Под неприятностями подразумевались, конечно, вечно болтающие ни о чем фрейлины и принц Иниго, который никак не давал возможности отдохнуть от своей персоны.

И теперь случилось так, словно своими мыслями она вызвала его.

Открылась дверь. Лакей доложил:

— Его королевское высочество принц Иниго просит аудиенции у вашего величества!

Едва принц вошел в комнату, как Алдрина заявила ему:

— Я сейчас очень занята, ваше высочество! Я пишу матери срочное письмо и не могу никого принять!

— Но я вовсе не задержу вас надолго, — спокойно ответил принц. — Я просто пришел сказать, что чрезвычайно огорчен, так как услышал, что ваше величество плохо себя чувствует. Насколько мне известно, сегодня утром вы консультировались с врачом.

Алдрину не удивила его осведомленность: шпионы принца, которыми, разумеется, был полон дворец, не теряли времени зря и тут же сообщали ему каждую малейшую новость.

Девушка встала из-за стола.

— Если говорить честно, — произнесла она, — я очень устала и, естественно, огорчена смертью его величества. Когда я покидала Англию, направляясь в Сарию, признаюсь, я ожидала совсем не этого.

— Путешествие, которое вас заставили проделать, совсем напрасно, — недовольно проворчал принц.

И тут же, вспомнив, что он старается за ней ухаживать, торопливо добавил:

— Но, разумеется, нашей стране необычайно повезло, ведь в качестве королевы мы получили столь очаровательную особу!

Он положил на маленький столик букет цветов и продолжил:

— Ах, Алдрина, неужели вы не понимаете до сих пор, как много вы для меня значите?

— Что-то я не припоминаю, когда это я вам разрешила называть меня по имени! — вспылила юная королева.

— Но мы с вами уже так близко знакомы! — спокойно парировал Иниго. — Не могу же я до сих пор величать вас «ваше величество» или «мадам»! Да, кстати, меня зовут Иниго.

— Я прекрасно это знаю, — усмехнулась Алдрина, — но предпочитаю получше знакомиться с людьми, прежде чем называть их просто по имени.

— Я и хочу, чтобы вы узнали меня как можно ближе, — не отступал Иниго. — Более того, я пришел, чтобы пригласить вас погостить в моем загородном дворце. Вы сможете отдохнуть там неделю или же столько, сколько сами пожелаете. Моя матушка будет счастлива видеть вас. Перемена обстановки пойдет вам на пользу и поможет отвлечься от печальных воспоминаний о похоронах.

— Ах, это так мило с вашей стороны! — как можно любезнее ответила Алдрина.

Продолжая рассыпаться в благодарностях, она пыталась сообразить, что можно сказать, а о чем лучше не упоминать.

— Разумеется, я подумаю о вашем любезном приглашении, но у меня ведь так много разнообразных дел и обязанностей здесь, в столице!

— Все ваши дела вполне могут подождать до возвращения из моего поместья, — ответил принц. — Могу ли я передать матушке, что вы прибудете послезавтра? Отсюда до моего загородного дворца всего лишь два часа езды. Обещаю вам всяческий комфорт и обязуюсь предоставить массу развлечений.

— Ах, это так учтиво! Вы настолько заботливы! — ответила девушка. — Но, как я уже сказала, мне нужно время, чтобы обдумать, смогу ли я себе позволить эту поездку в связи со своей занятостью. И, конечно, я непременно обязана посоветоваться с доктором Ансеем, который неустанно следит за состоянием моего здоровья.

— Уверен, что с вашим здоровьем все в полном порядке, — перебил принц Иниго. — Если что-то и случилось, это всего лишь легкая депрессия. Траурные дни кого угодно доведут до нервного расстройства! Как только вы приедете ко мне, я сразу организую в вашу честь бал!

— Бал? — воскликнула Алдрина. — Но неужели ваше высочество не понимает, что вся страна окажется в шоке, если я позволю себе танцевать на балу так скоро после смерти мужа?

