- Вот это номер! - сказал Ваня, глянув в сторону Пети.

- иш-шш-е! - зашипел Петя, обретший наконец дар речи. - Надо подслушать, о чем они говорят…

Ребята замерли, прижавшись к чуть приоткрытым дверям. Неизвестные разговаривали, стоя недалеко от крыльца.

- …и начинает стучать по пальцам. Стучит себе да стучит… - тихо говорил один из них, видно продолжая разговор.

- А случалось у тебя так, чтобы пальцы совсем хрустнули? - послышался сиплый, уже знакомый голос небритого.

- Это редко бывает. В моей практике не приходилось… - ответил собеседник небритого.

- Так ты можешь идти, - проговорил небритый,тут я и сам справлюсь.

- Ладно… Посмотрю, нет ли дома стрекозы. Делать ей сейчас все равно нечего: можно будет послать. Пойду…

- Значит, все будет в точности, как мы уговорились! - крикнул ему вдогонку небритый.

- Запоминайте, ребята! - прошептал Петя. - Собирается куда-то послать какую-то стрекозу. Это, наверно, кличка их сообщницы…

- Выдумываешь ты все… - прошептал Ваня.

- Выдумываю? Да? Ты что, не слышал, как они о пальцах говорили? Не понял разве, о чем?

- По-моему, надо просто выйти и поговорить, - сказал Валя.

Послышались знакомые голоса. к небритому приближались Сергей к Николай.

- Вы будете товарищ Кудымов? - спросил Сергей, подходя к небритому, стоявшему у крыльца рядом со столом.

- Я, - послышался ответ.

- Как же так нелепо получилось? - продолжал Сергей. - Нам сержант милиции уже все рассказал, но мне хочется услышать объяснение еще и от вас. Вы знаете, как мы переволновались! Такой нелепый случай - даже придумать трудно!

- А что ж тут особенного! - откашлявшись, начал небритый. - Встречает меня на улице Василиса Егоровна, домработница, значит, и говорит: так, мол, и так. "решила моя хозяйка подарить своему внуку старый письменный стол, тот, что в сарае валяется. Зашел бы ты к нам, кудымыч, да посмотрел, - говорит. - нужно срочно этот стол подремонтировать". -"хорошо, - говорю, - зайду на свободе".

- Так вы хотя бы потом сообщили, что взяли стол, - пробасил недовольным голосом Николай.

- Кому сообщать-то? - удивился столяр. - Ведь хозяйка сама велела мне взять стол из сарая. а теперь что ж получается? Приходит ко мне милиционер и спрашивает: " ы взял стол из сарая на даче Чиликиных?" - "Я, - говорю, ремонтировать взял". - "Почему без спросу?" - "как же так?" - отвечаю. ну и пошел разговор. Пришлось объяснять. вообще за подобное подозрение любой человек в суд имеет право жаловаться. а я, как инвалид гражданской войны, контуженный в голову, в особенности… -закончил столяр с явной обидой в голосе.

- Вы уж простите, товарищ Кудымов! - забеспокоился Сергей. - Повторяю, что все получилось настолько нелепо - придумать трудно.

Ребята воспринимали разговор каждый по-своему. Валя весело улыбался, довольный таким благополучным исходом. Ваня немного насмешливо поглядывал на Петю. а Петя хмуро и явно подозрительно продолжал смотреть на небритого столяра, стоя в своей излюбленной позе, скрестив на груди руки.

- Работы тут было немного, - продолжал Кудымов. - столярной - сущая мелочь! вот только с лакировкой просто мученье! Политура старинная, такой теперь не подобрать. У меня сын в местной артели игрушек работает. Каких только у них лаков и красок там нет! Даже светящаяся в темноте краска имеется. А вот подобрать соответствующего лака так и не смог. о же самое с оторванной планкой. разве такую резьбу по дереву возьмется теперь кто-нибудь делать? хотел было ставить обыкновенную, гладко полированную, да вот случайно увидал у этого парнишки настоящую, от этого стола. только вот непонятно: как она к нему попала? - закончил столяр, указывая на Петю.

- Товарищ Кудымов, - обратился Сергей к столяру, - вы не находили в столе… в нем должно быть небольшое потайное отделение… одним словом листы бумаги. они-то как раз нам больше всего нужны.

