- Стрелы на тетиву! - скомандовал Натаниэль. - Лейте нектар!

Лучники били без промаха, но в этот раз враги выглядели слишком уж разъярёнными, чтобы повернуть назад. Эльфы запустили по склону несколько бочек, которые скатились вниз и взорвались среди солдат целой тучей нектара. Вояки люто вопили и кричали, но всё же продолжали наступление, подгоняемые злобным рявканьем офицеров. В крышах броневиков открылись люки, из которых выдвинулись громадные чёрные вентиляторы, начавшие разгонять золотое облако.

- Нужно отступать, ваше высочество! - озабоченно произнёс командир Натаниэль, когда враги добрались уже до середины склона. - Мы не выдержим бой против тяжёловооружённых солдат в доспехах!

- Ещё рано! - покачала головой Вероника, - эвакуация не закончена!

В следующее мгновение перед наступавшими вспыхнула сфера лазурного сияния, из которой появились Сьюзен и Джонатан. Девушка сжимала в руках лук, а Серый рыцарь держал наготове свой меч. Следом за ними из портала вышли гномы во главе с мастером Хьюджесом, Себастьян и два его спутника-эльфа. А затем - капитан Линдберг и его солдаты. Новоприбывшие сразу же бросились в атаку.

Зазвенели мечи, загрохотали по доспехам топоры гномов, и первый ряд врагов был разбит в течение нескольких секунд. Однако остальные продолжали напирать, потеряв решимость, но не злобу. Ещё немного - и отряд смельчаков оказался бы в окружении.

Но в этот момент на склоне зажёгся ещё один шар волшебного света, жемчужно-белый, с радужными переливами. Из него выбежали люди в простых, неброских одеждах и со слегка изогнутыми мечами.

- Это же Серые рыцари! - изумлённо воскликнул профессор МакЛеллан. - И ведёт их мастер Робин!

Человек среднего возраста, в тёмно-коричневом костюме, действительно направил орден Серых рыцарей на солдат из Ариадны. Воины решительно атаковали неприятеля, устроив настоящую рубку. Они двигались настолько быстро, что уничтожали врагов до того, как тем удавалось замахнуться мечом или копьём. Сабли сверкали стальными молниями, сливаясь в своём стремительном движении в серебристые вихри, и зрение не могло за ними уследить.

- Где же вы все так долго пропадали, мастер? - поинтересовался Джонатан, зарубив вояку, пытавшегося метнуть копьё в Сьюзен.

- Да вот, решили в безлюдном месте потренироваться, - Робин проявлял настоящие чудеса фехтования, неуловимыми движениями поражая одного солдата за другим, - чтобы никто не мешал к битве подготовиться.

- А кто здесь мешал? - Джонатан на минутку остановился, чтобы отдышаться, когда Сьюзен застрелила вражеского офицера.

- Да постоянно докучали! - мастер Робин тоже взял паузу, с гордостью наблюдая, как его ученики слаженно и методично косили ряды наступавших. - Шпионили за нами, подкупить пытались, выясняли, за кого драться будем...

Солдаты Ариадны побежали, бросая копья и щиты. Серые рыцари не стали их преследовать, зато эльфы отправили вдогонку столько стрел, что от них, казалось, потемнело небо.

К этому времени нектар, действуя подобно кислоте, разъел и испортил гигантские вентиляторы на крышах автомобилей. Пропеллеры брызнули каскадами электрических искр, немного подымили и остановились. Лучники покатили по склону ещё несколько бочек, которые, взорвавшись, восстановили плотность золотого облака.

Снова затишье. Бряцанье металла, хлюпашье по мокрому лугу и крики удалились. Осталось только журчание реки, вернувшейся в своё русло.

- Теперь, пожалуй, всем нам можно уходить, - объявила королева Вероника. - Спасибо за помощь, друзья! Сейчас вам перевяжут ваши раны!

- Ничего, мы вас отремонтируем! - Вика уже хлопотала вокруг капитана Линдберга, которому, похоже, досталось больше всех. - Будете как новенький!

МакЛеллан отложил древние книги и помог ей перевязать офицеру плечо, затянув белую ткань потуже.

Капитан, морщась от боли, всё же старался оставаться на ногах, хотя двум солдатам пришлось его поддерживать, когда эльфы и их союзники двинулись прочь от края ущелья.

Они вошли в парк с беседками и дорожками, с которых в тот день явно не убирали опавшую листву. Уже стал виден дворец, когда с неба донёсся хриплый вопль, протяжный и злобный.

- Знакомый звук! - воскликнула Сьюзен, машинальным движением выхватив стрелу из колчана. - Драконы!

Над верхушками деревьев показалась зеленоватая тварь с огромными перепончатыми крыльями и длинным хвостом. Ящер посмотрел вниз, на эльфов, и снова издал громкий свирепый крик.

Однако в него с шипением ударил красный луч, заставив вопить уже от боли. Сбитый монстр рухнул в ущелье, прямо в бурные воды реки.

- Кажется, я знаю, чья это работа! - радостно произнёс Джим.

Из-за беседки вышел неунывающий Хранитель Джо, держа в руке свой икристый медальон.

Ещё одна рептилия, сделав вираж, попыталась снизиться, но кристалл Хранителя снова вспыхнул красным. Поток волшебной энергии ударил чудовище в морду, и дракон с сиплым рыком шмякнулся посреди парка, с хрустом ломая ветки.

Третий враг кружил в небе, вероятно, выбирая момент для атаки. Джо послал луч ему в крыло. Монстр завизжал, затрепыхался, быстро теряя высоту, и исчез за скалами.

- Здравствуйте, ваше высочество! - Хранитель с обезоруживающей улыбкой слегка поклонился королеве и подошёл поближе. - Меня зовут Джо!

- Приятно познакомиться! - ответила Вероника. - Что же ты прятался от меня так долго?

- Это примерно так же, как с равновесием между мирами, - Джо развёл руками в извиняющемся жесте. - Если бы я постоянно вмешивался, то баланс был бы нарушен. Все надеялись бы на Хранителей, ничего не делая самостоятельно.

- Всё же мы очень рады, что ты нам помогаешь! - произнёс Джим. - Пойдёшь с нами?

- О, я к вам ещё обязательно загляну! - заверил Джо. - Немножко позже, если вы не против...

С этими словами он исчез в оранжевой вспышке.

- Вижу, слухи об эксцентричности Хранителя ничуть не преувеличены, - Королева Вероника подняла на ладони сапфир. Кристалл засветился лазурью, и, словно в ответ на его магию, на лужайке у дворца засияла сфера портала, переливаясь радугой и мягко мерцая эфемерным перламутром.

- Мы идём в Эльдорадо? - спросил мастер Хьюджес.

- Нет, в измерение дриад, - Джонатан неожиданно ответил вместо королевы, обратив на себя удивлённые взгляды.

- И давно ты догадался? - королева посмотрела на него с любопытством.

- Когда увидел, что дриады и не думают эвакуироваться. Да и не зря же вы направили охранять тот мир таких опытных воинов, как Линетта, Андреас и Айвэн.

Вероника с улыбкой кивнула, подтверждая его догадки.