- Чудесная пара, - шепнул мне отец.

- Здравствуйте, Лорин, - раздалось за нашими спинами.

- Ник! Рад вас видеть, - улыбнулся генерал, и они тепло обнялись.

Я перевела взгляд на Ника, потом на его брата и Кэйлу, снова на Ника. Ах, вон оно что...

- Вы очаровательны, Ана, - шепнул мне Ник, и я легко улыбнулась.

Отвечать ничего не стала, потому что самый старший барон как раз начал громко говорить, объявляя о помолвке своего младшего сына и леди Кергер. А Кэйла действительно миленькая, и такая легкая, вон как просто с ней было начать разговор. Пока я все это думала, раздались вежливые аплодисменты, что означало поздравление с помолвкой, и разряженная толпа направилась к столу, ломящемуся от множества яств.

Мое место оказалось между отцом и Ником. Старший сын барона был немного рассеян. Он вежливо отвечал на вопросы, обращенные к нему, но, казалось, его мысли витали сейчас где-то очень далеко. Не знаю, о чем думал Ник, но я мечтала скорей встать из-за стола. Взгляды, по крайней мере, троих обиженных мной, зорко следили в ожидании какого-нибудь промаха. Вот что за люди? Я даже Идана уважаю больше, чем этих, так называемых, мужчин. Амбал честно предупредил, что будет мстить, а эти? Эти будут высмеивать за спиной, упражняясь в остроумии. Ненавижу светских!

- Сбежим? - я не сразу поняла, что вопрос Ника относится ко мне.

- Сбежим, - решительно сказала я, вставая из-за стола.

- Ник, Ана, - негромко произнес генерал. - Это нарушение этикета.

- Этикет не устав, нарушать можно, - подмигнул Грай, подал мне руку, и мы покинули обеденную залу.

- Уф, - выдохнула я, оказавшись за пределами взглядов расфуфыренной толпы.- Куда бежим?

- Только вперед, - широко улыбнулся барон, увлекая меня вниз по лестнице.

Мы вышли из особняка через другие двери, которых я еще не видела, и оказались в парке, залитом светом луны и витиеватых светильников. Узкие дорожки петляли между красиво подстриженными кустами, уводили в таинственную темноту. За нашими неспешными шагами наблюдали статуи. Я невольно поежилась под их слепыми взглядами.

- Замерзли? - Ник скинул камзол и накинул мне на плечи.

- Спасибо, - кивнула я, чувствуя тепло его тела, еще оставшееся на ткани.

- Что вы решили по поводу моего предложения? - барон повернул ко мне голову.

- Я еду в "Славу короля", - ответила я.

Ник кивнул, принимая мой ответ, и я облегченно вздохнула, никаких уговоров и настояний не последовало.

- Я хочу пройти практику со своими, - зачем-то сама пустилась в объяснения. - Хотя бы буду знать, что я теряю.

- Теряете? - он снова посмотрел на меня.

- Я обещала отцу уйти на гражданку после окончания обучения, - я тяжело вздохнула.

Ник едва заметно улыбнулся и замолчал ненадолго. Мы остановились возле пруда. Вода оказалась настолько прозрачной, что было видно маленьких рыбок, лениво снующих на дне. Я присела на корточки и зачерпнула холодной воды, которая тут же утекла сквозь пальцы, тускло блеснув в свете фонаря.

- Вы хотите именно в "Славу короля"? - вдруг спросил Ник. - Или не против любой границы?

- Я хочу со своей группой, - я подняла голову и посмотрела на барона.

- Ана, - он немного помялся, но все же закончил, - там степь.

- Ну и что? - удивленно пожала плечами.

- Я думал, вам будет тяжело оказаться там, где погибли ваши родители.

Я вздрогнула и поднялась. Мой взгляд проследил за одной из рыбок, скрывшейся в редких водорослях. Вот чего не ожидала, так это то, что Ник может знать о том, что генерал мне не родной отец.

- Я плохо помню свое детство в приграничье, - наконец, ответила я. - И маму с папой почти не помню.

- Значит, вами движет не желание мести? - спросил барон, становясь у меня за спиной.

