Получив вскоре согласие государыни, 12 ноября А. Орлов, оставив за себя Спиридова, отбыл на «Трех иерархах» в Ливорно, а оттуда отправился в Петербург, куда прибыл 4 марта 1771 г. Вместе с ним собирался в Россию и Федор, но по дороге будто бы разболелся и остался в Мессине (по всей видимости, в зашифрованной депеше разрешалось лишь Алексею явиться в Северную столицу, троих боевых братьев здесь было бы слишком много).

Неожиданное появление А. Орлова на одном корабле в Ливорно послужило поводом для слухов о поражении русского флота у острова Лемнос. Алехан вынужден опровергать лживую молву, в письме русскому дипломату в Париже Хотинскому он объясняется следующим образом: «Отъезд мой последовал единственно по причине болезни как моей, так и брата моего, который принужден остаться в Мессине (на острове Сицилия. — Л.П.), не доехав до Италии…».

8 марта Алексей прибыл на заседание Совета вместе с Екатериной, которая также начала с объяснений. Во вступительном слове она сказала, что для уведомления Совета о делах Архипелагской кампании и получения планов на будущее А. Орлов хотел послать в Россию генерал-поручика Ф. Орлова с рапортом, но болезнь и карантин задержали его в Мессине.

На письма и визиты вежливости у Алексея почти не было времени. Иван сообщал П. Румянцеву: «Брат Алексей Григорьевич приезжал к нам и пробыл здесь три недели и опять поехал отсюда 25 марта, к своей команде и просил меня, чтоб я к вам, яко ходатай за него, испросил прощения, что он не писал сам к вам. Божусь, что ему почти не было часу досужнаго» [46].

С нелегким сердцем Алехан тронулся в обратный путь, обдумывая по дороге положение, создавшееся в связи с наметившимся разрывом отношений Екатерины и Григория. Это казалось началом конца карьеры всех Орловых. По пути он остановился в Вене, и там за столом, в присутствии Дмитрия Михайловича Голицына и иностранцев, вдруг начал вспоминать события 1762 г. в Ропше. Француз-историк Ж. Кастера, оставивший потомкам труд под названием «Жизнь Екатерины II», этот известный, но не принимаемый во внимание эпизод, описал так: «Однажды вечером, когда он [А. Орлов] ужинал у русского посланника вместе с многочисленным обществом, он заговорил о революции, которая лишила трона Петра III. Никто не осмелился задать ему ни малейшего вопроса по поводу смерти несчастного царя. Алексей Орлов рассказал об этом по своему собственному побуждению; и, видя, что все, кто это слышал, дрожали от ужаса, он подумал, что оправдается в совершенном им преступлении, сказав, „что для человека столь гуманного, как он, было очень печально оказаться принужденным сделать то, что ему приказали“». Французский посланник при венском дворе со слов своего соотечественника Беренжера записал то же самое только другими словами: «Граф Алексей Орлов сам заговорил об ужасной истории… он должен был против своего убеждения сделать то, что от него потребовали. Этому генералу, физическая сила которого неимоверна, было поручено удавить своего государя, и кажется, что угрызения совести его преследуют».

Многочисленные гости не верили своим ушам: знатный российский вельможа во всеуслышание обвиняет императрицу!

Что же получается? Подозревать А. Орлова во лжи нет никаких оснований. С чего же он решился после долгих девяти лет молчания открыть тайну? Объяснение может быть только одно — Екатерина давала Орловым какие-то обещания и не выполнила их. В таком случае в долгой дороге Петербург Вена Алексей решился на этот открытый и весьма рискованный шаг: мол, ты матушка, не держишь слова, так и я волен открыть глаза мировой общественности на твою решающую роль в этой истории.

Но самое удивительное, что императрица никак не отреагировала на дерзость Алехана. Лишь в письме от 6 июня отписала ему: «Из газет и писем братца вашего (Федора. — Л.П.) и ваших, усмотрела я с удовольствием, что вы приехали в добром здравии из Вены в Ливорну» [49, 77]. Думается, Вена упомянута не случайно. Тонко и иронично Екатерина дала понять герою Чесмы, что его заявление за венским ужином ею услышано и что она довольна его благоразумным прибытием в Италию (черт его знает, на что способен этот человек!). Но Орлов и не думал мстить.

