Ракета, выброшенная в небо струёй раскалённых газов за несколько тысяч километров от Североамериканских Союзных Штатов уже миновала верхнюю точку невидимой параболы и со всей силой и скоростью, которые сообщало ей ускорение свободного падения стала рушиться вниз, к столице.

Игорь Ильвинский, руководитель научной программы противоракетной обороны САСШ «Ионный щит», как и полторы сотни других учёных внимательно следивший за траекторией полёта на огромном — во всю стену — экране Центра моделирования Военно-метеорологической службы САСШ, стиснул покрытые зеленоватой кожей кулаки.

Собственно, самой ракеты уже не существовало — осталась лишь тупорылая чушка боеголовки с сожжённой электромагнитным излучением электроникой. И хотя Ильвинский точно знал, что ядерного заряда там нет, нервы его были напряжены как перетянутая гитаристом струна.

В 23:04:39 по Гринвичу боеголовка вошла в соприкосновение с толщей ионизированного воздуха, пронизанного звенящим от сотен тысяч гаусс напряжения электромагнитным полем.

И перестала существовать — почти мгновенно.

Несколько центнеров оплавленной стали, врезавшейся в землю, могли заинтересовать разве что коллекционеров.

Испытания новейшей системы ПРО были успешно завершены, о чём поспешили сообщить все мировые каналы новостей.

Несколько дней спустя те же новостные каналы сообщили о разразившемся над Китаем сильнейшем «ливне столетия», уничтожившим все посевы риса.

Это было только начало.

Свинцовое небо таращилось на меня с высоты. Старая стена из треугольников оранжевого кирпича, на которую я опирался спиной, колола сквозь грубую серую ткань плаща, пытаясь меня отогнать. Получалось плохо.

От стены исходило тепло — такое же, какое исходит от сгоревшего прошлого. Тепло горькое, обжигающее, но его хочется пить и пить, не отрываясь, захлёбываясь, упиваясь воспоминаниями, давясь ими, но глотая, глотая без остановки. Узкий квадратик свинцового неба в вышине молчал. Небо понимало меня — хотя и было стиснуто бетонными монолитами башен.

Я опустил руку в карман, вытащил сигаретную пачку. Богато украшенная жутковатыми оскалами хромированных черепов «Смерть Филиппа Норриса» в своём траурном чёрно-серебряном облачении выглядела пугающе, но была лучшей альтернативой прочим маркам табака, расфасованного в пачки с фотографиями прокуренных лёгких, пациентов, прошедших курс химиотерапии и прочих вещей, тем или иным образом наводящих на мысль о неминуемой кончине всякого курильщика. Откинув крышку я извлёк пару леденцов от кашля и забросил их в рот.

Каждый спасает свою нервную систему как умеет — а я принадлежал к поколению, которое так и не выучилось курить. Нас отучали от компьютерной зависимости. Но никто нас не предупредил, что реальность — такое поганое место.

Виктор Берг появился из темноты проулка, полыхая трубкой, как шаттл на старте. Толстый мундштук из пластика, посверкивающий лазурно-голубыми вспышками электронного табло напрочь вычищал из втягиваемого зелья никотин и смолу, обогащая взамен дым лечебными ингаляциями, но Виктору было необходимо успокоить нервы. Соска дала бы тот же эффект, но даже в наши политкорректные времена разменявший пятый десяток дядя с соской вместо сигареты выглядит полным кретином.

— Джек, они начали убивать! — в голосе Виктора звучали панические нотки, абсолютно не вязавшиеся с бесстрастным лицом человека, мимические мышцы которого были парализованы с детских лет. И уж тем более состояние паники не подходило новёхоньким кевларовым латам с жирно намалёванной маркером от руки звездой начальника полицейского участка.

— А что спецотряд? Наша трижды прославленная группа быстрого реагирования? — лениво спросил я. Уходить не хотелось. — Ловит диссидентов?

— Не раньше, чем через тридцать минут. Фургон затерло в толпе на Витторио-стрит, так что ребята бегут на своих двоих. Но пока доберутся сюда, пока врубятся в обстановку…

— А чего требует эта шпана?

— Полста кусков в юанях.

— Мелочь. Можно бы скинуться. — проворчал я. — И не напоминай мне о зарплате полицейского — будто я не знаю, с чего ваша шатия на «земле» питается.

