- Подождите-ка минутку! - Шелли позволила усадить себя на стул. - Я не хотела мешать вашему театру...

- Да знаем, знаем, поверить трудно! - Мартина улыбнулась, наливая из кувшина в бокалы золотистый напиток. - Ты уже не первая! Так что успокойся, всё в порядке! Лучше расскажи, как до нас добралась.

- Просто убежала из дома, - Шелли осторожно отпила, затем сделала большой глоток. Несколько дриад придвинули стулья и приготовились слушать, а остальные куда-то упорхнули. - Хотелось побыть одной, подальше от... Ладно, неважно... Ну и заблудилась.

- Так просто? Взяла да и перешла в другое измерение? - восхитилась Мартина. - Такое не каждому волшебнику по силам! Из тебя получится превосходный навигатор!

- Да, да! - с энтузиазмом защебетали дриады. - Нужно эльфам рассказать! Они как раз экспедицию готовят!

- Эльфы уже и сами поняли! - Мартина сняла крышку с подноса и передала Шелли плитку шоколада.

- Вообще-то, да! - заметила зеленоглазая девушка с рыжими косичками. - Война против троллей давно уже сделала их специалистами по управлению порталами! Скоро будут такие штучки на компьютерах проектировать.

- Да, Шелли, не удивляйся! - ещё одна дриада, светловолосая и голубоглазая, принялась раздавать всем собравшимся тарелки с арахисом, - у нас и ноутбуки есть, и мобильные телефоны, и электронная почта! Мы берём из вашего мира только самое лучшее, самое разумное.

- Ну да, конечно, - согласилась Шелли, с аппетитом принявшись за еду, - не оставлять же телефоны дома. Во время съёмок их просто отключаете, да?

- Ничего, скоро сама во всём разберёшься! - загадочно произнесла рыжая.

Солнце скрылось, и закат превратился в нежное пастельно-розовое зарево. Последние золотые отблески минувшего дня плавно переливались в синеву вечернего неба, темнея с каждой минутой.

- Идём, посмотришь наше поселение! - дриады повели Шелли сквозь сад. Впереди, среди ветвей, в голубых сумерках засияли жёлто-оранжевые фонарики, указывая путь. Затем показались двухэтажные деревянные дома с широкими верандами, утопавшие в весеннем цветении. В окнах зажигались огни, явно электрические, но неяркие, уютные. Хлопали двери, кто-то выходил кому-то навстречу. Приятные голоса, звонкий смех.

Молодёжь в светлых одеждах собиралась в группки. Именно молодёжь, если судить по жизнерадостности и энергичности, хотя некоторые выглядели на все тридцать, оставаясь, тем не менее, бодрыми и обаятельными.

Многие, встретившись с друзьями, направлялись вдоль широкой улицы, которая вела на мощёную белым мрамором площадь, окружённую статуями молодых женщин в летних платьях и полированными каменными скамейками. В самом центре мерцал каскадами воды величественный фонтан в виде огромного цветка. Рядом расположились музыканты, эльфы в тёмно-лиловых рубашках и чёрных брюках.

Скрипки, флейты и гитары словно передавали мелодию друг другу, затем соединялись в единый ансамбль, чтобы потом снова солировать по очереди. Несколько тамбуринов мягко, негромко вели ровный, постоянный ритм.

Эльфы и дриады танцевали парами, кружились в хороводах, смеялись, разносили подносы с серебряными бокалами.

- Давайте присядем на скамейку! - предложила Мартина своей маленькой компании, что та и сделала дружно. Тут же появился эльф в белой рубашке и светлых брюках, прикативший низкий столик на колёсиках, уставленный угощениями. Пышные румяные булочки на фарфоровых тарелках, серебряные кувшины и бокалы, шоколад и сдобное печенье.

Шелли не решалась что либо взять, но дриады вручили ей бокал и большую тарелку со сладостями.

- Первая звезда! - воскликнула одна из девушек.

В вечернем небе действительно появился лазурный светлячок, сиявший с каждым мгновением всё ярче, а затем и другие засверкали алмазами, изумрудами и сапфирами.

- Что за созвездия?!.. Где я?!.. - глаза Шелли изумлённо расширились. - Блин!.. Ничего себе!.. Значит, это правда?!..

- Теперь-то ты нам веришь? - снова засмеялись дриады. - Добро пожаловать в наш мир, сестрица!

- Но вы так похожи на людей... - Шелли посмотрела на танцевавших и веселившихся совершенно по-новому, гораздо внимательнее, словно пытаясь разглядеть какие-то необычные черты, сказочные отличия от привычного облика.

- А почему должно быть иначе? - пожала плечами Мартина.

Эльфы запели, искусно вплетая слова в ритм и мелодию:

Поверь, мой друг, весна вернётся,

Холодный мир наполнит солнце

Своим сияньем золотым.

Весёлой радугой капели

Растают влаги акварели,

И станет яркий день цветным.

Не оставляя в сердце грусти,

Твоя печаль тебя отпустит,

Утихнет ледяная боль.

Поверь, мой друг, весна вернётся,

Холодный мир наполнит солнце,

И будет новая любовь.

Песня завершилась, но музыка звучала без перерывов, хотя исполнители постепенно менялись, давая возможность поиграть каждому желающему. Один из эльфов, пока солировала флейта, передал гитару дриаде в коротком светло-зелёном платье, и девушка тут же влилась в ансамбль, гармонично вступив со своей партией.

Похоже, никто не чувствовал себя одиноким, и все присутствовавшие, вне всякого сомнения, были друзьями.

- Ты не устала? - забеспокоилась Мартина, взглянув на Шелли. - Переночуешь в моём доме. Если согласишься стать навигатором, то завтра эльфы отправят тебя на орбитальную станцию.

- Куда отправят?!.. - оказалось, что Шелли ещё сохранила способность удивляться, хотя уже и не так сильно.

- Ну, мы иногда к звёздам летаем, - беззаботно сообщила одна из дриад. - Открываем в космосе порталы, и сквозь них корабли попадают к разным планетам...

- Ладно, тебе на сегодня уже хватит впечатлений, - решительно объявила Мартина, - а то совсем крыша поедет!

2.

Лучи рассвета залили веранду, вазы с цветами, низкий деревянный столик, серебристый портативный компьютер, небольшой белый принтер, два дивана, застеленные клетчатыми зелёными покрывалами, гладкие доски пола, выложенное из камней русло искусственного ручья, плетёные стулья. Обстановка, казалось, пребывала в полной гармонии с весенним садом за стеклянными стенами, и технические элементы не портили общего впечатления. Белая параболическая антенна, установленная среди деревьев, выглядела на удивление естественно.

Мартина, в длинном розовом платье, принесла на веранду круглый серебряный поднос, поставила на столик три фарфоровые чашки и широкую тарелку с горкой румяных булочек.

Со второго этажа спустилась Шелли, ступая босиком по гладким деревянным ступенькам лестницы. Снова в чёрном, только колготки не надела.

- Доброе утро! - улыбнулась Мартина. - Как спалось? Айвэн звонил по мобильному, сейчас придёт... А вот и он!