Биограф графа Сен-Жермена И. Купер-Оукли описал встречу Алексея Орлова и знаменитого мистика, носившего в то время имя графа Цароги. К сожалению, автор не называет время встречи, было ли это в 1771 г. или несколько позже. При встрече присутствовал один из его спутников — маркграф Бранденбург-Анспахский. «Однажды Цароги показал маркграфу приглашение, которое он получил через курьера от графа Алексея Орлова, как раз возвращавшегося из Италии… За обедом завязался очень интересный разговор; они много говорили о кампании в Архипелаге и еще больше о полезных и научных открытиях. Орлов показал маркграфу кусочек невозгораемого дерева, которое по проверке действительно не загорелось, а сначала раздулось наподобие губки, а потом развалилось, оставив лишь кучку пепла светлого цвета. После обеда граф Орлов увел графа Цароги в соседнюю комнату, где они и оставались вдвоем достаточно долгое время. Автор стоял у окна, под которым остановилась карета графа Орлова, и заметил, что один из слуг графа, открыв дверцу кареты, вынул из ящика под сидением большую красную кожаную сумку и отнес ее наверх в комнату, где находились граф Орлов и граф Цароги. По возвращении в Анспах граф Цароги в первый раз показал им верительную грамоту с императорской печатью, удостоверявшую, что он в действительности является генералом русской армии; далее он сообщил маркграфу, что Цароги всего лишь псевдоним…».

Прибыв к средиземноморским берегам, Алексей созвал военный совет, на котором было решено направить к острову Родосу особую эскадру под началом Ф. Орлова с целью пройтись вдоль короманского берега с высадками десанта. Во время этой экспедиции русские брали небольшие крепости, бомбардировали большие, овладевали магазинами, составляли планы и карты местностей.

Во время опасных морских путешествий но Средиземному морю Алехан не забывал о лошадях. Пересесть хоть на час с корабля на коня было заветным желанием, а уж если попадалась на глаза достойная любых денег лошадь, граф испытывал ее и, получая от этого истинную радость, не скупился. Подобный эпизод описал В. О. Витт, которому удалось обнаружить в одном из английских изданий любопытный арабский аттестат 1770-х гг. на отобранную А. Орловым лошадь: некий Бени Шукр переправлял ее под охраной в 30 человек через пустыню для последующей доставки через Англию в Россию.

В аттестате, в частности, говорится: «Когда русский генерал Орлов, который, хотя и был красив, но весил очень много, сел па нее и проскакал на ней вскачь все положенное большое расстояние, она была утомлена не больше, чем если бы несла перышко» [9]. Указывался и вес именитого испытателя — около 9 пудов, то есть почти 150 кг, что совпадает с другими данными о физических данных Алехана.

В годы войны с турками и после нее А. Орлов закупал, захватывал в качестве трофеев в массовом порядке лошадей для будущего конского завода; их везли в Россию иногда целыми партиями из Персии и Дании, Италии и Армении, Аравии и Англии, Турции и Испании.

Алексей и Федор оставались в охваченном войной Средиземноморье. Но до Петербурга суровое дыхание войны не доходило. В письме от 27 января 1770 г. Владимир Орлов писал братьям: «В городе здесь не видать, чтоб война настояла, об оном немного беспокоятся, да и много веселья: маскарады, вольные комедии при Дворе, ассамблеи у больших господ по очереди всякую неделю, куда более ста человек съезжается. Еще новый род собрания, называется клоб (клуб. — Л.П.), похож на Кафсгауз, где уже более 130 человек вписались, платит каждый по 30 рублей в год; всякого сорта люди есть в нем: большие господа все почти, ученые, художники и купцы. Можно ехать в оное во всякое время, поутру и после обеда. Желающих в оное вступить избирают баллотированием» [44/1, 193]. Или в другом письме: «Дня с три ездил с братом Григорием Григорьевичем в Гатчину и веселился там с ним два дня».