пальцы в длинные пряди, ласково перебирая те.

   Только Ира не засмеялась. Наоборот, слабо ущипнула брата за бок.

   - Ты же прекрасно знаешь, что я в тебе ни на секунду не усомнюсь, - обиженно надула она губы, не желая смотреть Игорю в глаза, хоть тот, тихо ойкнув от ее щипка, пытался поднять пальцами подбородок сестры.- Но ведь эти экзамены -- хуже рулетки! - выплеснула она свой страх. - И знания тут мало что решают...

   - Ира, - Игорь все же заставил ее посмотреть ему в глаза, хоть и мало что можно было заметить в темноте, кроме отражения тусклого света уличных фонарей в радужке. - Маленькая, все будет в порядке...

   - Откуда ты знаешь?! - едва не закричала она, но вовремя прикусила язык, чтобы не разбудить родителей. - Это ты должен был поступить по результатам олимпиады...

   - И что дальше? - насмешливо хмыкнул Игорь. - Бросить тебя на экзамены? Не выдумывай, - решительно отрезал он.

   - Но мне-то не грозит армия, если я провалюсь! - зашипела Ира с экспрессией, пытаясь донести до брата очевидную истину. - И я всегда могу поступить в следующем году...

   - Ира, прекрати, - Игорь провел пальцами по ее губам, мешая шептать. А потом, с тихим вздохом, на миг прижался к тем своим ртом в коротком поцелуе. - Не пойду я в армию, обещаю, - тихо прошептал он ей в ухо. Она почувствовала, как под ее ладонью его сердце начало биться чаще, да и тонкая сорочка не мешала ей ощутить жар и реакцию его тела на ее близость. Но Игорь продолжил говорить все так же спокойно и уверенно. - В следующем году результаты этой олимпиады будут недействительны, в новой -- ты не сможешь принять участия. Так что на самом деле, возможности и у тебя, и у меня одинаковые. Тем более, при твоем возрасте, просто так еще и не захотят они тебя допускать к экзаменам, - он резко вздохнул и осторожно повернулся на бок, устроив ее голову в изгибе своей руки, другой ладонью продолжая удерживать лицо Иры.

   - Но, Игорь..., - она попыталась высвободиться из его хватки.

   - Тихо, маленькая, - Игорь покачал головой, демонстрируя ей, что весь этот спор не имеет смысла. - Я обещаю тебе, что сдам эти дурацкие экзамены и не уйду в армию, - с напором прошептал Игорь ей на ухо. - А сейчас, иди к себе на кровать, - Игорь еще на секунду жадно прижался к ее губам. - Пожалей меня, дай хоть немного выспаться, - отстранившись, тяжело и хрипло пробормотал кузен.

   Ира вздохнула и с сожалением, но покорно подчинилась. Ее сердце билось еще сильнее, чем когда она начинала этот разговор, правда, теперь совсем от другого волнения. Но говорить о чем-то с братом когда он применял такой тон -- смысла не было. Ира слишком хорошо знала Игоря, чтобы уметь вовремя отступить.

   Да и прав Игорь, ночь перед экзаменом, не лучшее время чтобы поддаваться страху или... любым другим эмоциям и желаниям.

   - Я люблю тебя, - со вздохом натянув свою простыню на ноющее тело, Ира легла на бок, чтобы видеть Игоря.

   - И я тебя, - так же тихо, с усмешкой прошептал он в ответ, повернувшись на живот и посмотрел на нее. - Спи, все будет хорошо.

   Ей не оставалось ничего другого, как поверить кузену. Ведь Игорь всегда держал свои обещания.

   День экзамена Ира запомнила на всю жизнь. Слишком много всего успело уместиться в двадцать четыре часа.

   И началось все еще утром, когда она молчаливо и нервно металась по кухне, пытаясь занять трясущиеся руки готовкой, а Игорь старался успокоить ее и заставить присесть хоть на минуту. Он с улыбкой говорил, что в него не влезет все, что сестра приготовила, и на полный желудок хуже думается. Но Ира никак не могла расслабиться.

   В этот момент на кухню зашла тетя Марина. Она выглядела расстроенной. Никто из взрослых не мог пойти на экзамен с Игорем -- все работали, а бабушке врач не советовал выходить по такой жаре.

   Прислушавшись несколько минут к этому одностороннему "диалогу", тетя Марина поджала губы.

   - Ничего, Игорек, не мешай Ире, - одернула она сына, и они оба обернулись на такой необычный тон. - Она тебе на всю жизнь обязана, в конце концов, пусть отрабатывает, - иронично скривила лицо мать Игоря.

   Ира растерянно замерла посреди кухни, поняв, что вполне может уронить тарелку, которую держала. Ее взгляд метнулся к Игорю. Брат выглядел раздраженным и злым. Он отложил свою вилку в сторону и поднялся из-за стола.

   - Не мели чепуху, мам, - достаточно резко ответил Игорь матери и, словно заметив, что Ира так и не может решить, что делать с тарелкой, полной блинов, аккуратно забрал ту из рук сестры. Поставил на тумбочку. - Никто мне ничем не обязан, - добавил он, раздраженно посмотрев на мать.

   - Ничего себе?! - тетя Марина даже закашлялась кофе, который только приготовила. - Да, ты свою жизнь можешь угробить...

   - Хватит! - Игорь отрывисто прервал возмущение матери. - Я даже слышать такого больше не хочу, - тихо, но настолько веско, словно он был здесь старшим, отрезал брат. - Пошли, мы опоздаем, - он повернулся к Ире и, взяв ее за руку, буквально вытащил с кухни, не дав матери шанса ничего добавить.

   А Ира, все еще растерянно, с ощущением вины, оглянувшись назад, столкнулась с глазами тети Марины. И ей показалось, что внутри заледенело все от того, что она там увидела.

   Впервые в жизни мама Игоря, ее родная тетя, смотрела на нее так -- с каким-то негодованием и злобой.

   Она действительно считала, что ее сын зря пожертвовал своим местом в университете ради сестры. И похоже, винила Иру в том, что Игорь вел себя настолько неразумно, более того, выступив сейчас против матери.

   Он принял ее сторону. И Ирина поняла, что тетя Марина никогда этого не забудет.

   Внутри все свернулось в тугой ком. Только теперь не только от страха за результаты экзамена. Впервые Игорь откровенно выступил против матери. Не пытаясь исподволь поменять их мнение, или ненавязчиво повлиять, как делал раньше. И Ира не могла не понимать, что такой поступок изменит их жизни. Вот только, каким образом?

Она думала об этом всю дорогу до университета, сидя у окна в троллейбусе.

   Хоть с вымученной улыбкой и убеждала брата, что все нормально, и она волнуется только о предстоящем ему испытании.

   Игорь не верил. Он слишком хорошо знал сестру, чтобы не понять -- не только волнения о предстоящем занимают ее мысли. Но и не особо настаивал на разговоре. В конце концов брат и сам нервничал, пусть и делал вид, что все хорошо.

   Потому они молча сидели в пустом салоне, спрятав между собой сплетенные пальцы, и смотрели как медленно просыпаются дома и районы, как неторопливо стекаются люди к остановкам. В шесть утра мало кто выбирался из дому, хоть и в четверг.

   У них же выбора не было -- экзамен начинался ровно в восемь. Но запускать в аудиторию начинали за полчаса до этого. А перед запуском -- проводили инструктаж и сверяли присутствующих со списками абитуриентов. Таким образом, у Игоря в запасе оставалось не больше получаса.