- Смелее, Шелли! Давай руку!

Они медленно вошли в сияние, словно внутрь громадной эфемерной жемчужины. Шаг сквозь свет, ещё один. Туфли ступили на твёрдый пол вместо мягкой травы, и королева вывела девушку из мерцания.

Круглый зал с серо-синими стенами, громадные плоские экраны, показывавшие то пунктирные схемы созвездий на тёмном фоне, то золотистую вязь таинственных символов.

По окружности помещения полыхали другие сферы локальных порталов. Их использовали, появляясь или исчезая, эльфы в брюках, рубашках и куртках разных оттенков: зелёных, тёмно-пурпурных, лиловых.

Выход из зала, коридор с прозрачной стеной. А за стеклом - лазурно-голубое сияние планеты и алмазные россыпи звёзд.

Королева Вероника шла неторопливо, позволяя Шелли хорошо рассмотреть величественную панораму орбиты.

Поворот, блеск солнца сквозь светофильтры, ещё поворот.

Казалось, все коридоры сходились к широкому ступенчатому амфитеатру, к ярусам с эскалаторами между ними. Кольца этажей ограничивались хромированными парапетами. Повсюду - кадки с зеленью, цветы и вьюнки.

В центре этого амфитеатра, на самом нижнем уровне, журчал фонтан. Небольшой и не такой монументальный, как в поселении дриад, но довольно красивый. Струи воды мерцали в звёздном свете, проникавшем сквозь прозрачный потолок.

На каждом этаже все стороны расходились широкие коридоры, или, скорее, настоящие улицы. За стеклянными дверями можно было рассмотреть залы, напоминавшие интерьеры кафе и баров. Повсюду - эльфы и дриады. Причём, почти все девушки носили не платья, а светлые рубашки и тёмные брюки.

- Это космический город, один из нескольких, - рассказала Вероника. - Они строятся по стандартному проекту для туристов и желающих зарядить кристаллы солнечной энергией. Поэтому пусть тебя не смущают рестораны и клубы. Мы не стали переделывать интерьеры, просто проводим там конференции... Вот, уже пришли!

Помещение действительно выглядело как кафе. Эстрадная сцена у стеклянной стены, пластиковая стойка бара, имитировавшая полированное красное дерево, такие же столики, составленные вместе, и стулья с невысокими спинками. Эльфы в тёмно-зелёных костюмах, не меньше дюжины, работали за серебристыми портативными компьютерами, смотрели фотографии и читали документы. Неутомимо трудился белый принтер, выдавая новые листы бумаги.

- Доброе утро, ваше высочество! - один из эльфов, похоже, поздоровался от имени всех собравшихся.

- Доброе утро, Себастьян! - кивнула Вероника. - Принимай в свой отряд нового навигатора! А я пойду посовещаюсь с астрономами.

- Мы вас проводим! Нам тоже нужно с ними поговорить! - вызвались два эльфа.

- Присаживайся! - Себастьян указал на стул, затем придвинул к Шелли один из ноутбуков. На экране мерцала голубая заставка с изображением планеты. - Полагаю, компьютером пользоваться умеешь? Они ведь в мире людей производятся.

- Немного умею, - скромно ответила девушка.

- Специалистом быть совсем необязательно, - речь эльфа, нового знакомого Шелли, звучала ясно и отчётливо, несмотря на довольно высокий темп и многословие. - Твоя основная задача заключается в управлении звездолётом с помощью энергетического шлема, усиливающего электромагнитное излучение мыслей.

- Вроде того изумруда, который засиял по моему желанию?

- Засиял? Хорошо! - одобрительно кивнул Себастьян. - Да, кристаллы, конечно, встроены, но с ними взаимодействует интерфейс дистанционного радиоуправления. Сейчас увидишь!

Ещё один эльф принёс шлем, серую металлическую конструкцию с крохотными красными лампочками, кнопочками и гнёздами для разъёмов, похожую то ли на большую округлую шляпу с полями, то ли на очень толстую каску, как у пожарного.

- Теоретически можно обойтись без вспомогательных средств, - Себастьян надел устройство себе на голову, и лампочки замигали, - но для этого нужно быть мастером вроде королевы Вероники. А так будет наверняка. Смотри на дисплей!

На экране компьютера само собой, без видимого вмешательства, появилось серо-белое окошко программы.

- Я запустил проверку электронной почты, - начал комментировать эльф. - Открываю письма, закрываю, завершаю работу. А теперь сама попробуй!

Шелли позволила Себастьяну надеть шлем себе на голову, явно стараясь не прикасаться к прибору.

- Не бойся, он током не ударит! Напряжение очень низкое, как от пары батареек для плеера. Нужно вообразить действия, необходимые для подачи команды. Нажатия на клавиши, работу манипулятора.

Девушка посмотрела на ноутбук. Дисплей показал, что запустился файловый менеджер. Один за другим начали открываться каталоги. Затем выскочило чёрно-зелёное окошечко проигрывателя, и из динамика зазвучала приятная ритмичная музыка. Та самая, которую играли в поселении дриад накануне вечером.

- Блин! Кажется, я вам тут наворотила...

- Всё в порядке! - заулыбались эльфы. - Не выключай, мы послушаем с удовольствием!

- Голова не кружится? - заботливо спросил Себастьян, осторожно помогая ей снять шлем, - в глазах не темнеет?

- Вроде бы нет, - она действительно выглядела вполне здоровой.

- Тогда пойдём в ангар! Основы теории расскажу по дороге! - эльф положил шлем на стол. Затем порылся среди бумаг и отыскал небрежно прикрытый документами медальон, сапфир в золотой оправе с тонким цветочным узором и на золотой цепочке. - Это для тебя! Сможешь вернуться в поселение откуда угодно и когда угодно.

Девушка, видимо, больше не удивлялась разгильдяйскому отношению к драгоценностям. Просто надела выданное ей ювелирное изделие себе на шею и последовала за своим инструктором.

Они вышли из зала кафе, используемого не по назначению, и направились вдоль коридоров и улиц орбитального города.

- Когда активируешь медальон, зажигается свет портала, - Себастьян начал свою мини-лекцию. - В него входим, держа в голове изображение места, куда нужно попасть.

- А если путешественники, - поинтересовалась Шелли, - одновременно вообразят разное?

- Попадут, кто куда хочет, если не прикасаются друг к другу, - эльф повёл девушку к эскалатору. - Но это только умышленно, да и то не без наличия немалого опыта.

- А случайно? - спросила девушка, ступив на эскалатор, бесшумно передвигавшийся вниз, к фонтану.

- Случайности исключены. Современные технологии позволяют надёжно запечатлеть координаты пункта прибытия. Например, в кристаллах. Но традиция держаться за руки осталась как знак доверия. Мол, никуда не денусь и тебя не брошу.

- Это обнадёживает, - заметила Шелли, разглядывая приближавшиеся струи воды. - А что же нужно будет делать мне?

- Навигатор управляет всем процессом вручную, - сообщил Себастьян, сходя вместе с девушкой с эскалатора на голубой пол нижнего яруса, слегка влажный от мелких брызг, но не скользкий. - И приводит звездолёты в места, которые невозможно ни вообразить, ни определить по записанным в кристаллы координатам, потому что там ещё никто никогда не бывал.