- Кажется, я слышу бряцанье оружия, - спокойно произнёс её темноволосый и темноглазый спутник. Кроме тяжёлых чёрных ботинок, он был одет во всё серое: свитер, брюки и почти такое же пальто, как у девушки, только размером побольше. Из-под полы выглядывали ножны со слегка изогнутым мечом, напоминавшим саблю. На шее висела золотая цепочка с огромным бриллиантом в золотой оправе.

- Это же владения эльфов, да? - девушка посмотрела в тут сторону, откуда уже явственно доносился тяжёлый, с металлическим призвуком, топот ног, и продолжила с иронией в интонации: - Тем не менее, некие разведчики, Сьюзен и Джонатан, обнаруживают здесь врагов!

- Всякое могло случиться, - молодой человек выглядел слегка озадаченным, но не испуганным. - Поэтому некие Сьюзен и Джонатан в ближайшие минуты выяснят, в чём тут дело.

- Неужели это какое-то вторжение? - не унималась Сьюзен. - Может, эльфы ещё не знают, их нужно предупредить...

- Вышеупомянутым разведчикам, - Джонатан проверил, легко ли вынимается меч, - лучше немедленно спрятаться вон в тот кустарник!

Они поспешили к зарослям присели на траву. Пожелтевшая листва была ещё достаточно густой, чтобы предоставить укрытие.

Из-за деревьев на поляну вышли пять солдат. Кольчуги, небольшие щиты, круглые шлемы с плоским ободом по краю.

- Их доспехи кажутся мне знакомыми... - тихо сказала Сьюзен, осторожно выглядывая. - Словно видела когда-то во сне...

- Возвращается память? - так же негромко поинтересовался Джонатан.

- Нет, - ответила девушка невесело, - её я потеряла, видимо, надолго. Просто какое-то смутное ощущение...

- Это же Себастьян! - Джонатан вдруг привстал и взялся за рукоятку меча. - Они схватили эльфа!

Солдаты действительно вели светловолосого юношу в зелёной куртке и тёмно-зелёных брюках. Его руки были связаны за спиной. В серых глазах пленника светилась смесь изумления, отчаяния и негодования.

- Хорошая ветка! - один из вояк остановился и показал вверх. - Ну что, вздёрнем нашего эльфийского друга?

- Гы! - ухмыльнулся другой. - Может, разведём костёр и начнём медленно поджаривать, пока всё нам не расскажет?

Его приятели отозвались грубым хохотом.

- Ничего вы не узнаете, сволочи! - несмотря на безнадёжную ситуацию, эльф явно не терял мужества.

Физиономия сторонника огненной пытки перекосилась от ярости. Он выхватил короткий меч и размахнулся для удара. Однако в это мгновение в воздухе коротко просвистела чёрная стрела с красным оперением, убив солдата наповал.

Из кустов вышла Сьюзен, уже положив ещё одну стрелу на тетиву и демонстративно держа под прицелом оставшихся врагов. Выражение её глаз недвусмысленно сообщало, что идея расправы над эльфом ей очень не нравилась.

Чуть сбоку, стараясь не закрывать девушке обзор, появился и Джонатан с мечом в руке. Он направился к солдатам молча и неторопливо, но уверенно и даже как-то безмятежно. Можно было подумать, что он вовсе не собирался ссориться, просто решил подойти и поболтать о разных пустяках.

- Серый рыцарь! И лучница! - вальяжное самодовольство вояк исчезло. Они стали чрезвычайно серьёзными и даже испуганными, подняв щиты и обнажив клинки.

На связанного Себастьяна уже никто не обращал внимания, и он тихонько отошёл в сторонку.

Как ни в чём не бывало, Серый рыцарь продолжал приближаться, словно на прогулке. Он обходил маленький отряд, вынуждая врагов разделить внимание между ним и Сьюзен.

- Убейте девчонку! - рявкнул солдат, предлагавший повесить эльфа. - Быстрее, пока она нас не перестреляла!

Один вояка, прикрываясь щитом, отделился от остальных и двинулся в сторону Сьюзен. Однако девушка попала ему в руку, державшую оружие. Враг взвыл, выронил меч и на секунду опустил щит. Этого оказалось достаточно, чтобы следующая стрела вонзилась ему в грудь.

У второго солдата не выдержали нервы, и он с воплем бросился на Джонатана, размахивая мечом. Сторонник повешения тоже рванулся в атаку, свирепо скалясь.

Зазвенела сталь. Серый рыцарь парировал взмахи клинков, увернулся от удара щитом и взялся за рукоятку своего меча обеими руками, словно собираясь драться теперь уже всерьёз.

Оставшийся незанятым солдат начал новое наступление на Сьюзен, прикрываясь щитом более тщательно.

Девушка выстрелила ему в ногу. Вояка взвыл и рухнул на бок. Тем не менее, его ненависть была настолько лютой, что он, полулёжа, замахнулся и попытался метнуть в Сьюзен свой меч.

Себастьян, стоявший в сторонке, подбежал к раненому и со всего духу двинул его ногой в шлем. По поляне разнёсся такой звук, словно от удара чем-то твёрдым по большой кастрюле.

Однако это не помогло. Человек снова приподнялся и потянулся за выроненным оружием. Тогда эльф наступил врагу на пальцы. Тот заверещал и швырнул в Себастьяна свой щит, но не попал. И получил ещё один удар ногой, тоже с кастрюльным звуковым эффектом.

После третьего попадания пяткой по шлему вояка почти угомонился. Но Сьюзен, к тому времени подошедшая поближе, всё равно в него выстрелила.

Джонатан продолжал рубиться с двумя солдатами, парируя выпады и нанося резкие ответные удары. Стальная молния его меча ужалила под щит и тут же отпрянула. Враг мешком осел на траву.

Некоторое время последнему солдату удавалось сдерживать натиск, но Серый рыцарь двигался всё быстрее, ускоряя темп, и звон металла сделался почти непрерывным. Неуловимое движение, блеск клинка - и вояка с хриплым воплем упал. Бой закончился.

- Может, теперь меня развяжете? - эльф подал голос, когда восстановилась тишина. - Конечно, если это вас не затруднит...

Повесив лук на плечо, Сьюзен достала кинжал, подошла к Себастьяну и начала осторожно разрезать верёвку.

- С каких это пор, - Джонатан пытался отдышаться, - солдаты из Ариадны ловят и пытают эльфов?

- Видимо, с сегодняшнего дня, - мрачно отозвался Себастьян, когда девушка освободила его от пут. Он снял ножны с ближайшего убитого и подобрал короткий меч. - Эти негодяи застали меня врасплох.

- Старею, - пожаловался Серый рыцарь, почти восстановив дыхание. - От жизни отстал. Не понимаю, зачем нужна война между людьми и эльфами...

- Так уж сразу и война, - неуверенно возразил Себастьян, пристёгивая трофейное оружие к своему поясу. - Может, это просто предатели, которых тролли подкупили.

- Всё же будет лучше, если мы пойдём дальше вместе, - предложил Джонатан. - Прямиком к королеве Веронике. Расскажешь ей, ради каких сведений тебя чуть не зажарили.

- Конечно, королева всегда рада вас видеть! - кивнул эльф.

Они углубились в лес. Первые золотистые лучи рассвета коснулись верхушек деревьев и придали осенним краскам яркость. Подул ветер, с шелестом срывая жёлто-багряные листья.