Один подросток, в светлых шортах, чёрной майке и белых кроссовках, бросился наутёк. За ним тут же побежали двое, полицейский и санитар, державший наготове шприц.

Мальчуган свернул в узкую боковую улочку, загромождённую большими мусорными контейнерами. Преследователи не отставали, стремительно сокращая расстояние.

И уже почти догнали. Еще секунда - и толстая рука офицера схватила бы беглеца. Однако поимка не состоялась. Откуда-то сбоку полыхнул яркий синий луч, сияющий поток сапфирного света. Эта странная молния с треском ударила в вакцинаторов, сбив обоих с ног и швырнув прямиком на контейнеры.

Чемоданчик отлетел к кирпичной стене, стукнулся об неё и с хрустом разломился надвое. Десятки шприцов и ампул высыпались на асфальт.

Два или три бака опрокинулись, вывалив на полицейского и санитара большие мешки из чёрного пластика, плотно набитые мусором, а сорванные железные крышки придавили образовавшуюся кучу сверху.

Ошарашено вопя, вакцинаторы выкарабкались из-под завала. Сначала встали на четверёньки, тряся головами и издавая громкое рычание. Увидев, что беглец сумел улизнуть, а вакцина рассыпана по тротуару, поднялись и заковыляли обратно, подвывая и держась за бока.

Вскоре, закончив облаву, полицейские с медиками загрузились в свои тёмные автобусы и уехали. Через минуту, когда звук сирен стих вдали, всё вернулось в исходное состояние. Улица возобновила прежнюю суету, лица быстро восстановили надменное и деловитое выражение.

Девушка почти не выделялась из толпы. Недлинные, едва до плеч, светлые волосы с золотисто-рыжеватым оттенком, уложенные в подчёркнуто небрежную причёску. Тёмно-серые, почти чёрные джинсы в обтяжку, сумочка такого же цвета, сиреневая футболка. На первый взгляд, ничего необычного во внешности. Но лазурно-голубые глаза мерцали каким-то таинственным, секретным знанием, не принадлежавшим обыденному миру.

- Это же пропавшая Шелли! - изумлённо пробормотал толстый патлатый детина в серой клетчатой рубашке и чёрных штанах. - Полиция её так и не нашла! Папаша обещал хорошее вознаграждение!..

Шелли продолжала свой путь мимо витрин, поначалу не замечая, что за ней увязался преследователь. Вскоре, повернувшись к одному из магазинов, увидела на стекле отражение пристально смотревшего на неё детины, но беспокойства не проявила.

Не подала виду и после того, как новоявленный сыщик вошел следом за ней в торговый зал, притворяясь, будто интересуется жидкокристаллическими дисплеями.

- Слушаю вас! - продавщица, крашенная блондинка в белой блузе и малиновой юбке, смогла безошибочно определить, кто из двоих посетителей действительно собирался что-либо покупать. Даже прекратила листать и отложила в сторону пёстрый журнал мод.

- Вон те картриджи для принтеров! - Шелли указала на полку и достала из сумочки толстую пачку зеленоватых банкнот. - Десять штук!

При виде денег продавщица засуетилась ещё более уважительно, выкладывая товар и отсчитывая сдачу.

Самодеятельный охотник за вознаграждениями подкрался поближе, тоже очарованный видом банкнот.

Впрочем, Шелли, пряча пёстрые упаковки в сумку, продолжала упорно игнорировать его присутствие. Так же спокойно девушка вышла из магазина и направилась вдоль улицы к перекрёстку.

Неуклюже вывалившись на улицу, детина двинулся следом, распихивая прохожих и не обращая внимания на их злобное возгласы.

Поток автомобилей, столпотворение, дым и пыль, разогретый асфальт и бетон, квартал, поворот, узкий безлюдный проулок.

Шелли достала из сумочки медальон, большой сапфир на золотой цепочке, и повесила драгоценность себе на шею.

- Ох! - вытаращив глаза и широко разинув рот, сыщик-любитель в изумлении понаблюдал, как кристалл вспыхнул сферой яркого, густого синего сияния. Мистический свет окутал девушку и погас через секунду. Шелли исчезла. А детина так и остался стоять, ошалело пялясь на пустой тротуар.

2.

Волшебная энергия перенесла Шелли в поселение-сад, где в летней зелени деревьев и клумб утопали двухэтажные деревянные коттеджи с широкими застеклёнными верандами, вымощенные розоватым гранитом дорожки, изящные статуи из белого мрамора.

- Обошлось без неприятностей? - добродушно улыбнулась девушка с длинными светло-русыми волосами. Надев голубой фартук поверх лёгкого розового платья, она подстригала кусты, аккуратно срезая веточки длинными садовыми ножницами.

- Говорила же я тебе, Мартина, что справлюсь! Ну, какой-то тип увязался. Узнал меня, наверное... Да ещё мальчишке помогла удрать от вакцинации... Но картриджи купила!

- Всё равно, тебе лучше пока не показываться в городе, где раньше жила, - опустив ножницы, Мартина взяла у Шелли сумку. - И вообще, в том мире полно троллей с внешностью людей.

- Не вечно же мне прятаться, - Шелли направилась следом за Мартиной к веранде. - Почему бы и не рискнуть ради интереса?

- Помнишь, зачем волосы укоротила? - Мартина открыла деревянную дверь. - Чтобы шлем надевался удобней. Экспедиция предстоит долгая. Вот там-то риск и будет оправданным.

Казалось, что сад, хоть и отделённый прозрачными стеклянными стенами, продолжался внутри. Пол из полированных досок, искусственный ручеёк в русле из разноцветных камней, хрустальные вазы с большими ромашками, плетёные стульчики, два зелёных дивана и небольшой полированный столик между ними.

- Ага, теперь нас, стриженных дриад, издали видно, - Шелли стянула с ног кроссовки и с заметным удовольствием прошлась по гладкому полу босиком. - Вроде профессионального признака навигаторов.

- Не переживай, тебе к лицу! - Мартина сняла фартук и повесила его вместе с сумкой на деревянные крючки вешалки у входа. - Не собирать же волосы в хвостики, как это делают эльфы... Идём обедать!

Девушки вымыли руки в декоративном ручье и направились на кухню.

Микроволновая печь, холодильник, полки - всё сверкало белизной. На столе с пластиковой поверхностью, тоже белоснежной, уже стояли серебряные чашки, фарфоровые тарелки с шоколадом и арахисом.

Мартина сняла с электрической плиты сковородку с омлетом, а Шелли взяла большой чайник из полированного металла и налила в чашки тёмно-янтарный напиток. Затем подруги придвинули лёгкие плетённые стульчики и принялись за еду.

- Мне интересно, - произнесла Шелли, разломив плитку шоколада, - почему королева Вероника считается эльфийкой, а не дриадой, как мы с тобой?

- Дочь эльфа и женщины из мира людей, - Мартина пояснила лаконично, но потом добавила, прожевав омлет и отхлебнув чая: - Хотя, конечно, мать тоже наверняка имела родство с нашими народами, пусть и отдалённое.

- Я же сегодня улетаю! - спохватилась Шелли, отодвигая опустевшую тарелку. - А мы тут болтаем о чём попало!.. Может, для экспедиции более уместны брюки и свитер?