- Не смотрите на меня так, - попросила я.

- Как? - в голосе барона послышалось любопытство.

- Так, как вы смотрите, - мне стало совсем неловко.

- Я любуюсь вами, Ана, - ответил Ник, и я вспыхнула, вскочила с кресла и отошла, встав так, чтобы выпасть из поля его зрения.

- Я же сказала, что не люблю лесть, - уже несколько раздраженно сказала я.

- Я не льщу, - пожал плечами Грай. - Просто отмечаю очевидное.

- Ну, хватит, - я быстрым шагом направилась к дверям. - Мне уже пора, прощайте.

- Ана, - позвал барон, и я замерла, держась за ручку двери.

Он подошел, встал рядом и накрыл мою руку своей. Я вздрогнула от неожиданности. Пальцы Ника легко прошлись по тыльной стороне моей ладони, и он отошел. Только сейчас поняла, что не дышу с того момента, как барон позвал меня.

- Что вы хотели? - нервно спросила я, переводя дыхание.

- У меня к вам предложение, - ответил он.

- Какое? - мне показалось, что я сейчас готова согласиться на все, лишь бы скорей сбежать отсюда под уютную защиту стен учебного корпуса.

- Это касается вашей практики, - барон снова отошел к креслу, но не сел, просто облокотился о спинку.

- Что с моей практикой? - я повернулась и решилась посмотреть на Грая.

Ник вернулся ко мне, взял за руку и отвел к креслу. Я села, ругая себя в душе за то, что все еще не ушла отсюда. Барон присел на корточки и теперь держал обе мои руки, поглаживая большими пальцами запястья.

- Я могу устроить вам практику недалеко от столицы. Крепость "Стальные когти", вы не можете ее не знать, весьма неплохое место, где вы будете чувствовать себя достаточно свободно. Сможете видеться с отцом и со мной. - сказал он.

- С чего вы взяли, что я хочу с вами видеться? - я посмотрела ему в глаза, надеясь, что у меня суровый взгляд, но снова смутилась и опустила голову.

- Вы дали мне это понять, Ана, - улыбнулся барон и добавил так тихо, что я едва услышала. - Нет, еще рано. - и уже громче. - У вас есть время подумать до окончания экзаменов. В конце недели мой отец дает званый вечер. В, принципе, из-за этого я и появился сегодня. Хотел сам передать приглашение вашему отцу. - в его голосе снова появилась едва уловимая насмешка. - А цветы решил купить уже по дороге, вечер был действительно чудесным. Не могу забыть ваши сияющие глазки.

Я выдернула руки и попыталась встать. Барон поднялся и отошел у меня с дороги.

- А про практику подумал сейчас, глядя на вас. - пояснил он. - Так что, просто все совпало, я вас не преследую, - Ник улыбнулся, я нет. - Вы все еще сердитесь, Ана?

- Мне надо идти, - ответила я, чувствуя просто безумную необходимость быстрей сбежать от Грая.

- Хорошо, - кивнул он. - Не смею вас больше задерживать. Но обещайте подумать насчет "когтей".

Я кивнула и быстро подошла к двери, уже взялась за ручку, но остановилась и обернулась, глядя на Ника.

- Спасибо за цветы, - сказала я и исчезла за дверью, опрометью бросилась к учебному корпусу, но возле дверей остановилась, чтобы отдышаться и унять сумасшедшее сердцебиение. - Проклятый барон, - проворчала я, - совсем мозги запудрил.

Наконец, взяла эмоции под контроль и шагнула внутрь здания, впереди был один экзамен по приграничью и зачет по письму.

- Ань, - Мини уселась на подоконник и с интересом наблюдала, как я воюю с обновкой, которую мне купил отец для званного вечера в доме барона Грая старшего. - Ты чего бесишься?

- Я спокойна, - ответила я замогильным голосом и тут же взорвалась. - Зачем придумывать всю эту дребедень, которая мешает одеть платье?! Почему нельзя поехать в одном из старых платьев? И вообще, я не хочу никуда ехать! Завтра ранний подъем и отъезд на практику, а я должна тащиться куда-то.

