Наверное, им еще повезло, что директор оказался пожилым, "прошлой" закалки педагогом.

   Он только кивнул на подобное заявление своего ученика, а потом молча и долго смотрел на них с братом.

   - А она осилит экзамены? - спросил в конце концов он, глядя на Иру.

   - Осилит, - уверенно заявил Игорь. - Моя сестра знает все, что знаю я, - с нескрываемой гордостью сообщил он.

   Директор кивнул.

   - Хорошо, но ведь она будет младше всех, Игорь, понимаешь? Три года разницы в таком возрасте -- это огромная пропасть в общении и понимании с одноклассниками. Ей будет одиноко и тяжело, - предупредил директор.

   - Не будет, - уверенно заявил Игорь, наверное, ощутив что цель близка. - У нее буду я, - пообещал он.

Ира сдала экзамены через месяц, который потребовался директору, чтобы согласовать такой редкий случай с городским отделом образования. Она жутко нервничала накануне, но Игорь готов был целую ночь повторять, что все закончится хорошо. А брату Ира верила безоговорочно. И полностью оправдала эти надежды, сдав все требуемые дисциплины.

   Ее действительно перевели в класс Игоря. И больше никто не бил ее за знания или еще по какой-то другой причине, потому что кузен, как и обещал, всегда был рядом.

   До того, проклятого, второго раза...

 Вздохнув, Ира устало потерла слезящиеся глаза, ощущая пустоту внутри.

   Господи, почему, тогда, во второй раз, им не удалось все так же просто уладить? Почему?!

   Зачем она поступила так?

   Но ответа на этот вопрос не существовало. Или Ире не дано было его понять.

   Резко отвернувшись от рамок с медалями, она тихо вышла через противоположную дверь и поднялась по угловой лестнице на второй этаж. Замерла на минуту, в раздумии оглядывая коридор. А потом, со вздохом, пошла выше, в "зимний сад", который они своими силами соорудили под крышей, заменив черепицу с одной стороны стеклом и современной отопительной системой.

   Она тихо прикрыла за собой деревянную дверь и повернула замок, оставив ключ в скважине. Меньше всего Ира хотела бы, чтобы сейчас кто-то сюда пришел "помогать".

   - Игорь, - она медленно подошла к скошенной стеклянной стене, у которой он стоял, разглядывая двор с высоты крыши.

   Кузен не обернулся, но Ира заметила, как напряженно застыли его плечи.

   Она приблизилась вплотную к нему и прижалась лбом к плечу, крепко обхватив за пояс одной рукой, а вторую протянула, положив свои пальцы поверх его. И мягко надавила, прося отдать ей полупустой бокал с коньяком.

   Он нахмурился и сжал зубы. Но уступил, позволив Ире забрать пузатую посудину. Она отставила тот на низкий столик, не отстранясь от Игоря.

   А он в этот момент вдруг сильно обнял ее, заставив перейти наперед, и прижал к себе так, чтобы опустить лицо в шею сестре.

   - Прости, - прохрипел Игорь с таким чувством в голосе, что Ира зажмурилась и уткнулась в свитер на его груди. - Прости меня, маленькая.

   Она знала, что Игорь не за этот ужин прощения просит. Их боль имела более старые корни.

   - Господи, любимый! Ты ни в чем не виноват! Слышишь?! - наверное, в тысячный раз за последние три года отчаянно повторила она, глотая слезы. И приподнявшись на носочках, поцеловала его сжатые губы, пахнущие коньяком.

   - Виноват, - отрезал он, впившись в ее рот. - Меня не оказалось с тобой, когда ты больше всего во мне нуждалась.

   Он действительно в тот момент находился далеко. Только и вины Игоря в случившемся -- не было. Ира давно уже прошла тот период, когда все вокруг оказались безусловно виновными в ее горе.

   "Их", поправила она себя. Это горе было общим.

   Только вот осмыслить, обдумать -- Ира оказалась способна не сразу. А любимый находился слишком далеко, чтобы заставить трезво все оценить. И она поддалась глупым, нелепым страхам, которые так давно вкладывались в ее голову родней. Сдалась, опустила руки, и пошла на поводу того, что казалось правильным с той точки зрения. Что должно было облегчить их жизнь, а в результате - лишь усложнило, едва не доведя все до краха.