- Как же! Особое отделение в правом среднем ящике действительно имеется. секретер - по старинному названию. Был поломан - это верно, но я исправил, как полагается. можете посмотреть.

- А бумаги, которые в нем лежали, вы, конечно, сохранили? - настороженно спросил Сергей, подходя к столу.

- Конечно! - с гордостью ответил столяр. - Все предметы, какие только оказались случайно неубранными, лежат вот здесь, в большом среднем ящике: это, значит, карандашная резинка, три большие пуговицы от пальто, две открытки, одна с видом вулкана везувия, а другая с голубочками, - все в полной сохранности! Пожалуйста, посмотрите!

Небритый столяр взялся за резную деревянную ручку и быстро открыл ящик. сделал он это небрежным движением, желая показать, что исправленный им ящик скользит в своих пазах гладко и совершенно легко.

- Все в порядке! - торжествующе проговорил Сергей, доставая из ящика хорошо знакомые листы плотной бумаги. - но… Позвольте, что же такое? -забеспокоился он сразу же, перелистывая страницы. - ут ничего не написано… чистая бумага… то есть как же так… это вся бумага? Больше не было?

- Точно, вся. Другой не было. И открыток только две: одна с вулканом, а вторая с голубочками, - ответил столяр немного обиженно.

К столу приблизился Валя. Он взял из рук брата пачку бумаги и принялся ощупывать ее точно так, как это делают покупатели, выбирающие в магазине материю.

- Ну что же ты молчишь? - не утерпел Сергей.

- Тут не вся бумага… Оставшаяся пачка была значительно толще. а кроме того, я видел, что страницы были исписаны, - заявил Валя, растерянно поглядывая то на брата, то на столяра.

- А зачем мне ваша бумага! Что вы, в самом деле, граждане! - сообразив, в чем дело, окончательно обиделся и вспылил небритый столяр.

Его возмущение было столь велико, что он, махнув рукой, повернулся и молча направился к выходу из сада. И, только вспомнив о расчете, остановился и сказал:

- Насчет денег, видно, придется зайти в другой раз, когда будет Василиса Егоровна. потому что с хозяйкой договариваться трудно, а вы тоже чудные люди… Да провались она пропадом, ваша бумага! Инвалида гражданской войны Кудымова весь поселок знает …

И еще раз махнув рукой, Кудымов быстро удалился.

- Ты хорошо помнишь, что в столе оставались исписанные страницы? Или, может быть, тебе это показалось? - строго глядя на младшего брата, спросил сергей.

- Помню хорошо… Хотя нет, не совсем уверен… - забормотал Валя, насупив лоб. - Бумаги было больше, это точно… а может быть, мне тоже показалось…

- Растяпа! - со вздохом проговорил Сергей, швыряя на стол чистые и никому не нужные листы.

- Значит, выходит, что я все-таки прав! - заявил Петя.

- Насчет чего? - рассеянно спросил Сергей. - А насчет того, что этот небритый дядька только делает вид, что он столяр, и притворяется простачком! взволнованно заговорил Петя. - а на самом деле он не столяр и даже не антиквар… он просто из шайки обыкновенных бандитов…

- Что ты мелешь? - дивился Николай.

- А вот увидите, что я прав! - самоуверенно продолжал Петя. - спросите ваню и спросите валю… мы все слышали из засады, как этот "столяр" спрашивал у своего товарища: "хрустят ли пальцы, когда по ним стучат и они ломаются?" И у них есть сообщница - стрекоза.

- Отстань ты со своими мальчишескими глупостями! Нам сейчас не до них! раздраженно заметил Сергей, начиная быстро выдвигать и вставлять обратно подряд все ящики письменного стола.

- Пете все чудятся страшные тайны и всякие там загадочные истории -вот ему и обидно, что все кончилось так просто, - пояснил Ваня.

Он, конечно, не мог предполагать, что даеко еще не все кончилось и что в новых неожиданных событиях, последовавших в этот же день, юному любителю приключений - Пете - предстоит играть почетную роль.

Ребята возвращались с бабушкиной дачи прежней дорогой, вдоль речонки Пигалицы. После долгих поисков злополучного стола они порядком устали и потому плелись довольно медленно. Кроме того, сытный обед, которым их угостила бабушка, подействовал на всех умиротворяюще и создал благодушное настроение.