Эта практика привела к нескольким несчастным случаям, после которых отдельные части рисковых первопроходцев еще пять лет сыпались на головы простых обывателей планеты. Протекторат заинтересовался похороненными разработками уже в космическую эру, выгреб их из спецхранов и посадил за доработку самых умных своих коллег. А с появлением в пределах досягаемости чужих рас, работа перешла из разряда перспективной в разряд строго необходимой.

Части тел, сами тела и даже останки приборов опять полетели на тех, кому не повезло оказаться в зоне опытов. Но, так или иначе, тайм-привод был создан.

На постройку управляемых переходов в пределах одной планеты Протекторат, а затем уже и ХаСОМ, решили положить болт, да и закрутить его на всякий случай.

К данному моменту, когда Травкин, нарушая все инструкции, вразвалочку шагал по кораблю, существовали корабельные тайм-приводы, локальные временные карманы, и, редкие, чудовищно дорогие ручные телепорты временного характера, способные перемещать одного человека на небольшие расстояния по четвертой координате.

Именно движение объекта во время перемещения куска времени и составляло основную опасность. Причем, движение корабля, как ни странно, никакого влияния на погрешности привода не имело. Привод грешил и без кораблей, то и дело выбрасывая их на пару лет до или после выбранного отрезка.

Последний такой случай произошел с главой Объединенной Восточной Коалиции. Генсек ОВК, которому положено было скончаться в публичном доме через тридцать лет после вступления в должность главнокомандующего, с удивлением обнаружил, что за его личным архивом явились странные люди без знаков отличия, но с заметной нашивкой в виде двуглавой змеи на рукавах и лацканах курток.

На все вопросы те только отмалчивались, усиленно делая вид, что их никто не видит, предпочитая точно так же не замечать окружающего.

История умолчала о том, что же случилось потом с разработчиком программы алгоритмов прыжка во времени… Да и генсек ОВК, как поговаривали, скончался от острого отравления плазмой, ибо просто достал солдат ХаСОМ паранойей, попытками выяснить их личности и постоянным употреблением в течение рабочего дня бобовых.

— Мы не далеко двинулись, — пожал плечами Док, занимая свободное кресло стрелка на мостике. — Вероятность повреждений минимальна. Да и нам бы не позволили калечиться, — кивнул он самому себе.

— Почему? — спросил вампир. — Ты откуда знаешь?

— Да ты посмотри на панораму за обзорными стеклами, — удивленно вскинул бровь Травкин. — Местность не узнаешь? А вон тех, лилового цвета?

Вся команда тут же погрузилась в созерцание далекого космического боя. Со стороны кресла капитана послышался отчетливый зубовный скрежет.

— Но Копыто Дьявола же находится в недосягаемой точке, его координаты неизвестны никому… — высказалась Анна.

— Никому, кроме тех, кто его посещал, — мертвым тоном поправил ее боцман, пока капитан стоически и мрачно отмалчивался. — Пиратам засадили по полной, да и нет у них ни сил, ни желания нас снова видеть. Сами мы, ясное дело, сюда не рвались, остаются только…

— Кардиналы, — кивнул Рик. — Ты совершенно прав.

— Ты совершенно прав, сын мой, — эхом прокатился по рубке чей-то печальный и тихий голос. — Просим извинений за причиненные неудобства, но другого выхода у нас не было. Иначе вряд ли бы я смог поговорить с тобой, капитан Морган.

Тот молча кивнул. Он узнал по голосу недавнего знакомца, с которым встречался на совете в недрах базы пиратов.

— Взломали нашу систему? — с какой-то уязвленной ноткой осведомился Джек.

— Джек, не надо, — попытался остановить его Гай, заинтересованно вслушивающийся в тихий шелест искина в своей гарнитуре. Канал был приватным, что немало удивило Гая. Система Астарты не связалась ни с капитаном, ни с боцманом, ни даже со своей отдаленной родней старпомом. Она выбрала Гая для передачи последних данных и возможных путей выхода из ситуации.