— Джек!! — у Виктора, похоже, вот-вот должна была начаться истерика.

— Иду я, — буркнул я себе под нос, с сожалением отлипая от стены. Покосился в свинец неба, отыскивая сигару полицейского дирижабля.

— С регистраторами на «Оке Саурона» я договорился, — развеял Виктор мои опасения. — Они сейчас уходят на облёт, так что окно минут в двадцать у тебя будет. Через восемь минут.

— Ага, — сказал я. Часы у Виктора были встроены в шлем, так что в этом вопросе ему можно было поверить. А вот насчет снятия системы наблюдения — это дудки, не те нынче времена. Терроризм повсюду свирепствует, знаете ли…

Я провожу рукой по скособоченным от времени треугольникам стены. Я обязательно сюда вернусь… когда-нибудь.

Если доведётся. Меня могут убить… но я — не знаю, почему, — уверен, что сегодня этого не случится. Не здесь, не так и не сейчас. Ещё не сейчас.

В сухом как кость рту скопилась густая, вязкая слюна. Я сплёвываю на ладонь — в белой пене выступают прожилки крови. Вытираю ладонь о плащ и сумрачно смотрю на Виктора. В его глазах — понимание.

— Скоро? — спрашивает он. Я не обижаюсь. Мертвецам всё равно.

Пожимаю плечами.

— Меньше полугода. Анамнезом я подтёр задницу. Где они и сколько?

— Не меньше шести человек — так утверждает «гадалка». Точнее не определишь. Они жгут бензин в бочке перед входом, так что теплодетекторы молчат. Стены в магазинчике из сотового бетона, так что эхо-локатор тоже глушится надёжно.

Я вопросительно поднимаю бровь. Виктор хмурится — и его я тоже понимаю. Можно дождаться спецотряда — правда, неясно, сколько заложников к тому времени останется в живых. Можно прибегнуть к услугам Стоуна. «Бладстоуна», как окрестили меня местные территориалы. Так или иначе, но тылы у Виктора будут дымится ещё долго — при любом исходе дела.

— Наблюдение результатов не дало — стёкла зеркальные. Так что… Как расположены — неясно, чем вооружены — непонятно, кто такие… вроде какая-то вампирская шайка. — Берг машет рукой, оборвав перечисление. Всё правильно, к этому я его и приучил. Кому нужно тщательно аргументированное отсутствие результатов? Во всяком случае, не мне.

Но я привык. Здесь, в Тени, слишком темно, чтобы утверждать что-то наверняка.

Откидываю полу плаща, пробегаю пальцами по клавиатуре плеера, задав последовательность композиций антикварных панк-групп. Вставляю в ухо наушник, обеими пятернями вздыбливаю волосы.

Волосы цвета сумрачной, потемневшей от времени стали.

Виктор наносит мне на волосы серебристый металлизированный спрей из баллончика. Волосы застывают причудливой рогатой короной, которая начинает извиваться от любого, даже слабенького электрического поля.

Чего-чего, а этого добра в наши времена хватает, и я чувствую себя Медузой Горгоной.

— Значок, — напоминает мне Берг, дотронувшись до моего лацкана.

Я поднимаю воротник плаща повыше и отрицательно мотаю головой.

— Не стоит. Будем соответствовать современной моде.

Упоминать о том, что значок поддельный, я не считаю нужным. Это и без того понятно.

Рядом с нами — помойка. Санитарная зона, ежели политесно. Несколько баков, доверху набитых никогда не вывозимым мусором. Памятник прогресса упадочной цивилизации. По стене, над латунным отсверком ребристых поверхностей мусорных контейнеров кроваво-красным люминофором выведено: «Снимите крышку!». Странно, раньше об экоактивистах в этом квартале я не слыхал. Впрочем, свет сгодится и от такого источника.

Я подхожу к помойному баку и накрываю его подобранной с земли крышкой. Виктор молча выкладывает стволы.

Свой собственный 38-й «Смит-Вессон», барабанный револьвер, место которому в антикварной лавке, за что и ценимый. Модели поновее, оснащённые системой электронной безопасности, блокирующей спусковой механизм во всех внутренних помещениях и на семидесяти процентах улиц — не более чем дорогостоящие игрушки.