- Прекрасно! - с улыбкой кивнула Вероника и грациозным жестом пригласила пройти во дворец.
Вернувшийся из Эльдорадо отряд разведчиков последовал за королевой. Они вошли уютный зал мраморного здания, украшенный букетами жёлтых хризантем в больших серебряных вазах на подоконниках. Там их уже ждала молодая женщина лет тридцати, в длинном лиловом платье, с каштаново-рыжими волосами и голубыми глазами.
- Привет, Вика! - глаза профессора МакЛеллана потеплели.
- Привет! - улыбнулась женщина.
- Идём наверх! - королева взяла Вику под руку, как лучшую подругу, и все поднялись по ступенькам мраморной лестницы, застеленной зелёным ковром, на верхний этаж-мансарду.
За парапетом раскинулась великолепная панорама: ущелье с бурной горной рекой на дне, склоны с дорожками из розового гранита и маленьким изящными беседками, пышные клумбы, кусты и деревья в золоте и багрянце осени.
Эльфы принесли серебряные бокалы, поставили их на накрытый белой скатертью стол и наполнили янтарным напитком из фарфорового кувшина. Вероника села, и путешественники тоже опустились на стулья.
- За удачное завершение вашей миссии! - королева подняла бокал и, после паузы, когда все отпили, продолжила: - Ситуация такова, что мы отпразднуем позже... С вами был Хранитель?
- Да, ваше высочество, - Андреас покачал головой, - Джо исчез, как всегда. В портал вошёл вместе с нами, но здесь не появился.
- Похоже, ордена Хранителей больше не существует, - добавил Айвэн. - Они продались толстосумам из мира людей, и мы их разогнали.
- Увы, продались не только они, - печально произнесла Вероника. - Поэтому нам нужно спешить... Профессор, не хотите ли остаться во дворце и вместе с Викой помочь мне разобраться со старинными книгами? Мне нужно освежить в памяти некоторые знания, в них скоро будет нужда...
- Я уже начала подбирать манускрипты, - сказала Вика, - но древних языков не знаю...
- Вне всяких сомнений, ваше высочество! - энтузиазм МакЛеллана казался неисчерпаемым. - Мы с Викой обязательно поможем!
- Тебя, Джим, я хотела бы попросить отправиться к гномам. Может, кто-то из ваших согласится оказать содействие эльфам. Впрочем, если ты устал...
- С удовольствием выполню эту просьбу! - воскликнул Джим. - Мы хорошо отдохнули в Эльдорадо, и я уже начал бояться, что приключения на этом закончились!
- К сожалению, самое трудное только начинается, - Вероника поставила бокал на стол. - Может вспыхнуть война между нами и городом Ариадна...
- Что?!! - изумлённо выдохнул Айвэн. Лица его друзей тоже выглядели ошарашенными. Даже Андреас удивился.
- Всё больше и больше народу, - вздохнула королева, - склоняется к мысли, что неплохо было бы отобрать у эльфов золото из благословенной страны.
- Это пропаганда троллей! - заявила Линетта. - Тех, которые сделали себе волшебную пластическую операцию и выглядят как люди! Мы испортили одну такую фабрику, где они внешность меняли.
- Да? Теперь многое стало понятней, - медленно кивнула Вероника. - Значит, они смешались с населением и теперь занимаются подстрекательством... Линетта, Андреас, Айвэн, можете ли вы пойти к дриадам и возглавить их оборону? Там слишком маленький и неопытный отряд...
- Конечно! - уверенно ответила Линетта. - И сделаем это немедленно! А что делать с ключом?
- Можно оставить здесь, - королева слегка пожала плечами. - Теперь уже неважно, привлекает ли его излучение врагов. Они и без этого хотят напасть.
- Так мы пойдём, ваше высочество? - Линетта достала из кармана куртки большой фигурный ключ и равнодушно положила его на стол.
- Спасибо вам, друзья! - с теплотой улыбнулась Вероника, вставая. - Ну а профессор, надеюсь, расскажет все подробности о вашем путешествии... Мы с лучниками посетим золотой город, и Вику с собой возьмём, она хотела посмотреть...
Оставив профессора МакЛеллана с королевой Вероникой и Викой, разведчики пошли вниз по лестнице в сопровождении двух эльфов.
- Зачем воевать с Ариадной? - пробормотал Джим, задумчиво шагая по ступеням. - Ключ действует, ушли бы в Эльдорадо. Там много плодов, рыбы, птиц, голодать не будете...
- Легко сказать! - возразил один эльф. - Но как можно эвакуировать всё королевство за пару дней? Кому-то доведётся прикрывать отход.
- А как же волшебная Вуаль? - спросила Линетта. - Однажды такая магия перенесла нас через долину.
- Вуаль сбивает с пути одиноких путников или небольшие отряды, - объяснил второй эльф, открывая дверь и выходя вместе с разведчиками в парк, - но целую армию не обманет, и войска легко найдут к нам дорогу.
Линетта, Андреас и Айвэн, помахав на прощанье гному Джиму, зашагали по дорожке вдоль склона ущелья, направляясь к беседке, за которой начинался спуск вниз.
Два эльфа повели Джима в другую сторону, к серебристой арке. Один из них активировал конструкцию лёгким прикосновением к орнаменту. Портал вспыхнул, но не так ярко, как во время прибытия из тайной страны, и гном шагнул в сияние.
Через мгновение Джим очутился в городе, построенном из тёмного камня. Повсюду сновали гномы, занимаясь повседневными делами. Рабочие в синих комбинезонах таскали тачки с углём, чинили мачты на кораблях у пристани, носили мешки и ящики с инструментами. Удары молотов в кузницах, скрип лебёдок и шарканье башмаков.
- Южный Мыс! Я дома! - Джим глубоко вздохнул. Затем посмотрел по сторонам. Взгляд остановился на таверне, расположенной недалеко от порта.
Внутри за деревянными столами сидели посетители, тоже гномы. Некоторые были в дорогих разноцветных одеждах, подпоясанные широкими кушаками. Другие - в кольчугах или в синих рабочих комбинезонах. Звучал обычный гул разговоров.
- Джим, старина! - самый импозантный из гномов, в серо-синем одеянии, с роскошной бородой и проницательными глазами, заметил новоприбывшего, поднялся и пошёл навстречу. Его басовитый голос вполне соответствовал внешности.
- Мастер Хьюджес! - улыбнулся Джим поначалу радостно, но затем с тенью печали, которая не укрылась от друга.
- Что такое, старина? - мастер добродушно хлопнул Джима по плечу. - Неужто не рад возвращению? Давай-ка к столу!
- Близится война с Ариадной, - Джим присоединился к компании, усевшись на табуретку у стола. - Эльфы попросили меня передать просьбу о помощи...
- Помощи?!! - возмутился какой-то молодой и очень наглый гном в коричневой рубахе и чёрных штанах. - Мы вкалываем на шахтах, чтобы драгоценности добывать, а они прибрали к рукам Эльдорадо! Пусть золотом поделятся!
- Что ты несёшь?! - мастер Хьюджес повернулся к нахалу, грозно нахмурившись. -Кто тебе сказал, что эльфы всё себе заберут?!