   - Игорь, - она попыталась отстраниться, переубедить его. Заставить признать, что он снова выгораживает ее, принимая на себя ответственность за все. - Любимый, неправда...

   Но он углубил поцелуй, пальцами надавив на щеку Иры, вернув ее лицо и губы на прежнее место, так, что не имелось расстояния между его кожей и ее. И поцеловал сильней. Отчаянней.

   Руки Игоря так надежно держали Иру, отгородив от всего мира. И только звук их дыхания, стук сердца, давно ставшие общими для двоих, нарушал напряженную, сгущающуюся сумерками тишину зимнего сада. Растения в кадках отбрасывали причудливые тени, укрывали, прятали то, что так давно они вдвоем скрывали от всех, кто не желал их понять.

   И в этом поцелуе было скрыто больше, чем страсть или вожделение, которым когда-то их пытались очернить. Они любили друг друга, вопреки всему, что им говорилось, наперекор невозможности и неприемлемости такой любви родными. Борясь со всем, даже со своими страхами и отчаянием, которое иногда выигрывало бой, заставляя их падать.

   Ира обнимала Игоря за шею, гладила и целовала в ответ, зная, что пока он рядом -- она сможет вынести и победиться все.

   Почти все, верней.

   Но не хотелось думать о прошом, которое и так стоило дорого. И она просто целовала любимого, понимая, что он нуждается в ее близости, не меньше, а может и больше, чем она в его.

   Игорь простил ей все. А вот себе... Себе он так и не простил ни тот отъезд, ни злость на любимую за поступок, который она совершила без него.

   Писк телефона заставил их замереть. А через секунду, к первому звуку присоединился второй.

   Вздохнув, Ира немного отклонила лицо, с сожалением прервав поцелуй, и положила голову Игорю на плечо.

   Сбившееся, нуждающееся дыхание обоих звучало слишком тяжело.

   А телефоны продолжали пиликать, ожидая, пока хозяева выключат напоминания.

   Игорь ни на йоту не обманул ее мать -- их телефоны практически не отличались. Лишь фото-заставкой на втором рабочем столе, куда попасть можно было только после ввода пароля. Даты, которой не знал никто, кроме них.

   На ее телефоне было его фото. У Игоря же -- заставкой стояла фотография Иры. И там же, на этом фоне, находились расписания и напоминания.

   Ей следовало принять таблетки. Именно об этом сообщали телефоны. Оба, на случай, если один окажется отключенным или в другой комнате.

   - Надо спускаться, - грустно вздохнула Ирина, все еще не найдя в себе сил отстраниться от любимого. - Таблетки в сумке, в прихожей остались, - она нежно провела пальцами по его шее, поднимаясь от пульса, стучавшего чаще после их поцелуя, к подбородку. Наслаждаясь любой возможностью дотронуться до Игоря. Упиваясь тем, чего когда-то едва не лишила и его, и себя. И даже чуть колючее, царапающее касание пробившейся щетины на его коже -- дарило ей ощущение парения и счастья.

   И вдруг ощутила, как дернулся его кадык, когда Игорь тяжело сглотнул. А потом еще сильнее сжал Иру в своих объятиях. Так, что ей даже стало немного больно в плечах.

   - Не надо, - вдруг хрипло произнес он, посмотрев ей прямо в глаза. - Прекрати их принимать, маленькая. Дай нам еще один шанс, - он не просил. Он приказывал ей.

   И она поняла, отчего его руки так сильно держали.

   Ира начала дрожать. Непроизвольно. Просто не могла совладать с собой, своим страхом и отчаянием каждый раз, когда разговор так или иначе касался этой темы.

   - Игорь, - Ира слышала, что ее голос звучит жалко и молящем. Но не могла повлиять на это. - Игорь, не надо. Не заставляй меня. Ты обещал...

   Он зажмурился.

   А она спряталась у него на груди, не желая вспоминать, не имея никакой охоты видеть картинки, против воли вспыхивающие под ее закрытыми веками.