Мини соскочила с подоконника, легко всунула мою руку в потерянный рукав и затянула шнуровку. Я благодарно кивнула ей и уселась к зеркалу, собираясь наколоть фальшивые локоны. Подруга тут же отняла у меня рыже кудри и сама начала прилаживать, потому что лицо у меня было зверское. Я с самого утра успела себя завести, и тому было несколько причин. Во-первых, это разговор с отцом, состоявшийся сразу после последнего и единственного зачета по светскому своду законов. Этот зачет, как и письмо, чтение и счет - принимался менее строго. От кадетов требовалось писать более-менее грамотно, читать не по слогам, считать не на пальцах, иметь представление о гражданских законах. Все это входило в общее образование. Мы даже не нервничали, когда шли на эти зачеты. Отец дожидался, когда я, светясь от радости, что все позади, ввалилюсь к нему в кабинет.

Генерал встретил меня довольной улыбкой, угостил конфетами с моим любимым соком, а потом перешел к непосредственной теме разговора.

- Дочка, - начал он, - ты принимаешь предложение Ника Грая?

- Какое? - я нахмурилась, пытаясь вспомнить, что мне предлагал Ник.

- О практике в "Стальных когтях". Я считаю, что это просто замечательное предложение. Тебе не придется мотаться по степи, не будет никаких неожиданностей. Спокойно пройдешь практику в комфортных условиях и после подашь в отставку.

Я отвернулась от отца, собираясь с мыслями, которые все еще витали далеко от генеральского кабинета, рисуя мне радужные перспективы на будущее. И вдруг "когти". Если честно, я про них забыла практически сразу. Ник не напоминал, отец не заговаривал, а мой мозг не желал думать о предложении барона.

- Папа, - я, наконец, подготовилась к ответу. - Я не буду принимать это предложение барона Грая. Практику я буду проходить со своей группой, в ранее определенном для этого гарнизоне.

- Ана, - отец обошел стол и сел на его край. - Это очень хорошее предложение.

- Мой генерал, вы всегда учили меня принимать решения самостоятельно и нести за них ответственность. Так вот я решила, что пройду практику на границе нашего королевства в крепости "Слава короля". Более того, о том, чтобы уйти на гражданку не может быть и речи. Я хочу служить своей Родине. Я пойду в академию и продолжу обучение.

Отец посмотрел на меня таким взглядом, что мне захотелось вжать голову в плечи и бежать из кабинета ректора так быстро, чтобы ветер свистел в ушах. Генерал резво спрыгнул со стола, стремительно прошелся по кабинету и вернулся ко мне.

- Увольнение. - четко проговорил он.

- Нет! - я возмущенно смотрела на него.

- Да! Иначе я тебя официально направлю в "когти", - так он со мной никогда не разговаривал!

- Ты еще признай меня негодной к службе! - я тоже вскочила.

- Отличная идея, дочь, просто замечательная! Мне нравится. - генерал так же стремительно прошел к своему креслу с высокой спинкой и сел за стол, схватив чистый лист бумаги.

Я потрясенно смотрела на то, как он начал нервно выводить кривоватые строчки, и не могла найти в себе силы, чтобы произнести хоть слово. Практически упала в кресло и уставилась на то, что пишет, ректор. Он действительно писал рапорт о признании меня негодной к службе в королевской армии! Я подняла на отца глаза, даже не замечая мутной пелены, вдруг закрывшей взор. Перо в руках генерала жалобно скрипнуло по столу, прорывая бумагу, он откинул его, смял лист и с яростью швырнул в стену.

- Ана, девочка моя, - отец откинулся на спинку кресла, и устало вздохнул. - Я всегда давал тебе самой принимать решения, но это единственное, что я не могу тебе позволить сделать.

- Папа! - я встала и уперлась руками в стол. - Это не обсуждается! Я буду делать то, чему училась десять лет!

- Анариоль Хард! - рык генерала разорвал тишину кабинета, и я села, испуганно глядя на отца.

Он взмахнул рукой, собираясь что-то сказать, вдруг начал хватать ртом воздух и обессилено упал в свое кресло, пытаясь рвануть на груди мундир.

- Папа! - я вскочила и подбежала к нему. - Папочка, я сейчас, ты только подожди.

Глотая испуганные слезы, я расстегнула мундир, распахнула его, открыла окно, впуская в кабинет свежий воздух, потом рванула к дверям и заорала: