Во дворе горел огонь. Недалеко расположились музыканты, а вокруг костра кружились танцовщицы. Это были не наши женщины. Наших женщин вообще не было видно, даже прислугу. Во дворе находились только мужчины, не считая танцовщиц, конечно. Я скинула туфли и ножные браслеты, чтобы не звенели, и быстро сбежала вниз, где был припрятан мой мундир, штаны, рубаха, исподнее и сапоги. Все это перетащила в покои Ансара, припрятав до времени. Затем снова села ждать. Неожиданно вспомнила, что туфли и ножные браслеты так и валяются под дверями. Метнулась за ними и вовремя. Вскоре ко мне заглянула Гайша. Она оглянулась и поманила меня.

- Скоро прийти господин. Он сейчас добрый. Будешь нежный, он все сделать, что хотеть, - шепнула она. - Господин любить, когда его везде гладить, особенно там гладить.

- Где там? - не поняла я.

Гайша указала пальцем, я задумалась и тут же скривилась. Гадость какая!

- Я его очень хорошо поглажу, - пообещала я.

Гайша улыбнулась и исчезла, а я почувствовала волнение. Если у меня не получится, то могу завтра уже и не увидеть рассвета. Я зябко поежилась, но отступать уже было некуда. Да и не отступают кадеты его величества.

- Храбрости и силы, Анариоль Хард, - шепнула я, прислушиваясь к шорохам в доме.

Музыка стихла примерно через час, еще минут через двадцать послышались шаги Ансара. Он шел чуть нетвердой походкой, и это меня обнадежило, что все будет даже легче, чем я думала. Но, стоило степняку переступить порог своих покоев, я поняла, что он гораздо трезвей, чем мне показалось.

- Мой удача, - сказал он, глядя на меня. - Такой молодой, такой красивый.

Он подошел ко мне, погладил по лицу, затем потянул на себя, и я встала. Ансар снял с меня вуаль, или как там у степняков называется эта ткань на голову, осмотрел не особо скрытое за покровами одежд тело и довольно поцокал языком.

- Хороший кобылка, крепкий, горячий, - одобрил меня степняк, скользя руками по телу.

Пора было заканчивать этот фарс. Я подняла голову, презрительно скривилась.

- Сам ты мерин, - сказала я и улыбнулась в растерянное лицо Ансара, а затем...

Провела много раз отработанный на чучелах прием, на кадетах применять запрещалось, потому очень надеялась, что все получится. Короткий левый прямой в печень, дальше без остановки левый локоть в висок и разгибом левой же руки и ребром ладони в точку, где находится сонная артерия. Ансар опал, как осенний лист, а я начала срывать с себя прозрачное тряпье и украшения. Оделась в свое родное, выглянула из окна и спрыгнула на крышу сарая. Крыша выдержала, перескочила на стену, окружающую дом, осмотрелась и побежала, практически бесшумно. Такой бег мы отрабатывали все годы обучения, чтобы передвигаться, не производя лишних звуков.

Так и двигалась, прыгая по крышам и стенам, стремясь к воротам. Время от времени затихала, вслушиваясь в звуки погони, но ее пока не было. Я не могла сказать, вырубила я Ансара или убила, а если вырубила, то насколько, этого я тоже не знала, потому что практики совсем не было. Поэтому я спешила. До городской стены я добралась достаточно быстро, залезла на нее тоже легко, благо в поле моей видимости росло дерево, почти примыкающее к стене. Потом оценила высоту и решилась.

Если бы я не боялась, что меня услышат, то обязательно бы заорала: "Свобода!!!". Но кричать было нельзя, и я просто побежала в степь, отчаянно жалея, что у меня нет оружия. И все же у меня получилось!

- Это уже пятое становище! - воскликнул капитан Крайс Шеллис, всаживая меч в землю.

- Спокойно, Шеллис, - Лери Смур хмуро посмотрела на собрата по оружию. Наверное, если бы не ярость и упорство капитана, она бы уже свернула поиски, но этот мальчишка готов был идти в степь один, даже ослушавшись приказа.

- Братишка, - кадет Мини Шеллис, все-таки увязавшаяся за отрядом, обняла брата. - Она жива, я верю в это.

- Жива... - Крайс судорожно вздохнул. - А если они ее... - договорить он не смог, страшась представить себе картины насилия.

Поисковый отряд, молча, смотрел на молодого мужчину, слишком остро переживающего пропажу подруги его детских времен. Впрочем, в дружбу со стороны капитана уже никто не верил. Потерять друга тяжело, потерять близкого человека еще тяжелей. Мини потрепала брата по волосам.

- Крайс, - начала девушка, - Солнышко лучший кадет нашего курса. И ты же знаешь ее характер, она степняков уроет раньше, чем они к ней прикоснуться.

- Она всего лишь женщина, Минь, - он поднял глаза к звездному небу. - Она одна, их много. Как бы ни был хорош воин, но свора порвет одиночку.

Все молчали, не желая ни успокаивать, ни пугать. А еще хотелось в крепость. Отряд устал. Заканчивались пятые сутки поисков.

- Шеллис, - снова заговорила капитан Смур, - мы проверим еще одно местечко. Это город, маленький, но город. Но нас мало, сильно не удачу не надейся.

Капитан кивнул и мысленно вознес благодарную молитву Единому, что Лери решила дать ему еще один шанс найти рыжую девушку с большими синими глазами.

* * *

Когда я уже отбежала достаточно, чтобы остановиться и чуть перевести дух, ворота города открылись, и оттуда выехал отряд из десяти человек. Я упала на землю, надеясь, что меня не заметят в траве. Что меня удивило, так это то, что отряд особо никуда не спешил. Не очень они были похожи на взбешенных степняков. И проехав в ста шагах от меня, действительно не заметили распростертого в траве тела. Я дала им уехать подальше, затем поднялась и продолжила движение.

Отряд удалился подальше, и я снова побежала, прикидывая по звездам примерное направление к гарнизону. И все-таки оружия очень не хватало. И не столько из-за погони, сколько из-за диких зверей. Если с погоней я еще могла рискнуть разобраться, то вот с хищниками... Я снова остановилась и огляделась. Зверья вроде не наблюдалось, только все дальше уходил отряд, проехавший мимо меня. Надо было покрыть как можно большее расстояние за эту ночь. Мысли одолевали меня. Оружие, коня, и я буду самым счастливым человеком на свете.

Я так углубилась в свои мысли и наблюдения за уходящим отрядом, что пропустила главное. Крики за спиной и свист, пущенной стрелы, раздались почти одновременно.

- Дерьмо! - выкрикнула я, когда ногу прошило острое жало.

Я обернулась и увидела их, несущихся с криками и гиканьем.

- Полное степное дерьмо! - выругалась я, развернулась и попробовала бежать.

Со стрелой, торчащей из ноги, бегать оказалось совсем неудобно. Боль была острая, но я изо всех сил старалась удержать разум в спокойном состоянии. Бежать смысла не было, и я осталась ждать, когда они приблизятся. Первым был Ансар. Все-таки просто вырубила... Он размахнулся, свистнул кнут, но я умудрилась увернуться, и жалящий кончик прошелся вскользь по плечу.

- Слезь с лошади, дай мне меч, и мы посмотрим, кто из нас воин, - выкрикнула я.

- Сука, - прошипел степняк, а дальше было на его языке, я не поняла. - Хотеть оружие, взять сам, - он снова перешел на мой язык.

Сама, так сама. Я внимательно следила за его людьми, окружающими меня. Один оказался близко. Я собрала все силы, какие только были, и запрыгнула позади всадника, сворачивая ему шею и выхватывая у мертвеца саблю. И такое мы отрабатывали. Наше королевство слишком давно воюет, чтобы не изучить разные варианты добычи оружия. Тело полетело на землю, а я теперь была при оружии и при лошади. Благодарю, Единый!

Степняки быстро очухались и пошли в атаку, раскручивая свои кривые сабли. Я примерилась к новому оружию, отмечая его легкость и удобство. Стрела в ноге очень мешала, но, да здравствуют методики самоконтроля, я ее практически сейчас не замечала, сосредоточившись на противнике. Ансар стоял в стороне, наблюдая за боем. Мне терять было нечего кроме свободы и жизни. Жизнь я потерять не боялась, только за отца переживала. А вот свободой очень дорожила, потому дралась на пределе сил и возможностей. С Ансаром гнались за мной пять воинов. Один лежал на земле со свернутой шеей, еще одного мне удалось выбить из седла и ранить в правую руку, потому он тоже выбыл. Но вот трое оставшихся нападали разом, и отбиваться становилось все сложней. Если бы мы стояли на земле, у меня прибавилось бы шансов, но очень сомневаюсь, что меня не попытались бы затоптать лошадьми, если я спешусь. Один выпад я пропустила, и теперь на левом рукаве расползалось кровавое пятно.