Кроме крепостных, в Украине сохранялось абсолютно свободное казачье сословие. Оно существовало до самого 1917 года, о чем мало кто помнит. Но именно к нему принадлежали предки автора этих строк. Еще в метрике моего деда, родившегося в 1902 году, значилось: «сын казака». А кто лее тогда был крепостным в промежутке с 3 мая 1783 года, когда последовал знаменитый указ Екатерины II, и до 1861 года, когда Александр II вернул крестьянам личную свободу? Да тот, кто находился в этом состоянии и при Гетманщине! Законодательный акт Екатерины только узаконивал это положение: «Каждому из поселян остаться в своем месте и звании, где он по нынешней последней ревизии написан».

Не царица ввела крепостное право. А сама казачья старшина задолго до нее!

Уровень жизни украинских крестьян на протяжении всего XIX века значительно превосходил тот, что был в великороссийских и прибалтийских губерниях. Современник Пушкина Фаддей Булгарин приводил Украину как пример благосостояния: «Ужели мы никогда не дождемся того, чтоб крестьяне в северной полосе России жили в хороших, чистых, уютных домах, как в Новой Финляндии и в Малороссии? Вот уж к этому следовало бы их понудить!»

Малороссия казалась Булгарину эталоном. В действительности так и было. Рекрутские наборы отвлекали только ничтожную часть мужского населения в царскую армию. Со времен Карла XII и до самой Первой мировой войны на Украину не ступала нога неприятельского солдата. Жители воспринимали Российскую империю как свое родное государство. В сельских хатах висели литографии' с портретами императорской семьи. Малороссияне с успехом воспользовались временем мира, подаренным династией Романовых.

При Богдане Хмельницком население Украины насчитывало меньше одного миллиона человек — всего 700 тысяч, как считает большинство историков. А по переписи 1897 года, малороссов в пределах империи уже 22,5 млн — причем, от низов общества до царского двора и буржуазии! Эта цифра демонстрирует подлинную, а не выдуманную картину так называемого «царского гнета». Под невыносимым гнетом люди не размножаются.

Если из Галичины, находившейся под властью Австрии, крестьяне в начале XX столетия эмигрировали в Канаду, то в восточную Украину, входившую в Российскую империю, наоборот въезжали на работу иностранцы! Мы забыли о колониях немецких крестьян в причерноморских степях. А ведь тачанка, на которую установят пулемет хлопцы батьки Махно, это экипаж, позаимствованный у немецких колонистов — тогдашний «фольксваген» — в переводе «народный автомобиль» с рессорами и поворачивающейся передней осью.

Немецких крестьян было полно на нашем юге. Но мало кто помнит сегодня о том, что первую в Киеве футбольную команду создали рабочие-чехи, приезжавшие вкалывать на киевские предприятия. Украина нуждалась в квалифицированном труде и принимала избыток рабочей СИЛЫ из Европы! Сейчас все наоборот — наши заробитчане горбатятся на чужбине.

«Первенствующую роль в обрабатывающей промышленности края,— писал изданный в 1909 году «Краткий курс географии России» Э. Лесгафта,— играет сахароваренное дело... Малороссия поставляет сахар на всю Россию; в сахарном деле и на свекловичных плантациях заняты здесь десятки тысяч рабочих рук громадное число винокуренных и пивомедоваренных заводиков, маслобоек, паровых мельниц, разбросанных по всему краю, дополняет общую картину обрабатывающей деятельности: как страна чисто земледельческая, Малороссия занимается обработкой почти исключительно продуктов земледелия... В ней издавна процветала ярмарочная торговля. Почти каждый город, каждое большое село или слобода имеет свою ярмарку, на которой малоросс продает продукты своего хозяйства, хлеб, скот, шерсть, кожу, сало и закупает различные мануфактурные и галантерейные товары и железные изделия для своего хозяйства».

По размерам торговых оборотов самой крупной считалась январская Крещенская ярмарка в Харькове. После нее шла Контрактовая ярмарка в Киеве: «Торговля крупным рогатым скотом происходит в Харькове и Киеве, откуда убойный скот по железным дорогам отправляется в Москву и Санкт-Петербург».