Месть? Если честно никогда не думала об этом. Я была так мала, когда потеряла родителей. Большую часть своей жизни я провела рядом с генералом, полностью приняв его в свою душу. Крайс, когда мы были детьми, иногда говорил, что будет мстить степнякам за родных, он все помнил лучше. Это желание двигало им, когда он начал усиленно изучать грамоту, чтобы догнать сверстников. Но, став старше, больше не заговаривал о мести. Не знаю, думал ли он о ней сейчас, но уже давно не слышала громких клятв. А я просто прожила детство и юность в кадетском корпусе, окруженная друзьями и любовью отца, о погибших родителях я особо не вспоминала.

- Нет, никогда не думала о мести, - прервала я затянувшееся молчание. - Просто в этой группе будет Мини, а нашим командиром Крайс.

- Хорошо, - в голосе барона появилось нечто похожее на облегчение, - значит, зря рисковать не будете.

Я снова следила за рыбками и промолчала, никак не отреагировав на его слова. Ник сделал еще один шаг, и его руки скользнули мне на плечи. Вздрогнула от неожиданности, но не отходить, не ругаться, не заламывать руки ему не стала, позволив сильным мужским ладоням пройтись от плеч до кистей рук и обратно, замерев снова на плечах.

- Солнышко, - почти прошептал Ник. - Это ведь не прозвище, это ваше имя.

- Мое имя Анариоль Хард, - так же тихо ответила я.

- Славное имя, но мне нравится Солнышко, - руки снова скользнули вниз, переплетая его пальцы с моими. - Вы мне нравитесь, Ана, очень нравитесь. - я замерла слушая его завораживающий голос. - Так сильно, что я могу сказать, я влюблен в вас, Ана.

- Но я ведь совсем дикая, - улыбнулась я, чувствуя его теплое дыхание на своем затылке. - И грубая, совсем не женственная.

- Настоящая, чистая, наивная, - ответил он.

Ник отпустил мои пальцы из плена, и я почувствовала, как шпильки, удерживающие фальшивые локоны, покидают мои голову. Вскоре рыжие кудри упали к моим ногам.

- Теперь вся настоящая, - сказал барон и развернул меня к себе. - Я буду ждать, Солнышко, буду ждать, когда вы вернетесь.

Я судорожно вздохнула, не сводя глаз с его губ, почему-то уверенная, что он меня сейчас поцелует. Барон чуть склонил голову, и я закрыла глаза, ожидая, когда его губы коснуться моих. Но Ник всего лишь провел пальцами по моей щеке, потом взял руку и поднес к своим губам. Я почувствовала разочарование и открыла глаза, обиженно взглянув на него. Ник улыбался, какой-то очень мягкой, даже нежной улыбкой, чем-то напомнившей ту странную улыбку Ори Райса, с которой он смотрел на меня, когда его вели под конвоем.

- Вы не против, если я буду вам писать? - спросил барон, я кивнула. - Не против?

- Не против, - ответила я и добавила неожиданно для себя, - я буду очень ждать.

- Правда? - Ник чуть склонил голову набок.

- Да, - я смутилась и опустила взгляд.

Он тихо засмеялся и прижал к себе, заключая в тесное кольцо своих рук. Я смутилась еще больше и спрятала лицо на его груди.

Среди сокурсников я оказалась единственным бодрым человеком, на губах которого играла предвкушающая улыбка. Остальные кадеты выглядели полудохлыми мухами, которые еле шевелились, ворчали себе под нос и терли виски. На построение они явились в числе последних. Похоже, мой вечер прошел с меньшими последствиями. Да что там, у меня был самый лучший вечер в моей жизни! Счастливая улыбка никак не желала сходить с моих губ, а в голове бесконечно крутилось только одно имя - Ник.

Правда, чуть все не испортила леди Кари, все пытавшаяся завладеть вниманием старшего из сыновей барона Грая, но у нее это не получилось. Первый раз мне хотелось, чтобы практика скорей закончилась.

- Кадеты выпускного курса, - раздался зычный голос генерала. - Вас ждут ваши офицеры. После завтрака вы отправляетесь в гарнизоны, определенные вам для прохождения практики. Все свободны. Разойдись!

Мини ползла рядом со мной и неодобрительно смотрела на мою довольную физиономию.

- Ты вся светишься, - сказала она, чуть ли не с отвращением.

- А ты похожа на дохлую мышь, - весело парировала я.

- Да-а, - подруга расплылась в улыбке, - знатно погуляли. Будет, что вспомнить.