Шелара кивнула, задавливая на корню всколыхнувшееся разочарование. Зато честно, хоть и без личного.

- Ты забыл добавить, что, если он заплатит за мою голову, она будет в мешке с красивым бантом.

- Ты ведь и сама это знаешь, - почти ласково заключил он. – Но за бант тоже приплатить придётся.

Шелара не знала, что ещё ответить, и между ними повисла неловкая пауза. Степени её неуютности хватило, чтобы испортить аппетит и настроение. Девушка медленными глотками допивала изумительный чай, стараясь не встречаться взглядом с наёмником и изучая комнату. Сдержанная роскошь здесь была во всём – хозяева в обстановке старались уже не так, как для себя, но и лицом в грязь перед возможными гостями ударять не собирались. Вещи блестели глянцем и непользованной новизной. Рассматривание обстановки позволило немного отвлечься, но Шерри, похоже, не был расположен затягивать молчание и спросил, не интересуют ли её результаты её ночных приключений.

Она пожала плечами:

- Досье я добыла. Но Марвелл ждал меня с утра, значит, я уже в его чёрном списке на убой. Меня теперь эти бумажки не спасут.

- С чего такой чёрный пессимизм?

- Потому что он придёт за мной.

- Вряд ли он знает, куда приходить.

Шелара только фыркнула и запальчиво обнажила тонкое белое запястье:

- Кажется, вы его недооценивали.

Шерри придвинулся и взял её за руку, чёрная перчатка прохладой прошлась по чувствительной коже, задевая зачарованное серебро.

- Отслеживающий браслет? Почему вчера не сказала?

- Да, знаешь, как-то к слову не пришлось, и времени не было.

Наёмник не ответил и быстро достал откуда-то из складок своей одежды небольшой нож с мутным стеклянным лезвием дымного цвета. Обоюдоострые края были почти прозрачными от заточки, сердцевина же клинка практически не просматривалась насквозь. Рукоять была костяная, украшенная прихотливой резьбой. Красивое и смертоносное оружие в красивых и смертоносных руках.

Придерживая её запястье, Шерри остриём поддел браслет и без труда разрезал его, словно нитку. С шипением и тусклым свечением кусочки металла упали на столешницу, по-прежнему разделявшую их, и утихли.

- Ого! – она с удовольствием потёрла освобождённую конечность. – Что это было?

- Иннельский Обсидиан, - нож снова неуловимо исчез в складках одежд.

- Вулканическое стекло, да? Я слышала, из него делают легендарные магические клинки, но их нигде не достать. Откуда у тебя нож?

- Позаимствовал у одного самоуверенного принца.

- У какого это?

- У Шанакартского. Альшера.

- Может, у него ещё есть?

- Есть, – кивнул Шерри. – Только, думаю, они так у него и останутся. Он лучший мечник Шанакарта, и второй раз клинки никому не подарит.

- А тебе, значит, подарил?

- Ему пришлось. Мы поспорили, и я выиграл. Не портить же репутацию из-за такой мелочи.

- Мелочи!

- Конечно. Ведь другие он достал незамедлительно.

- Красиво жить не запретишь, - с философским сожалением протянула Шелара, поднимая со стола половинку браслета. – Мне бы кто такие клинки подарил…

- А тебе-то зачем такие?

Девушка хулигански прищурилась и кинула в наёмника кусочком серебра:

- Браслеты зачарованные разрезать!

Шерри на лету перехватил снаряд и положил обратно на столешницу:

- Можно ведь просто попробовать не попадаться на карандаш к мерзавцам.

- О-о-о, это не мой случай! Без приключений не могу! Кстати, сколько говоришь, твои услуги телохранителя стоят? А то я тут Управление немного ограбила…

Пришёл его черед рассмеяться.

- Боюсь, тебе они не по карману, раз твои неприятности поодиночке не ходят. Но у тебя есть вариант просто сбежать. Вернёшься к дяде, будешь ходить на балы и вышивать бесконечные покрывала.

- Вышиваю я хуже, чем дерусь на мечах, поэтому, лучше бы кто-то обсидиан подарил!

- Как же так? Ты ведь графская дочь.

- Племянница. Я постоянно сбегала от нанятой гувернантки, и, в конце концов, она назвала меня исчадьем ада, по случайности рождённым женщиной, и дядя сдался и поручил меня наставнику братьев. В итоге, научили меня всему, чему нужно, за исключением дамского рукоделия.

- Но тебе, я вижу, нравится?

Он позволил себе ещё один оценивающий взгляд, теперь рассматривая её как бойца. Шеларе оставалось лишь уповать, что он не сочтёт её совсем уж несерьёзным противником.

Она улыбнулась:

- До сих пор почти каждое утро тренируюсь. Но врать не буду, по-настоящему драться не приходилось. Моя сфера деятельности не терпит открытых столкновений. Хотя, я даже жалею, что вчера не взяла с собой меч на вылазку.

- Думаешь, с ним было бы мягче падать с крыши? – сыронизировал Шерри, припоминая её вчерашний провал.

- Не думаю. Просто не хочу в Лерду с пустыми руками возвращаться.

- Не возвращайся, ты можешь.

Шелара покачала головой, волосы красивой волной соскользнули с плеча на грудь, оттеняя хрупкую бледность шеи и глубокие синие глаза.

- Не могу. Там Кайра. Марвелл на ней отыграется, если не вернусь.

Шерри склонил голову набок, и глаза его странно сверкнули:

- Что ж… Тогда у тебя есть ещё один выход.

- Какой ещё?

Наёмник поднялся в полный рост и посмотрел на неё сверху вниз. В белом атласе его волос красиво качнулись гранёные бусинки.

- Убеди Шейлирриана, что ты нужна ему живой и невредимой, и он заплатит мне за твою охрану. А там уже хоть в Лерду суйся.

Шелара обескуражено поймала малахитовый неверный взгляд:

- А тебе что с моей невредимости?

- Люблю сложновыполнимые задачи, - бессовестно подмигнул наёмник и направился к дверям по мягкому полотну ковра. – Советую начать думать над этим прямо сейчас. У тебя примерно десять минут до визита Шейла.

- Это он опять допрашивать меня будет?!

Шерри остановился прямо у дверей, положив ладонь на бронзовую фигурную ручку.

- В понятиях арши, это всего лишь дружеская беседа.

- Да он меня чуть не прирезал в прошлый раз за то, что сам не умеет нормально вопросы задавать!

- Шелара… - спокойно выдержал паузу Шерри и отворил белую створку. – Постарайся хотя бы, чтобы он тебя не прирезал, пока я не вернусь.

И дверь безжалостно закрылась за ним, отсекая призрачную надежду на заступничество.

Проводив Шерри тяжким вздохом, девушка встала и медленно подошла к злополучному окну. На дворе было тихо и безлюдно, проснувшийся ветер нехотя трогал листву, и был единственным посетителем сада. Постепенно закралась мысль, что тишь не случайна, усадьба пуста. Тогда вполне объяснимо, почему высокооплачиваемый головорез с удивительными волосами принёс ей завтрак сам. Интересно, а булочки кто испёк? Она в раздумьях обернулась на последнюю оставшуюся румяную сдобу на подносе. Тренировку пропустила, на завтрак – булочки, куда катится мир? В довершение вспомнилась Кайра, ворчливо облачавшая её в корсет.

Но, не успела она решить, нужно ли доесть мучную соблазнительницу, в дверь раздался нетерпеливый стук. Причём, нетерпеливый, потому как ждать её ответа никто не собирался. Створка стремительно распахнулась, за ней мелькнула Айша, пропускающая вперёд давешнего блондина номер два. Он вошёл в комнату, серьёзный и несколько угрюмый, в синем камзоле до середины бедра. За ним быстро шагнула внутрь Айша в колышущейся темно-бордовой тунике и закрыла путь к отступлению, хлопнув дверью.

Теперь время суток в полной мере позволило оценить их внешность. И видят боги, они были прекрасны. Высокие, светловолосые, с кожей цвета драконьей кости, что превосходно подчёркивали тёмные одежды. С удивительными яркими глазами: серыми и голубыми, разрезанными узкими чёрными полосочками вертикальных зрачков. При всей утончённости черт, в них не было эльфийской меланхоличности, напротив, их подтянутые совершенные фигуры источали силу и неугасимую энергию. Они напоминали только что отточенный клинок невиданной работы, призванный восхищать и разрушать. Тот самый, что пронзает сверкающую лилию на роковой броши.