Это был настоящий сельский рай. Вспоминая те времена, моя бабушка говорила: «Бідні були тільки ті, що ліниві». Для примера могу рассказать с ее слов, как жил мой прадед по женской линии — простой украинский крестьянин Андрей Бубырь. В его доме стояла сделанная на заказ мебель, он имел свой выезд с бричкой, покупал на ярмарках все то, что особенно ценилось крестьянами — фабричные ткани, селедку, которую воспринимали как деликатес, игрушки и сладости детям, которых у него было восемь!

В доме стояла немецкая зингеровская швейная машинка — прадед был портным. В те времена было принято закупать на зиму большое количество ткани, а потом приглашать портного, который обшивал целые семьи. Так прадед уезжал из дому недели на две. Пока он занимался ремеслом, его отец вел хозяйство, обрабатывая несколько гектаров земли, а в сезон занимался закупками табака для фабрик, разъезжая по селам. Миф о страданиях крестьян в дореволюционную эпоху придумают только большевики, чтобы оправдывать тот террор против кулачества, который они устроили. А ведь в Украине-Малороссии любой работящий мужик был кулаком!

Сегодня гигантскую фигуру этого царя у нас пытаются засунуть в тесную шевченковскую формулу: «Це той первий, що розпинав нашу Україну ». Так и видится за ней образ какого-нибудь деспота в древнеримском духе, приколотившего к кресту целую страну! Однако Шевченко был не историк, а поэт. К тому же, полуграмотный. За всю жизнь он толком прочитал только несколько книг. Да и писать без ошибок так и не научился — на одной странице слово «бухгалтер» царапал в трех разных вариантах. Верить ему нельзя. Хотя бы потому, что Петр I никогда не практиковал казни распятием, предпочитая ей более привычные способы — повешение, обезглавливание и четвертование.

Однако этим свою государственную деятельность он не ограничивал. Император был молодчага — храбрец, реформатор, просветитель. Как говорится, деятель мирового масштаба. Недаром даже один из самых критично настроенных современных русских писателей Эдуард Лимонов нашел для него несколько добрых слов: «Он собрал у себя все отбросы Европы, тех, кто еще не уехал в Америку, авантюристов, военных наемников, отпетых мерзавцев, лгунов и просто преступников. Но именно такие и были ему нужны при строительстве нового государства: алчные, наглые, дерзкие, беспардонные эмигранты. Ни один современный лидер не может себе позволить собрать весь европейский сброд и с их помощью создать современное государство. Петр использовал формулу всех без исключения революций: «Кто был ничем — тот станет всем!»... В человеке Петр ценил не происхождение, не место в Бархатной книге сословий, но энергию, силу воли, профессиональность».

Никакого предубеждения к Украине у императора не было. Он обожал все европейское или хотя бы европоподобное. "А страна казаков и была такой слегка вестернизированной Азией.

Взять хотя бы того же Мазепу. Поначалу юный Петр души в нем не чаял! Он хотел доверять людям, велся на внешний лоск. Будущий гетман-предатель появился при дворе царя как ставленник его злейших врагов — царевны Софьи и ее фаворита Васьки Голицына. Было это в 1689 году. Незадолго до того Иван Мазепа купил у Голицына вожделенное гетманство, а тот возьми и проиграй в придворных интригах — с высокого места слетел и оказался в ссылке.

По логике Петру I следовало бы намять бока не только коррупционеру Голицыну, но и тому, кто дал ему взятку — хитрецу Мазепе. А он вместо того Ивана Степановича пригрел и обласкал! Верил ему так, что даже не окружил надежными осведомителями. Донос Искры и Кочубея — и тот завернул! По сути, гетман двадцать лет правил в Малороссии, как хотел, до самого перехода своего к шведам в 1708 году.

Два десятилетия самодержавный царский режим никак не вмешивался во внутренние украинские дела. Не собирал налогов, не мешал грабить казацкой старшине народ, а единственное, чего требовал, — это посылать казачьи полки для поддержки царского войска. Полки эти, кстати, воевали отвратительно — драпали при первой же возможности, а мужичков на Псковщине, где шла война со шведами, обирали так, что фельдмаршал Шереметьев просил их забрать назад: «Лучше умереть., нежели с ними служить, а на добычу и на разорение таких не слыхано».