— Конечно, старые перечницы в правительстве наверняка будут шокированы, — отвечал принц. — Их способно довести до истерики все, что угодно. Но мы пригласим лишь нескольких из моих друзей и попросим их держать наш праздник в секрете. А может быть, я смогу раздобыть и цыганский оркестр, который порадует вас своей прекрасной игрой. Это придаст вечеру необычайно романтическую атмосферу!

И принц так взглянул на свою собеседницу, что у нее не могло остаться ни малейшего сомнения: он мечтает о романтическом вечере для них двоих. Однако Алдрина твердо решила, что это самое последнее, на что она готова пойти.

Даже такая юная и неопытная девушка вполне понимала истинные намерения принца: если она согласится поехать в его загородный дворец, этот человек, несомненно, приложит все усилия, чтобы соблазнить ее.

Ситуация окажется весьма щекотливой, и уйти от неприятностей будет непросто.

— Спасибо за то; что вы так заботитесь обо мне, — ответила она как можно любезнее, — но сейчас — извините, я обязана дописать письмо маме.

Принц подошел чуть поближе.

— Я не намерен принимать от вас отказ ни по этому, ни по какому другому поводу, — негромко, но с особым значением произнес он.

Алдрина внезапно почувствовала, что сейчас он обнимет ее.

Она быстро перешла к письменному столу, села и взяла перо.

— Большое спасибо за цветы, — произнесла она, — а я возвращаюсь к своему письму.

Алдрина склонилась над столом и вновь принялась писать на красивой плотной гербовой бумаге.

Принц явно колебался.

Алдрина чувствовала, как он борется с желанием рывком поднять эту упрямую королеву из-за стола и силой вырвать у нее согласие остаться с ним в его загородном доме.

Однако в конце концов он все-таки понял, что подобная поспешность разрешит назревший кризис отнюдь не в его пользу, и, повернувшись, направился к двери.

— Я буду ждать от вас известия с уточнением дня вашего приезда, — заявил он на прощание. Трудно было не заметить звучавшую в его голосе угрозу.

Принцу явно не нравился способ, которым Алдрина позволила себе отделаться от него.

Едва за непрошеным гостем закрылась дверь, как девушка с облегчением вздохнула. Все-таки ей удалось его выпроводить. Теперь можно спокойно заняться письмом.

Она надеялась, что уже послезавтра сможет избавиться от принца вплоть до того дня, когда придет пора вновь возвращаться во дворец. Разумеется, глупо бояться его. Тем не менее решимость Иниго сделать ее своей женой и добиться власти не могла ее не смущать.

С самого детства Алдрина отличалась умением видеть людей и понимать именно те стремления, пусть и тщательно скрываемые, которые на самом деле руководят их словами и поступками.

— Я чувствую то, каковы люди на самом деле, — как-то призналась она своей матери.

Принцесса поняла, что имела в виду ее дочь.

— Еще до твоего рождения, девочка, — рассказала она, — мне нагадала цыганка, что у меня будет дочь, которая вырастет и станет знатной и знаменитой, она будет править далекой заморской страной. A еще цыганка напророчила, что мою девочку благословят звезды и всю жизнь будут вести ее верным путем.

— И это все правда, мама? — удивилась Алдрина.

— Мне кажется, что тебе придется узнать это самой, — отвечала принцесса, — но каждый раз, пытаясь принять какое-нибудь решение, помни, что звезды непременно тебе помогут. Это означает, моя дорогая, что если ты будешь молиться, то наверняка получишь правильный ответ.

И сейчас Алдрина прекрасно понимала, что говорили ей звезды: они подсказывали, что принц Иниго — очень опасный, если даже не зловещий человек. Надо держаться от него как можно дальше.

Конечно, в королевском дворце это казалось почти невыполнимым. Не представлялось ни малейшей возможности избежать встреч с тем, кого просто невыносимо видеть так часто.

Оставалось только молиться, чтобы принц какими-то своими путями не выведал, куда она на самом деле собирается уезжать.

Алдрина напомнила себе, что она должна доверять доктору Ансею и выполнять все его советы.

«Как мне повезло, что он здесь!» — подумала она.

Внезапно Алдрина поняла, что в эту минуту ее действиями руководят звезды и бояться совершенно нечего.