Но Кацмана уже несло. Напряжение последних дней, свалившаяся на голову старая знакомая, стычка на совете пиратов, расстрел Анны и Ульриха… впечатлений хватало даже невозмутимому Блэк Джеку. Впрочем, как он впоследствии сам и говорил, во всем виноваты бабы, а именно, возникшая сюрпризом Елена и дура Анна, не способная даже от плазмы уворачиваться. Ну да, плохой андроид. Неповоротливый какой-то…

Кацман глухо зарычал, сжал кулаки и вскочил с кресла, намереваясь хоть что-нибудь разбить. Если уж не голову невидимого печального Кардинала, так хоть стенку напротив.

— Сядь, — непривычно холодным и резким тоном приказал Рик. — Сядь, Джек, мы будем слушать. Да сядь ты, — поморщился он устало, — ключики от этой дверки в прошлое все равно не у нас.

Кацман опустился в кресло. Травкин, полностью поддавшись безумной реальности, закурил прямо на мостике, пользуясь тем, что Ричарду сейчас было не до него. Аннабель неуловимым движением проверила оружие, положив руку на рукоять торчащего сбоку табельного плазменника, незаметно приводя его в боевую готовность.

Ульрих глубоко и печально вздохнул, вспомнив, видимо, о перспективе писать огромное количество последних писем родне, а вот Рик был на удивление спокойным. Его интуиция молчала, а это значило, что прямо и сиюминутной опасности никому не грозило. А если так, зачем паниковать больше? Хотят Кардиналы поговорить — пусть говорят, а он их послушает. Не зря же они дернули целый корабль в узловую точку, откуда и пошла эта самая вероятная линия событий, из которой они прибыли. Надо отдать должное, вычислитель на флагмане Кардиналов был отменным. Дернуть Астарту практически в ту же точку, откуда она вышла, дело очень тонкое, почти на уровне искусства. Теперь, когда их отпустят, в чем капитан не сомневался, никто и никогда не узнает, что Кардиналы кого-то «попросили» об аудиенции — Астарта выйдет из той же точки, с тем же курсом и по той же вероятности, что и до этого. Идеальное похищение, концов не найдут, они все закрутятся во временные петли: бегство, удаление, появление, бегство.

«Добраться бы до этого сраного кукловода, — с тоской подумал Ричард, ожидая слов Кардинала, — Бездна видит, как же мне надоело одному единственному здесь нихера не знать о происходящем. Интересно, а отлить-то я еще могу так, чтобы за этим не проследили Кардиналы, ХаСОМ и пираты вместе взятые?»

Он твердо решил разобраться в происходящем — теперь это стало делом принципа. А принципы, как ему вколотили еще в десантуре, платежом красны. Долги,  впрочем, тоже.

Незримый собеседник весьма вежливо и настойчиво рекомендовал всем проследовать в кают-компанию, где и ожидалась аудиенция с духовным лицом. Рик молча встал и вышел первым, остальные, переглянувшись, последовали его примеру.

— Выбора все равно нет, — шепнул на ухо Джеку его брат. Боцман только кивнул и поджал губы, оставаясь при своем мнении о выборе и его вариантах.

— Они могли бы и в другом месте встречу организовать, — промямлил Ульрих себе под нос. — В куда менее приятном.

Анна оставалась спокойной, но решила оставаться настороже, в любой момент готовясь вступить в бой.

Впрямую никому не угрожали, никого не принуждали, и даже вежливо позволили подумать над предложением целую минуту. По истечении которой капитан и вышел вон, оставив дверь открытой, как говорится. Никого не зазывая вслед за ним. В конце концов, звали именно его, а вот команда корабля была вправе сама решать, нужны ли ей такие разговоры и проблемы.

А в том, что проблемы после разговоров приложатся, никто не сомневался. Боцман был мрачен, как могильщик на задрипанном кладбище для бедняков Суздаля. Травкин безмятежно, как и всегда, озирался по сторонам, раздумывая, уместно ли будет сейчас закурить что-то покрепче табака. Фон Цепеш нервно сплетал и расплетал длинные узловатые пальцы, не зная, куда деть руки, и ходил из стороны в сторону, постоянно поправляя волосы, будто перед свиданием.